月は羊に日は花に -守銭奴なあたしと不眠の皇子様-

牡丹姐さん 2

　またどえらい権力者が出てきた。

　青秦国の皇帝は五年前に禅譲で代替わりをしたばかりだ。つまり現皇帝・黒珀様は、戦で弱った国を守るために革命を成功させ即位した、若き英雄なのだった。

　そんな皇帝陛下の何でも屋を他国の皇子が引き受けているなんて、一体どんな事情があっての事だろう。にわかに興味をそそられた私は卓に身を乗り出した。

「牡丹姐さん、詳しいのね」

「そうね、みんなより耳に入ることが少しばかり多いのよ」

「公羊様は、遊び以外に、何か目的があったってこと？」

　蘭の間での思い詰めたような彼の様子から察するに、何か理由があってここに来たんだろうとは思っていた。付き人の異常な警戒といい、いつもはもうちょっとマシな客である白陽が、特に目立って泥酔するあやしさといい。

　あれらが全部、目的のための演技だったのだとしたら──。

　でも、なんのために。考えても私にはわからない。

「男衆たちにそれとなく見張らせてたんだが、あの三人組は朝日より早く出て行っちまった。見張りは全員眠らされてたよ。玉蘭、あんたみたいにね」

　金梅が紫煙の向こうで頬杖をついて言った。

「眠らされて……？」

「白陽様のお相手をしていた鈴蘭もね、同じ目に合ってるのよ」

　(薬……?　もしかして、私のいれたお茶に？　だから私、寝てしまって……？)

　下っ端の妓女とはいえ作法は身にしみている。お客様がいるのに熟睡してしまったのなんて昨夜が初めてだ。睡眠薬を盛られていたのなら、納得はできる。

(やだ……面白いじゃない)

　わたしはニヤつく口元を見られないよう袖の下に隠した。

(優しい羊さんだと思ってたけど。初対面の人間に容赦なく薬を盛れちゃう人だったのね)

　人間、誰しも裏と表を使い分けている。

　皇子様であってもそうらしい。もっと話ができたら、あのふわふわの彼の違った一面が暴けたかもしれないのに。もったいないことをした。

　──また会えたら良いな。

　そう思う一方で、きっと彼は二度と現れないだろうなと、そんな確信もあった。

「実はね。昨晩、私の大事な指輪が無くなったの」

　なるほどこれが本題らしい。

　つまり牡丹姐さんも金梅も、さっさと消えた公羊たちを疑っていると。

(ふぅん……その三人ならたしかに公羊様が頭だろうけど)

　私は慎重に言葉を選んだ。

　だって、共犯だと思われたら？

　答えによっては今日限りで、ついにここを追い出されるかもしれない。

「……公羊様は、宴会の終わりから蘭の間まではずっと私と居た。床入りしたのは丑の刻を回ってたと思うけど……そこからの記憶はないの。だってぐっすり寝てしまったんだもの。出て行った時間はわからない。盗むとしたら、そのときじゃない？」

「いいえ、たぶん実行犯は彼じゃないわ。護衛か、もしくは白陽様……それとも、たぶらかされた花の誰かかもね」

「姐さん、私を疑ってるの？」

「そうじゃないわ、そうじゃないのよ」

　牡丹は客にするように、私の膝に手を乗せて枝垂れかかってきた。なめらかな頬、けぶるような長い睫毛が、吐息のかかる距離にある。

「あなた、鈴蘭と仲が良いわよね。私、あの娘に嫌われているから。代わりに、ちょっとお話ししてきてくれない？」

「……鈴蘭がやったっていうの？」

「あの子、白陽様のお気に入りでしょう？」

「鈴蘭は盗みなんてしない」

「そう、そうねえ。でも、盗みと知らずに手伝わされてるかもしれないわね。そうでしょう？」

「姐さん……」

「あなたになら話すと思うの。ね、お願い」

　この人はこんなにもあどけない笑顔で、私に同僚を疑えと言う。ぞくりとした。

　反抗せず、けど簡単には従わない。そんな目で彼女を見返す。

「そこまで大事なものなの？　妹分の鈴蘭を疑うほどの？」

「そりゃそうさ。あれがなきゃ、牡丹を後宮に推せんだろう」

「え？　後宮？　姐さん、皇帝陛下のお妃になるの？」

　私はいよいよ好奇心を抑えられなくなって身を乗り出した。

「その指輪って、まさか陛下から賜ったものってこと！？」

　牡丹はほんのり頬を染め、けれど口元は誇らしげに笑みを浮かべてうなずいた。

(皇帝って、そんな人、うちで遊んでたっけ！？　いや私が知らないだけか！　下っ端だもんね！　さ、さすが牡丹姐さん……客の地位（レベル）が違いすぎる……！)

　金花楼の妓女とはいえ、将来を考えれば後宮にあがるというのは悪くない選択肢だ。とくに牡丹ほどの教養と美貌があれば下働きの宮女ではなく、妃嬪の地位を得られる可能性もあるわけだし。

　花盛りのすぎた妓女の先はあまりに暗い。年季が明けたとき、商才のある者は自分の店を持つかもしれないが、多くの女たちはそこまでの気概を持てない。良くて誰かの愛人、悪くてそこらで野垂れ死に。それよりも前に、若くして枯れる花の方が多いのだ。

　──私は、どうだろう。

　きっと長くないだろうなとは思う。いい年ではあるけれど、蓄えもなく、二胡以外に誇れるものもない……。

(だからって、みすみす死にはしないけどね)

　私は生きなくてはいけない。お腹を空かせた家族が、幼い妹たちが、故郷にいるから。

　なによりお金が必要だ。私にとっても、離れた家族にとっても。

　──たとえば牡丹姐さんみたいに、私が皇帝陛下の側室になれたなら。

　家族を都に呼び寄せることも、立派な屋敷に住まわせてあげることも可能になるのだろうか……。

(それ、いいな)

　急に、目の前がひらけた気持ちになる。