リリカローズは王国の華

38. レリッサと不穏３

　その劔（つるぎ）は、おそらく元は、金と鋼と宝石で彩られた立派な細工の物であると思われた。

　だが今や剣身は血でどす黒く固まり、錆びついて、美しいその鋼の姿は見る影もなく。握りにはべったりと、人の手の形で血の跡が残っていた。

　おそらく、六十三年前、国王が使った時のまま。

　血が洗い流されることもなく、手入れをされることもなく、このサイドボードの中で、ずっと眠っていた。

　カタリ、と剣が揺れた気がした。

　そう勘違いしてしまうほどに、禍々しい代物だった。

「あまり…見るでない」

　不意に、背中から声がかかった。

　レリッサはハッとして後ろを振り返る。

　国王が胸を押さえていた。

「陛下！？」

　近づこうとしたレリッサを、国王はその細い手で制して、「引き出しを閉めよ」と言った。

　レリッサは引き出しを閉めた。一度開けたからか、最初よりはだいぶスムーズに閉じることができた。

　レリッサが駆け寄ると、国王は胸を撫でて、浅く息をしていた。

「陛下、深く呼吸をしてください。…失礼いたします」

　レリッサは、ベッドに乗り上げて、国王の背中をさする。

　国王の呼吸が、だんだん、深くゆっくりしたものになってようやく、レリッサは国王に触れていた手を離した。

　国王がぐったりと枕に背を預ける。

「本日は、もう…」

　無理をしない方がいい。

　そう思ったが、国王が首を横に振った。

「良い。話をしたい気分である。座るが良い」

　レリッサはベッドサイドにあった椅子に腰掛けた。

　もう国王の傍に腰掛ける気にはなれなかった。

「劔（つるぎ）を見たな」

「…はい」

　レリッサは重たく頷いた。

　国王が視線を巡らせる。そして、壁にかかった一枚の絵に視線を止めた。そんなに大きい物ではない。レリッサの位置からは細かい造作までは見えなかったが、人の全身画だった。子供から大人まで、六人いる。

「あれは、余（よ）の弟妹（きょうだい）たちだ」

「ご弟妹（きょうだい）…」

　では、あれが。

　そう思っていると、王は視線を手元に移した。

　手を広げ、虚ろな目で手の平を見る。

「余がこの手で殺した、弟妹（きょうだい）たちである…」

　ぽつりと。

　言葉が紡がれる。

　それと共に、国王の目からぼろりと涙が零れ落ちた。

「仲の良い、弟妹であった…。皆で、くだらぬことで笑い合い、時に競い合い、誰かと誰かが喧嘩をすれば、自然と他の者が間を取り持った」

　レリッサの脳裏に、兄弟姉妹（きょうだい）の姿が目に浮かぶ。

　心配性なパトリスの、少し困ったような笑顔。エメリアの麗しい微笑み。ホーリィの朗らかな笑い声に。サマンサとライアンの、悪戯好きな笑顔。

「余は…弟妹（きょうだい）を愛しておった。この者たちの笑顔を守るため、余は王になるのだと…。幸せな御代（みよ）を築いて見せると…。なのに…」

　国王が、涙を流し続けるその目を覆った。

　細く、皮ばかりとなった指の隙間から、鋭いアクアマリンの瞳が垣間見える。

　その瞳に狂気を感じて、レリッサは少し身体を引いた。

「余は…殺さねばならなかった…」

　そして、王はレリッサを睨むように見た。

　国王がレリッサに手を伸ばす。

　咄嗟に避けようとしたレリッサの肩を、国王の手が掴む。

「そなたには分かるまい。余のこの悲しみが…！」

「っ…！」

　どこにそんな力があるのか、肩を掴む国王の指がレリッサの肩に食い込む。

　痛みに顔を顰めるレリッサには目もくれず、国王は叫ぶように言った。

「そなたには決して分からぬ！　いがみあっておるならいざ知らず、仲の良い、血を分けた弟妹（きょうだい）を手にかけねばらなかった、余のこの絶望など！　愛する者の顔が、絶望に染まり！　憎悪に歪む光景など！」

　レリッサの脳裏に、血の涙を流しながら劔を振るう国王の姿が見えた。

　それもあながち間違いではないと思わせる、国王の慟哭だった。

「余は…あの時狂ったのじゃ」

　そうつぶやくと、国王はレリッサの肩からぽとりと手を落とした。

　そしてまた、その落ち窪み、眼球が浮き出た目に涙を浮かばせた。

「余は殺した。弟妹（きょうだい）を殺し、己の心を殺し、そして劔（つるぎ）を余に差し出した、宰相をも殺した。…すでに亡くなっておらねば、両親をも殺してやったところだ。…なぜ、余に五人もの弟妹（きょうだい）を作ったのかとな！」

　弟妹（きょうだい）が多ければ多いほど、『呪（しゅ）』の強制力によって手に掛ける人数は増えていく。

　国王は五回、己の心を切り刻んだのだ。

「こうなることが分かっているならば、なぜ弟妹など作った！　そこに苦しみしか残らぬと言うのに！」

「…だから、陛下はお一人しかお子を作られなかったのですね…」

　レリッサはつぶやいた。

　言葉は自然と出てきた。

　国王が、頑（かたく）なにハインツ王子の他に子供を作ろうとしなかった理由が、ようやく実感を持って理解できた。

　国王は、長く苦しんでいた。六十三年経った今も、そうであるように。

　同じ思いを、息子に背負わせたくなかったのだ。

「…どうやら、何か聞き及んでいると見えるな」

　国王がレリッサをじとりと見た。

　レリッサはハッとする。

「申し訳ありません！　これは…その…」

「良い。別に他言してはならぬと言う話ではない」

「…そうなのですか…」

「血なまぐさい話故、誰も話したがらぬ。そう言う話なだけのこと…。大方、ハインツが、そなたの父親にでも話したのだろう。…ハインツとセドリックは、仲の良い…兄弟のようであったのでな」

　涙の跡を拭いもせず、けれど一瞬、父とハインツの名を口にした国王が優しげに目を細めた。

　そして次の瞬間には、またレリッサを睨むように見ていた。

「ではこれは聞き及んでおるかの。王妃の話だ」

「…ヒレリア様の…」

　レリッサは首を横にふる。

　父から少し聞いてはいたが、知っているとまでは言えなかった。

「ヒレリアは、ずっと余を恨んでいた。余が彼女の父を、手にかけたその時から」

　ヒレリアの父カーライル侯爵は、当時の宰相だった。

　そしてその宰相を、国王は殺した。

「なぜ父親が、余に殺されねばならなかったのか、彼女は知らなかった。宰相には他に子供がいなかった故、実家は断絶し、ヒレリアは帰る場所も失った」

　父親を奪われ、実家もまた奪われた。

　どれだけ国王を恨んでも、王妃には戻れる場所などなかった。

　貴族の家門は、おいそれと断絶していいものではない。脈々と受け継がれてきた物が多くあり、一つ家門を潰せば国内の勢力が大きく変わってしまうこともある。

　子供がいない場合は、縁戚筋から養子を取って、なんとか家門を継承させるのが普通だ。

　だが、国王はそれを許さなかった。

　それほどに国王は、『呪』のきっかけとなる劔（つるぎ）を持ってきた宰相を憎んだのだ。

「ヒレリアは余を恨んでいたが、幼き頃から余の婚約者として育てられた矜持（きょうじ）があった。表向きは仲の良い夫婦を演じ、ハインツが生まれると、ハインツを心の拠（よ）り所（どころ）として、王宮で生きていくこととなった」

　この閉鎖された王宮の中で、己の味方が一人だけと言うのは、どれほど心細いことだったろう。

　夫を恨み、拠り所が子供だけと言うのなら、もう一人欲しくなってもおかしくない。そう思うと、想像していた以上に、王妃はハインツの弟妹（きょうだい）を渇望していたのかもしれないと、レリッサは思った。

「ハインツは、ヒレリアの拠り所だった。そして、ハインツの子供である、セルリアンとリオネルもまた、ヒレリアの拠り所となった」

　それは、王妃にとって味方が増えた瞬間だった。

「ハインツとその妃が公務に精を出すようになり、ヒレリアの公務は格段に減った。そうなると、ヒレリアが王宮にいる理由はなかった。公務の時にだけ王宮にいれば良いのだ。そうして彼女は、余のそばを離れ、離宮で過ごすようになった。…王宮を去っていくヒレリアは、すがすがしい顔をしておった」

　父の話とは、少し違う。

　だが夫婦とはそう言うものなのかもしれない。外から見ているだけでは、分からないもの。

　国王の身体が、小さく見えた。

　孤独。

　ずっと、孤独だったのだ。

　弟妹（きょうだい）を失い、寄り添って歩くはずの妻からは恨まれている。

　王妃にとって、ハインツが拠り所であったように。

　王にとっても、そうだった。

「王妃様は…そのあと、どうされたのですか…」

　レリッサは、そっと先を促した。

　国王がいつまで経っても、話し出そうとしなかったからだ。

　国王はレリッサの顔を見つめると、そっと目を伏せた。

「死んだ。自ら、命を絶った」

　息を呑む。

　思いもしない最期だった。

「ハインツとその妃が馬車の事故で亡くなり…ヒレリアは絶望したのだ。あれにとって、ハインツは、長く心を支える太く大きな柱であった。そして、その大きな柱を支える、小さな柱を二本、余はさらにヒレリアから奪った」

　セルリアンは、国王の庇護下に入り。

　リオネルは、王族ですらなくなった。

　王妃は一度に心の柱を全て叩き折られた。そして、生きる意味を失ってしまったのだ。

「レリッサ…と言ったな」

「…はい」

　レリッサは国王の目を見つめた。

　そのアクアマリンの瞳には、深い悲しみと、絶望が色濃く映し出されている。

「セドリックは、余にとってももう一人の息子のようであった。ハインツと共に成長する姿を、余は見てきた。だから、その娘であるそなたに、余は温情をかけるのだ」

　国王の瞳の色が、さらに深くなる。

「リオネルを諦めよ。余は、あやつを殺す。殺さねばならぬ。後（のち）の世の、王族のため」

「…なぜ…」

　うまく、言葉が出てこない。

　なんと言って返せばいいのか分からない。

　レリッサが惑っている間に、国王は再び口を開いていた。

「あの琥珀の瞳は、かつてのテルミツィアとスタッグランドの源流…創始王の瞳」

　創始王。

　歴史の創世記に出てくる、偉大な王の呼び名だ。

　名は知られていない。

「リオネルはその先祖返りの瞳を持つ。…あの瞳がなければ、余は生まれた瞬間に、リオネルをこの世から取り除いていた。あの瞳がなければ…」

　その瞳を、持たねば良かったのに。そう聞こえた。

「偉大な王の瞳に、余の中に流れる、王族の血が震えた。故に、躊躇（ためら）った。…だが、余はそれを今、後悔しておる」

　国王が手を握った。

「早く、この手で殺しておくべきであった」

　レリッサは首を振る。

　言葉が出てこない。

　伝えたいことが、あるはずだった。

　リオネルの顔が、目の裏に浮かぶ。

「いけません…」

　優しい笑顔が。

「陛下、絶対に、いけません…」

　国王が、レリッサを見る。

　そして哀れなものを見る目をした。

「リオネル様は…立派な方です。…決して、ここで命を落とされて良い方では…」

　リオネルが描くスタッグランドの未来。

　彼がすくい上げてきた、そして、これからすくい上げていく人々の未来。

「そなたがリオネルをどう思っていようとも。あれは生きていてはならない。歴史はもう、繰り返されるべきではない」

　そう言うと、国王はすっと扉を指差した。

「話は終わりだ。出てゆけ」

「…陛下っ」

　国王が目を閉じた。

　これ以上、話すつもりはないと言う、明確な意思表示。

　レリッサはゆるゆると立ち上がった。国王は、もう目を開けない。

　レリッサが国王の部屋の扉を閉めるまで、その目が開くことはなかった。

「どうしたのだ！？」

　レリッサが扉から出ると、驚いた表情でセルリアンが駆け寄ってきた。

「泣いているではないか。祖父が何か、貴女を傷つけるようなことを…」

「いいえ」

　レリッサは俯きながら顔を横に振った。

　そして、なんとか笑顔を作る。

「何もありませんわ」

「…なら良いんだが…」

　セルリアンは戸惑った表情を、やがて「そうだ」と何か閃いた表情に変えた。

「私の部屋で、茶会の仕切り直しをしよう。貴女に見せたいものもある。それに貴女のために作らせた菓子がまだ…」

「あの、セルリアン様…」

　レリッサが、セルリアンの言葉を遮ろうとしたその時。

　後ろから、肩を引かれた。

「今日は、連れて帰ります」

　アイザックだった。

　セルリアンから遠ざけるように、レリッサの肩を抱いていた。

「疲れているようですので」

　セルリアンが目を瞬く。

　そして彼らしくなく、アイザックを睨みつけた。

「私は、レリッサに話しているんだ」

「でしたら、彼女の顔をよくご覧になっては？　とても茶会の続きができるような顔色じゃない」

　どう言う顔色だろうか。レリッサには分からない。

　けれど指先が冷えて、身体中が重たいことは確かだった。

「セルリアン様。申し訳ありません。本日はこれにて辞したいと思います」

「…そうか」

　レリッサの言葉に、セルリアンは落胆を隠しはしなかった。けれど顔を上げて、小さく微笑んだ。

「ならば、途中まで送ろう」

　セルリアンが先導して歩き出す。

　アイザックが、レリッサの顔を気遣わしげに見ながら、肩から手を離した。レリッサは緩く微笑んで、セルリアンの後についていく。

　来た道を戻っていく。

　その間、セルリアンは無言で、レリッサもまた無言だった。

　以前来た時には気づかなかったが、王族の居住スペースと、官僚たちが行き交う公共スペースには明確に、絨毯に差があった。明らかに公共スペースの方が、絨毯が踏みしだかれた跡がある。

　レリッサは、ぼんやりと回廊にかかる絵を眺めながら歩いていて、ふと立ち止まった。

（あれは…）

　それはどこかで見たことのある絵だった。

　銀髪の少年が、手押し車を押す黒髪の赤子に、手を差し伸べている絵。以前にセルリアンの部屋で見たもの。

　レリッサが立ち止まったことに気づいたのか、セルリアンが数歩戻ってきた。

「この絵、以前、セルリアン様に見せていただいた絵ですね。こちらに飾られたんですのね」

「いや、違う」

　セルリアンが首を横に振った。

「私の部屋にあったのは、模写なんだ」

「模写？」

「そう。まだ絵を描き始めた頃に、習作として、この絵を模写した。いい絵だと思ってね」

「…そうだったのですか…」

　銀髪の少年を自分に、そして黒髪の赤子をリオネルに。

　もしかしたらそう重ねて見ていたのかもしれない、と思った。

「では、これで失礼いたします」

　王宮の扉まであと少し、と言うところで、レリッサはセルリアンに頭を下げた。

「また来るといい。今度はもっと落ち着いて話そう」

「ありがとうございます」

　頭を下げながら、レリッサは思う。

　きっと、もう彼の招待に応えることはない。

　レリッサは国王に、リオネルの手を取ったことをはっきりと告げた。国王がリオネルの命を狙っていることがはっきりした今、セルリアンもまた、国王側の人間として、レリッサとは相容れぬ立場にある。

　そのことを、彼が把握していなかったとしても。

　レリッサはアイザックとマリアを伴って、王宮の扉を出た。

　衛兵が立っていて、レリッサたちに敬礼をする。それに会釈で答えながら、レリッサは隣に並んだアイザックを見上げた。

「アイザック、さっきはありがとう」

「…大したことはしてない。それより、さっさと帰って、休んだ方がいい」

「アイザック様の言うとおりですわ。お嬢様、とてもひどい顔色です」

　マリアがレリッサの肩にストールを巻きつけながら言った。

　レリッサはストールを手繰り寄せながら、階段を降りていく。

　馬車寄せには、レリッサたちが乗ってきたラローザ家の紋章の入った箱馬車が待っていた。

　もう少しで階段を降りきる、と言うところで、ラローザ家の馬車の横に、別の馬車が並んだ。

　御者が扉を開け、中にいた人物が降りるのを手助けしている。

　でっぷりとした体格。今日も派手な臙脂色のフロックコート。ボタンがはち切れんばかりの、その姿。

　ミルドランド公爵だった。

　レリッサたちは階段を降りると、脇へよけて、公爵が通る道を開けた。

「これはこれは」

　ミルドランド公爵が、レリッサたちの前で立ち止まった。

　そして、レリッサとアイザックの顔を交互に見ると、訝しげな顔をした。

「珍しい組み合わせだ。どうされたのかな。アイザック殿」

「…特に理由を申し上げる必要はないかと」

「そう言うわけにもいくまい」

　公爵は、ソーセージのように太い指で顎を撫でた。

「貴君は娘婿になるのだ。他の令嬢の側におるのを見て、良い気がするものではないことは、理解していただけるだろうな」

　娘婿。

　その言葉に、レリッサはちらりとアイザックの横顔を見上げた。

　僅かにアイザックが眉を上げている。はた目に分かりにくいが、彼が苛立っているのだとレリッサには分かった。

「仕事です。これ以上、申し上げることはない」

「…仕事、か。まぁそれならば致し方ない」

　それでは、とミルドランド公爵が階段を上がっていく。

「アイザック、あなた結婚するの？」

　レリッサは、その後ろ姿を見つめながら小声でアイザックに尋ねた。

「父親が勝手に言ってるだけだ。俺にそのつもりはない」

　そういえば、とレリッサは思い出す。

　ミルドランド家の執事が言っていた。

　ミルドランド家の令嬢アレリアは、長いことアイザックに片思いをしているのだと。

　おそらく、レベッカを王太子妃に推す代わり、アレリアをアイザックに嫁がせる。そう言う算段だったのではないだろうか。

　王太子妃にはなれなくても、筆頭公爵家と繋がりを持てるならば、十分に旨味がある。

　どうりで、ミルドランド家がレベッカ以外の令嬢を、必死に牽制していたはずだった。

「行くぞ」

　アイザックがラローザ家の馬車の扉を開ける。

　レリッサは王宮の扉を振り返った。

　階段の頂上で、ミルドランド公爵が肩を大きく動かして、息をついていた。

　レリッサは王宮に背を向けて身を翻す。

　ふわんと、公爵が付けていた甘い香水の残り香が、鼻の奥を通り抜けた。