気がついたら小5の夏に戻っていたので、君に「さよなら」を言った。

第10話『打上花火』

「はぁ…………はぁ…………」

「ちょっと、早く早く！」

　今年だけでもう何回も来ているため、頂上から俺を急かしているあさひも見慣れた光景だ。

　それにしても……、相変わらずきつい…………。

　この階段だけは一生馴れることがないんだろうな、と思いつつ、階段の最後の一段を上りきった。

「あぁ～～～…………、疲れた…………！！」

　ささやかな達成感を味わいつつ、その場にへたり込む。

　膝がっ…………！　膝が信じられないほどプルプルしてる………！！

　額に滲んだ汗を拭いつつ、呼吸を整える。

　満身創痍であさひの方を見てみると、「大丈夫～？」とニヤニヤしている。

　汗もかくこと無く、浴衣でよく上れるな……。

　相変わらずの体力に脱帽するしかない。

「一応、本殿の方も灯りはついているんだね」

「そうみたいだね……」

　本殿への階段も灯りがともっていたが、境内もボンヤリと明るい。

　それもそのはず、境内には提灯がぶら下がり、傍らの灯籠が光を放っている。

　さすがに本殿と言うこともあり、祭りなのに何もしないわけにはいかなかったのだろう。

　申し訳程度の仄かな灯りが、森のぽっかり空いたこのスペースをオレンジ色の色で満たしていた。

「誰もいないなんて…………、ちょっともったいないね」

「…………階段が無ければね」

　カップルの一つや二ついるもんだと思っていたが、ここには俺とあさひ以外誰の姿も無い。

　まぁ、ある意味仕方が無いだろう。

　ちょっと行ってみよっか、で来れるところではないことは、俺のリアクションで分かるはずだ。

　せめてもっと本殿が近くにあったら、皆も行く気にもなると思うけど……。

　あさひは周りをゆっくりとひとしきり見回し、満足したのか俺に向き合った。

「…………ちょっと座ろっか」

「……うん」

　座るなら本殿の方がいいと勧めたが、あさひは「ここがいい」と、今しがた上ってきた石段の最後の一段に二人で、腰掛ける。

　石段はひんやりとしていて、座っているだけで火照った体が冷めていくような感じがした。

「すごいな…………」

　目線を下に落とすと、階段を照らす灯りが点々と下まで続いているのが見える。

　あれは…………、屋台……か？

　小さな点々が見えるけど、具体的に何かは判別がつかない。

「何か、お祭りの音も聞こえるね」

「…………ほんとだ」

　風の音に交じり、時々人のざわめきや、屋台のエンジンの動く音などが聞こえてくる。

　一応祭りの最終日と言うこともあり、下ではまだまだ多くの人で賑わっているようだった。

「ふふ～ん」

　と、不意に。

　ご機嫌な鼻歌と共に、あさひは何か手元でこしょこしょしている。

「何やってんの……？」

　不思議に思って手元を覗き込むと、そこら辺に落ちている小石で、石段の隅っこに何かを書いている。

　暗くてよく見えない。

　何だろ。

　目を凝らす。

「…………あぁ、相合い傘」

　身を乗り出してよく見ると、公園のトイレとかによく書いてある相合い傘が、可愛らしく描かれていた。

　その下にはこれまた可愛らしい文字で「あさひ」と書かれている。

「涼介君も…………、名前書いて」

「うん、いいよ」

　あさひから小石を受け取り、「あさひ」と書かれた隣に自分の名前を書く。

　けれど、画数が多いのと漢字と言うこともあって、何かグチャグチャになってしまう。

「ちょっと、涼介君、字が下手っ！」

　堪えきれないように吹き出すあさひ。

　しょうがないだろ……、「あさひ」と違って漢字なんだから…………。

「字書くの苦手なんだよ…………」

「ノートの文字もすごかったもんねっ…………！」

　また何か余計なことを思い出しているようで、楽しそうに笑っている。

　きっと勉強会の時の話をしているんだと思う。

　この夏一番に恥をかいた出来事だ。

　そう、この夏…………。

　あの時の、扇風機の風に髪をなびかせながら微笑むあさひが頭をよぎる。

　ダメだ。

　思い出すな。

　すぐに自分を諫め、下を向く。

「…………」

　しばしの沈黙。

　再度、祭り囃子の微かな音が、辺りを包む。

　視界の端で様子を見てみると、どうやらあさひはうつむいているようだった。

　あさひも、俺と同じ事を思い出しているのかな…………。

　互いの胸に刻んだ一夏の思い出。

　同じ時間を共有し、同じ感情を経験した。

　胸に何か温かいものが流れ込んでくる。

　キュッと締め付けられるような痛み。

　意識したわけじゃない。

　それはきっとあさひも同じ。

　ごくごく自然な流れで、俺の右手とあさひの左手が触れあう。

　そして…………。

　重なる互いの手。

　先ほど同様に、二人の間に会話は無い。

　でもそれ以上の何かで、俺とあさひは確かにつながっていた。

　心、と言うと安っぽい響きかもしれない。

　でも俺は確かに、この瞬間、この一瞬に、あさひとつながっていると感じていた。

「…………」

　手の重なった部分が熱い。

　さっき冷えたはずの体が、また熱を取り戻していく。

　俺は、ゆっくりと、あさひの方を向く。

　すると、あさひも同じタイミングでこちらを見る。

　交わる視線。

　あさひは目を潤ませ、真っ直ぐに俺を見つめている。

　頬は赤く上気し、触れればきっと熱い。

　でもそれはきっと、俺も同じなんだろうな、と思う。

　徐々に体の体温が上がってく感覚。

　鼓動が早くなっていく。

　気づくと、あさひの顔が目の前にあった。

　閉じられる目。

　微かに揺れる長いまつげ。

　そして、吸い込まれるように、俺は…………。

「……………ん」

　あさひの吐息が漏れる。

　一瞬触れるだけの淡いキス。

　時間にしては本当に一瞬だった。

　…………でも、体感は永遠のように感じた。

　ずっとこうしていられるような。

　純粋な幸福感。

　思考が真っ白に溶け、後にはただ、甘い匂いだけが残る。

　ゆっくりと顔を離し、閉じていた目を開くと、そこには真っ直ぐに俺を見つめているあし。

「ちょっとグロス、ついちゃったね…………」

「ごめんね」と顔を真っ赤にしながら、微笑んでいる。

　心臓が早鐘を打つ。

　頭が冷静さを失っていく。

　熱い。熱い。熱い。

　もう―――――――――――抑えきれない。

「…………好きだ」

　堰を切ったようにあふれ出す感情。

　自分の感情をちゃんと伝えるのは、これがきっと初めてだ。

「好きだよ、あさひ」

　見開かれるあさひの目。

　ダメだ、とまらない。

　とめられない。

「｜こ(・)｜れ(・)｜か(・)｜ら(・)｜も(・)ずっと…………」

　すきだ、そう声に出した。

　でも。

　｜か(・)｜き(・)消(・)｜さ(・)｜れ(・)｜て(・)｜し(・)｜ま(・)｜っ(・)｜た(・)。

　空気を震わす振動。

　そして。

　目の前には、――――――――――――大輪の花。

　色とりどりの光が夜空に広がり、綺麗な円をいくつも作り出している。

　光の尾が消えゆき、一瞬の静寂の後、巨大な黄色の花が空に咲く。

　俺はしばらくその光景に見とれていた。

　今日はお盆最終日。

　つまり、今日は………花火大会……か。

　……この街の風物詩をすっかり忘れていた。

　夏の夜空に咲く花火は空だけでなく、海にも反射し、目の前一面に花畑が広がっているようだった。

　俺とあさひの目の前で、一つ、また一つと消えてゆく。

「綺麗…………」

　ドーン！！　ドーン！！という花火の残響の間を縫って、聞こえてくる独り言。

　あさひも、静かに見とれているようだった。

　そんなあさひを、俺は見ていた。

　綺麗な横顔。

　明日にはいなくなってしまう。

　こんなに近くにいるのに。

　手を伸ばせば簡単に手が届くのに。

　昨日からずっと、考えないようにしていた。

　考えてしまったらきっと、いつもの俺じゃなくなってしまうから。

　悲しくて、悔しくて、あさひをちゃんと見れなくなってしまうから。

　今日という日を、ちゃんと楽しむため。

　俺は自分の心に嘘をつき、今この場にいる。

「っ…………」

　…………でも、やっぱ無理だ。

　この子を失いたくない。

　遠くへ行って欲しくない。

　俺は、あさひともっといたい――――――――――――。

　視界がぼやける。

　せっかく、仲良くなれたのに。

　言葉を交し合うことができたのに。

　気持ちを通じ合わせることができたのに。

　これで終わりなのか…………？

　こんな結末しか待っていないのか…………？

「っ……」

　もしかしたら、この街に俺と残ってくれるかもしれない。

　家族に無茶言ってくれるかもしれない。

　何か、何か彼女を引き留めるような…………。

　止まってくれるような…………。

　必死に口を動かそうとするが、声にならず、ただ空気が漏れるだけ。

　ちくしょう…………。

　何で…………、なんでだよ…………！

　何で声になってくれないんだよ…………………！！

　温かいものが頬を伝う。

　それが涙と気づくのに、それほど時間はかからなかった。

「………………！」

　あさひに気づかれないように急いで明後日の方向を向き、腕で必死に拭う。

　次から次へと流れ出るものを止められない。

　歯を必死に噛みしめ、それでも涙は止めどなくあふれ出てくる。

　くそっ…………、とまれっ…………！

　とまれよっ…………！！

　お願いだからっ…………、頼むよっ…………。

「涼介君」

　不意にかけられる声。

　花火の轟音の中なのに、なぜか鮮明に聞こえた。

　瞬間。

　辺りの音が消える。

　俺とあさひだけの世界になる、そんな感覚。

　ふわふわとしていて現実感が無い。

　周りの景色も、花火も、俺とあさひ以外の何もかもが意識の外へと消えてゆく。

　あさひと視線が交錯する。

「…………！」

　あさひの目元には涙の伝った跡があった。

　真っ直ぐに俺を見据え。

　桃色の唇が微かに震えて。

　そして。

「ありがとう」と。

　ただ一言。

　情けない顔をしていたと思う。

　しばらく動けずにいた。

　目を見開き、あさひを見つめていた。

　そして………………、少しだけ分かった。

　…………うん。

　分かった…………。

　自信は無いけど。

　きっとそれが、……あさひの答えなんだ。

　ちゃんとあさひは言ってくれた。

　だったら、俺も言わなきゃ。

　ちゃんと自分の言葉で。

　自分の意志で。

　口を軽く開く。

　と、途端に蘇る様々な情景。

　体育館の裏。

　毎日一緒に帰った通学路。

　神社の本殿の裏。

　学校のプール。

　ずっと駄弁っていた夕暮れ。

　ラムネを飲んだ駄菓子屋の日陰。

　恥ずかしながらも歌ったカラオケ。

　プリクラ撮ったゲーセン。

　二人で涼んだあの小川。

　団地近くの公園。

　そして、今日。

　祭り、そして。

　打上花火――――――――――――。

　数え切れないほどの断片。

　その記憶のどこを切り取っても君がいる。

　君が笑っている。

　君が名前を呼んでくれている。

　俺は君に助けられた。

　大人になって、ただただ腐っていくだけだった俺の心を、君が救ってくれた。

　君と会えただけで、もう充分だった。

　――――――――――――満たされていたんだ。

　涙を拭い、軽く笑う。

　自分でも驚くほど自然に笑えた。

「ありがとうは、こっちの台詞だよ」

　俺も、もう行かなきゃ。

「あさひ」

　先に進まなきゃ。

「さよなら」

　俺の返答を聞き。

　あさひは、ただ。

　静かに笑った。

　そんな二人を、打ち上げ花火はいつまでも、明るく照らしていた。

　翌日。

　一通の手紙を俺に手渡し、あさひはこの街からいなくなった。

　別れの最後の瞬間まで、彼女は「ありがとう」と笑っていた―――――――――――――。