第2章 人に光を、神に祈りを、世界に愛を
第1話 少女は運命に導かれ
七色の光が溢れる祭壇。それは世界を繋ぐ虹の橋、ビフレストの残影か。
「う、うう……」
祭壇の前に、何かが煙のように現れる。かろうじて人の形を保っている、異形のもの。その異形がうめき声を漏らすと、周囲に黄金の光の粒子が溢れ、インクのように何かを描きだす。
「すまない、リーヴ――君を守れそうにない」
誰かがリーヴに向かって言う。だがリーヴは、自身を守るように立つその人物が誰なのか、認識することができない。
「嫌だよ！ 死なないで！」
その叫びもむなしく、黄金に輝く槍がリーヴたちに降り注ぐ――
* * *
「はっ！」
リーヴはベッドの上で目覚める。ここはアルビダの船『バルドルの棺』だ。
「なんか、嫌な夢だった、気がするな……あ、もう明るくなってる」
リーヴは体を起こし、寝室の小窓から外を覗く。太陽は真上に来ていた。
「アルビダはもう行っちゃったんだ」
テーブルの上に置かれた小さな紙切れを見て、リーヴはつぶやく。
「まあでも、アルビダは海からは離れられないし……」
アルビダの性質からして、その気になればすぐに見つけられるであろうと判断したリーヴは、ひとまず自由に行動しようと決め、船を降りた。
「うわぁ」
上陸用のボートを降りたリーヴは、辺りを見回しながら歩く。海岸からは森しか見えないが、明らかに人間の手が入っている道が何本かあり、その先に町や集落――少なくとも、人の集まりがあることを示唆していた。
「森は何が隠れてるか分からないし、早く抜けられそうな方がいいな。あ、この道が良さそう」
リーヴは何か感じるものがあったのか、少し離れたところにある最も細い道に、導かれるように入っていった。
「きゃっ……なんだ、カエルか。ということは、近くに飲める水があるってことだね」
森の中は思ったよりも明るかった。道もしっかりと続いていて、通り抜けるのには困らなさそうだ。だが。
「ていうか、なんか、多くない？」
森の生き物たちがどうにも騒がしい。カエルやトカゲがリーヴの前を何匹も横切る。近くにいた蛇も、目の前にいる獲物を無視して慌てた様子で木を登ってゆく。
「えっ、怖っ」
何か異様な空気を察知したリーヴは、早足で道の先に見える光を目指す。この時、リーヴは気づいていなかった。通り過ぎた木々に牙で付けたような傷跡があることに。
「はあぁ」
森を抜け、深呼吸をするリーヴ。草花の生い茂る丘の上に、石を積み上げて作った質素な家がひとつ。近くには川が流れ、時折、小魚の跳ねる音が聞こえる。
「あ、家だ。人が住んでる感じのじゃないけど……」
リーヴは今までの経験上、この家には住んでいる者はいないと予想した。こういった場所にある家は、初めのうちは景色が良いと喜ぶが、若者にとっては退屈であるし、老人にとっては不便である。結局、人間は長くは居つかず、家は不用品ごと放棄されるのだ。
「まあ一応、覗いていこうかな」
ゆっくりと家に近づいていくリーヴ。だが人間が居ることに期待しているわけではない。何か良いものがあり、明らかに誰の物でもなかった場合に『拝領』するためだ。リーヴが少し距離を置き、窓からそっと内部を覗こうとした、その時。
「おい、何してるんだ？」
「きゃああ！ なんで！」
一人の男が、何の気配もなく、リーヴの背後に立っていた。
「なんでって、聞きたいのはこっちなんだが……この島の人間ではなさそうだな。海の向こうから来たのか？」
「え、えっと、私はっ」
その男の姿をしっかりと認識した瞬間、リーヴの言葉が詰まる。時折黄金に輝いて見える、アッシュブロンドの髪。透き通るように白い肌。海や空の揺らめきを映したような青い瞳。その姿はまるで――
「あ、あっ」
「ん？」
どん。少し離れたところから妙な音がする。男が音のしたほうを見ると、黄金色の毛を持つ巨大なイノシシがこちらを睨んでいた。
「え、イノシシ？ 大きくない？」
「あれは、まさか……」
通常の三倍の大きさはあるイノシシが、体に枝葉を引っ付けたままこちらに向かってくる。
「よぉし、ここは新しく覚えた技で……」
リーヴはセイズで身体機能を強化し、応戦しようとするが。
「待て、殺しちゃだめだ！」
「えっ」
「あれはただのイノシシじゃない、正気を失っているだけなんだ。俺が何とかするから――とにかく、まずは動きを止めたい！」
「え、ええと、じゃあこうかな！」
リーヴがイノシシに右の手のひらをかざすと、イノシシは縛り付けられたかのように動きを止めた。
「君、それは……いや、今はその力でこいつを止めておいてくれ」
「分かった！」
リーヴは左手で、自身の右手首をしっかりと掴んだ。男はイノシシが動けないことを確認すると、慎重に耳元へ近づき、口を開く。
「ヘルヴァルト、ヒョルヴァルト……」
それは名前のようだった。男は人間の名前のような言葉を、歌うように唱えている。同時に、イノシシが黄金の光に包まれる。
「フラニ、アンガンティル――さあ、思い出しただろう？ 君の本来の姿を」
男がそう言うと、イノシシは見る見るうちに小さくなり、気づくと人間の形になっていた。白髪交じりの男が、気を失ったように眠っている。
「あれ、人間？」
「やっぱりな。彼はオッタル爺。母上――愛と美の女神フレイアの召使いだ」
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