「来たぞ」
「あの、どういう事ですか?」
真珠は震えた声で雪凪に問いかける。
今のこの状況は真珠にとって理解し難いもので、頭が今起こっている出来事を理解しないように、思考を停止している。
「そのままの意味よ。今の寺島さんからは何も感じられないの。なぜこうなっているのかも分からないわ」
雪凪はいつもより少し口調が早い。
普段から冷静な彼女のわりには、珍しい反応を見せていた。
真珠は星に近付き、顔を伺うように覗き込んだ。
雪凪の言った通り。彼女は目が虚ろで薄い笑みを浮かべているように見える。
そして何故か、先程からまったく動かない。
「あの、この林の噂ってご存じですか?」
「耳にだけはした事あるわ。今ここにいる理由はそれよ。でも、なぜそのような事を聞くのかしら?」
「もしかしたら関係──しているのかもしれません……」
林の奥を睨みながら、真珠は言った。
真珠が前回行った時は紳士的な対応をしてもらっていたが、明人が怪しい事に変わりはない。
そもそも、噂である"ハコを開ける"というのも真珠はよくわかっていなかった。
「あの、小屋を見ませんでしたか?」
「小屋ですって? 貴方、もしかしてあの噂を信じているのかしら?」
「本当なんです。私、一回行きました」
「馬鹿馬鹿しいわ。そんな話に付き合っている暇はないと思うのだけれど? 早く戻って寺島さんの容態を見てもらわなければ……」
雪凪は真珠を馬鹿にするように、林を出ようと歩き出す。
「ま、待ってください! 信じていないのなら、なぜ貴方は今ここにいるんですか?!」
「寺島さんの様子がおかしかったのと、噂を耳にしていたからもしかしたらと思っただけよ。ただの確認」
ちらっと背中越しに真珠を確認したあと、雪凪はそのまま行ってしまった。
雪凪と星の背中を見続ける事しか出来ず、彼女はその場に立ち尽くしてしまう。
だが、いつまでもこのまま立っている訳にはいかないため、拳を作り、勢いよく顔を上げた。
「何か……。何か、知ってるかもしれない。あの人なら!」
雪凪達が去った方と反対側を見据え、決意の表情を浮かべ地面を強く蹴り走り出した。
※
「つ、ついた……はぁ」
肩で息をしながら真珠は足を止める。
目の前には前回と同じく、古い小屋が周りの木々達に隠されるように建っていた。
深呼吸をして、彼女は小屋の扉をゆっくりと開いた。
「───あれ?」
ドアを開けると部屋の構造や椅子、ソファーの立ち位置などは変わってないが、この小屋の主である明人がいなかった。
「予約とか必要だったかな。いや、どうやって予約しろと……?」
一人ツッコミした後、真珠は不安になりながらも小屋の中に足を踏み入れる。
体を震えさせながら周りを見回していると、奥のドアがゆっくりと開き、それと同時に鈴を転がすような声が聞こえた。
「君は、何しに来たんだい?」
ドアから出てきたのは美しくも儚い少年。
カクリが少し不機嫌そうな表情でドアから顔を覗かせていた。
「あの、君は?」
「今は私が質問しているのだけれど? 質問を質問で返さないでくれないかい?」
「うっ。ごめんなさい……」
鈴が鳴ったような綺麗な声だが、そこから放たれる言葉は刃の如く鋭い。
真珠はカクリの言葉で項垂れてしまった。
「それで、君は何しにここへと来たんだい?」
「あ、あの。ここに筺鍵明人さんって方いらっしゃいませんか? 少しお伺いしたい事が──」
「依頼人──にしては違うみたいだね。少し待っているといい。直ぐに戻る」
カクリはそう伝え、再びドアの奥へと姿を消してしまった。
真珠は何をどうすればいいのかわからず、とりあえず前回と同じくソファーに腰を下ろし、明人とカクリが戻ってくるのを待った。
・
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「申し訳ございません。お待たせ致しました」
数分後、明人が肩にタオルをかけながら姿を現した。
「あ、いきなりすいません……。もしかして、入浴中でしたか?」
「いえ、そんな事はありませんよ。気にしないでください」
明人は笑みを浮かべながら、ソファーの向かいにある椅子に腰を下ろす。
「では、貴方のお話をお聞かせ願いましょうか」
「え、あ、はい。あの、先程ここに寺島星って方が来られませんでしたか?」
いきなり本題に入られ、最初は戸惑ってしまった真珠だったが、すぐに気を取り直して一番聞きたかった事を問いかけた。
もしここで、明人が来ていないと言えばそれで終わり。
真珠も「そうですか」と言い、そのまま帰る。これが、一番の理想。だが、ここで知っていると答えればもう確実だ。
星をあの状態にしたのはこの人────筺鍵明人だ。
真珠は明人が答えるまでずっと目を離さずに見続けた。
最初は沈黙を貫いていた明人だったが、突然、優しい微笑みを消し、いつもカクリに向けるような──人を小馬鹿にする笑みへと切り変えた。
「────来たぞ。本当に、今さっきな」
笑みと、突如変わった口調に、彼女は目を見開くだけで、何も言い返す事が出来なかった。
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