気がついたら小5の夏に戻っていたので、君に「さよなら」を言った。

第4話『昼下がりの神社』

「あっつい…………」

　汗が頬を伝い、一つ、また一つと真夏の太陽に熱されたコンクリートへ落ちる。

　今日も今日とて真夏日らしく、朝から容赦なく太陽光が照りつけていた。

　傍らには、実家の倉庫を漁って確保した虫かごと虫取り網。

　まさか、この歳でTHE・小学生みたいな格好をすることになるなんて……。

　さっきから道行く人が俺を見て笑っているような気がする。

　通行人から見たら、ただの虫取りに行く小学生の姿だろうけど、その中身は立派に成人してんだぞ……。

　まぁ、いくら悪態をついても仕方ない。

　ため息をつきつつ、待ち人の到着を待つ。

　ここは、最寄りのバス停。

　別にバスに乗るわけではない。俺とあさひ、両方の家から大体中間くらいの地点。

　田舎な為、元々あまりバスの本数があるわけでもない。

　現地住民の都合の良い待ち合わせ場所、それがここだった。

　記念すべき夏休みの初日、何をやろうかとあさひと考えた結果、……虫取りをすることになった。

　……いやいや、虫取りて。

　俺ももちろんそう思いました。

　でも、本人が凄いやる気だったから…………。

『私、虫取りってやったことないんだ～～～』

　嬉しそうに話す彼女を前に、嫌な顔はできなかった。

　俺も喜んで虫を取っていたのは遙か昔のことであるため、精神年齢23歳の男には少し抵抗がある。

　今では家に出る害虫を仕方なく駆除するのが関の山だ。

　虫、触れるかなぁ…………。

　カブトやクワガタなんてもう久しく見てもさえもいない。

　無様な姿をさらさないようにしないとな……。

　と、何気なく向こうを見ると、なんか……真っ白い何かがやってくる。

　ってか、眩しい。

　太陽に反射し、凄い輝いている。

　直視するのもままならないまま、輝く物体が前の目にやってくる。

「ごめん、ちょっと遅くなっちゃったね」

　輝く物体はあさひだった。

「日焼け止め塗ってたら遅れちゃって……、ってどうしたの？」

「いや、あさひが眩しくて…………」

　すると、あさひは頬を赤らめ「ありがと…………」と呟いた。

　いや、俺が言ったのはそう言う意味ではないんだけどな…………。

　まぁ、機嫌が良くなったようだからいいか。

　改めて彼女を見ると、なるほどな。

　あさひはノースリーブの真っ白なワンピースを着ていた。

　……そりゃ、眩しいわけだ。

　しかし、あさひ自身も真っ白な肌をしているため、深窓の令嬢のような儚げな雰囲気があった。

「よし、虫取り虫取り～～～」

　…………まぁ、発言が残念だけど……。

「どこに行くの？」

　今日の行き先について、俺はまだあさひに伝えてなかった。

　と言うのも、転校してきて土地勘のないあさひには、言葉で話すよりも直接向かった方が良いと思ったからだ。

「……ちょっと、ついてきて」

　彼女は不思議そうな表情を浮かべ、首を傾げた。

　＊＊＊

「うわーーーーー！！！　すごいね！！！！」

　俺よりも先に階段を上りきり、既に境内に到着しているであろうあさひの声が聞こえる。

　当の俺はと言うと……、もう死にそう。

　持久力の無さがこんな所で出るとは…………。

　一歩一歩階段を踏みしめながら、額の汗を拭う。

　頑張れ、俺の体。まだ若いんだから。

　あと少し。あさひの姿はもう捉えている。

　ラストスパート！

「よいしょーーー！！」

　掛け声ともに一番上に到達。

　……もうしばらく階段は登りたくない。

「お疲れ様～～～、でもそんなに疲れるかな？　この階段」

「一応300段くらいはあるんだけどね…………」

　逆に何であさひはこんなにぴんぴんしているんだろ……。

　実は運動得意？

　息一つあげることなく、呑気に頂上からの景色を楽しんでいる。

「綺麗だね…………」

　俺もつられて下を見る。

　すると、これまで登ってきた階段のその先に、陽光に水面をキラキラと輝かせている海が見えた。

「ここから海って見えるんだ……」

「まぁ、結構高いところにあるからね、この神社」

　そもそもこの街が港町であるのに対し、俺らの住んでいるとこは少し内陸に位置している。

　海は見えないと思うのは当然のことだが、この神社へ登ってくれば話は別だ。

　眼下には小さいながらも市街地や、天気の良い日はもっと先まで見渡すことができる。

「朱犬(あかいぬ)……神社……？」

　境内の鳥居に書いてある文字を読むあさひ。

「ここら辺の子ども達って、昔っからここでカブトとか取ってんだよね」

　某マンガキャラにいそうな名前の神社だが、地元住民にとっては親しみ深い場所だ。

　かくいう俺も、小学校低学年の頃は毎日のようにここに足を運び、大量のカブトやクワガタを乱獲していた。

　結局は取るだけ取って、ろくに世話もしなくなっちゃうのは小学生あるあるだと思う。

「良い所…………」

「8月にはお祭りとかもあって、結構にぎわうんだよ」

　今でこそ人は俺たちしかいないけど……。

　朱犬神社の本殿があるこの場所は、山の中にぽっかりと浮かんだ空間だ。

　辺りは一面緑豊かな木々で囲まれていて、木漏れ日がゆらゆらと揺れる。

　境内には俺たち以外に人影はなく、時折風が葉を揺らす音だけが辺りに響いていた。

「……それじゃ、穴場へ案内しますか」

「穴場……？」

「まぁ、ついてきて」

　境内の奥にある本殿の方へと歩みを進める。

　俺も長年この神社にはお世話になっているが、いつからあるのか、どんな神様を祀っているのか、よく分からなかった。

　ただ…………。

「相変わらず、年季が入ってるなぁ……」

　本殿は所々すすけていて、着々と歴史を重ねてきた、そんな印象を受ける外観。

　建立されたのはきっと最近じゃないと思う。

　掃除とか誰がしてんだろ……。

「こっちこっち」

　本殿の横を通り、裏側へ回る。

　そろそろ目的の場所だ。

　視界に入ってくるのは、一本の丁度良い大きさのブナ。

　本殿に寄り添うように生えているその木は、生育途中にあり、小学生でも頑張れば登れるサイズ感だ。

　とは言っても15メートル以上はあると思うけど……。

「このブナ、ちっさいけど…………、一応御神木なんだ。結構虫も取れるし、小学生がよく捕まえにくるんだよ」

「…………」

「御利益とかもあるとか何とか…………、何か願い事が叶う的な噂もあるんだよね」

「……………」

「……まぁ、そんなんはどうでもいいか。虫捕ろう」

「…………」

「まだ昼間だから、いるかな……？　いるときは大量にクワガタとかいるんだけど」

　一周グルッとブナを見渡す。

　今のところお目当ての黒い光沢は見えない。

「まぁ、とりあえず探してみてって感じかな」

「…………」

　あれ…………？

　……やけに静かだな。

　さっきまであんなにはしゃいでいたのに。

　あさひの方を見てみると、ブナをじーっと見たまま直立している。

「あさひ？」

「…………、えっ、うん。ごめん。何だっけ……？」

「…………？」

　声をかけると、焦ったように目をパチパチとしばたたかせている。

　心なしか頬も上気し、俺と神木を交互に見つめていた。

　何だ……？

「あさひ…………？」

「虫取り、そう、そうそう！　虫取ろう！！」

　ボンヤリとしていたのも束の間、元のテンションに戻り、「どこかな～どこかな～」とブナの木の周りをグルグルと回り始める。

　と、不意にあさひの足が止まり、「涼介君っ！」と一点を指さす。

　つられて指の方向を見ると。

　お目当ての黒光りする光沢。

　だが、その大きさは想定したよりも大分大きい。

　大きいが故にテンションが上がるが、要因としてはサイズ感だけじゃない。

　あさひが見つけたその物体は…………！！

「オオクワじゃん！！！！」

　シャープなクワに平べったいそのフォルム！

　やべぇ！！

　久々に見るとめちゃめちゃ興奮する！！！

　本能に訴えかけるかっこよさ。

　そうだ。

　男の子は皆、オオクワを追い求めて夏を過ごしていたんだ。

　小学生の夏休みの過ごし方について、また一つ真理に近づいてしまった…………。

　手に持った虫取り網を最大限まで伸ばし、確保のために背伸びをする。

「ふんっ！　ぬんっ！！」

　ジャンプして距離を稼ぐが、二メートルほど届かない。

　思ったよりも結構高い位置にいやがる…………。

「涼介君、私にやらせてっ！！　私の方がちょっと大きいから！！！」

　……少しだけ傷ついた。

　あさひは、露骨にテンションの下がった俺から虫取り網を奪取し、ピョンピョンとジャンプをするが、それでもあと少し届かない。

「あとちょっとなのに……。涼介君、四つん這いになって！！」

「え」

「お願い！！」

「…………」

　現在進行形でショックを受けていたので、疑問を持つ暇も無く、気づいたら地面に手をつき四つん這いの姿勢になっていた。

　すると、背中にサンダルを脱いだあさひが登ってくる。

　うぐ……、結構重い…………！

「ごめん、ちょっと跳ぶね！」

「跳ぶ……？　跳ぶって……、あぶっ！！」

　普通にこの子、俺の背中でジャンプし始めたんですけど！！？

「ちょっ、あさっ、ひっ、いたっ、いんだけっ、ど！？」

「ごめんね！　でもあとちょっとなの………！」

　下を向いているため、あさひとオオクワがどんな戦いを繰り広げているか分からない。

　でも、着実に俺の限界は近づいている。

　早く、早くしてくれ……！

「やばっ、もうっ、きつい！！」

　徐々に背中が下がっていく。

　もう………、限界だっ……！！！

　あさひの着地と共にその場に崩れ落ちる。

「え…………」

　急に俺が潰れたもんだから、あさひは大きくバランスを崩し、そして。

「きゃあああああああああーーーーーーーーーーー！！！！！！」

「がっ！！！？」

　俺を巻き込み、派手に地面にすっころんだ。

「いったぁ……、ごめんね。涼介君……」

「いや、俺は大丈夫。あさひは…………」

　あさひは俺に向かって、尻餅をつく格好になっていた。

　ところで、話は全然関係ないが、あさひは今ワンピースを着ているわけであって…………。

　しかも、俺の方に向かって、尻餅をついているわけであって…………。

　ゆっくりと視線を逸らし、何でもない振りを装う。

　が、既に手遅れだ。

「…………っ！！」

　状況を理解したのか、あさひは急いでスカート部分を直す。

　これは仕方ないよな……？

　もちろん不可抗力だよな…………？？

　視線をあさひに戻すと、羞恥に顔を染め、唇を噛みながら俺を睨んでいた。

「いやっ、見てない！　本当に！！」

「嘘！　絶対見た！！　なんか変な間があったもん！！！」

「ないない、すぐ目線逸らしたじゃん！！」

「絶対嘘～～～！！！」

　俺はただ身の潔白を言い続けるしかないけど、信憑性がないのは仕方ない。

　まぁ、現に見ちゃったしな……。

「涼介君」

「だから、見てないって……！」

「違うの、涼介君」

「俺は本当にっ」

「クワガタ！！」

「……………………え？」

　あさひは地面の一点を指さしている。

　疑問に思い指さす方向を見ると、先ほどのオオクワが転がっていた。

「虫取り網が届いてたんだ！　うわぁ、かっこいいね～～～」

　躊躇無くオオクワをわしづかみにして、まじまじと観察しているあさひ。

　すげぇな、この子…………。

「涼介君も触る？？」

「いや、俺はその、ちょっと……」

　まだ覚悟が決まってないといいますか…………。

「触ってみなって！　ほらほら！！」

　あさひは持っているクワガタを無理矢理俺に押しつけてくる。

「……！！」

　正直怖かったけど、恐る恐るクワガタを受け取った。

「おぉ～～……」

　こんな感触だったっけ……。

　10年ぶりに触ったクワガタは思ったよりもツルツルで、かっちかちに固い。

　クワに挟まれないように胴体の部分を掴んでいるが、気をつけないと手が滑って落としてしまいそうだ。

「すごい光ってるね」

「真っ黒だな」

「私のパンツは？」

「真っ白だな」

　っ！！！！！！

　なにぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！！！！！？

「ほらぁ！！　やっぱり見てるじゃん！！！！　エッチ！！！！！」

「いや、今のは言葉の綾というか……。予想、そう予想だって！！　白だったらいいな～っていう……」

「どっちにしても嫌だ！　もう最低！！！！！」

　夕暮れの朱犬神社の境内に、俺とあさひの声がこだまする。

　その日は結局、暗くなるまで虫を取ったり取らなかったり、木に登ったり登らなかったり、思い思いの時間を過ごした。

　……まぁ、夏休みの初日にしては充実してたよな？