傀儡とイシの蜃気楼

影

影 01

　　≪影≫

　視界から白い光が消えていく。

　最初に目に入ったのは、少し色褪せた緑色の何かだった。

　よく見ると、それは木の葉だった。

　色褪せた緑色の木の葉は、ゆらりと風にゆれていた。

　ラトスは、木の葉から少しずつ視線をずらす。ゆれる木の葉の先に、木々が並んでいる。それらはすべて、色褪せて見えた。

　色褪せた世界は、いつもの景色だ。ここは、普通の、深い森の中なのだろう。

　少し前までいた、鮮やかな緑色の草原は、どこにも見当たらない。草原で出会ったペルゥは、草原の上に浮いている岩山に転送されると言っていた。だが、岩山の上にいるような気はしない。

　むしろ、見慣れた世界にもどってきたのではないか。ラトスは、辺りを見回しながら、そう思った。

　ペルゥは、早く元の世界に帰ってほしかったようだった。もしかすると、あの獣の口車に乗せられてしまったのかもしれない。巧みに、不思議な世界から追い出されたのだとしても、あり得ないことではないように思えた。

　隣にはメリーが立っていた。

　彼女もまた辺りを見回して、少し険しい表情をしていた。

「気味の悪い、森ですね」

　メリーはそう言いながら、半歩、ラトスに近付いた。

　確かに森の中は静かで、人の気配も、獣の気配もしなかった。草と土の匂いが混ざった森の独特な香りもしない。森の形をした何か別のものの中に放り出されたような気分だった。

「そうだな」

「転送石は、えっと……あ、後ろにありますね」

　二人の後ろには、白い柱が立っていた。

　柱は草原の転送塔の中で見たものと同じような形で、同じくらいの大きさだった。ラトスが確かめるよりも先に、メリーが白い転送石に手をふれて、身体をビクリとふるわせた。「向こう側」の景色が見えたのだろう。転送してここに来たのは間違いないようだった。

「少し変ですけど」

　白い転送石から手を放すと、メリーは森の奥をのぞくように見ながら、沼があった森に似ていますねと言った。彼女の言葉を受けて、ラトスはもう一度森を見てみたが、言われてみるとそう見えなくはなかった。

　本当に元の世界にもどされたのだろうか。

「変というのは、何でだ？」

「何でって、うーん？」

　ラトスの問いに、メリーは困った顔をする。

　口元を手で押さえながら左右を見回したり、空を見上げたりした。

　見上げた空はずいぶん曇っていて、嵐が来る前のように、よどんで渦巻いていた。分厚い雲が一方向に、風で激しく流れているだけではない。あらゆる方向から雲が流れてきていて、ぶつかり合って、混ざりあっていた。

「曇って、暗いから……？」

「確かに暗いな」

「木も草も、何だか……元気がなさそうです」

　足元に生えた草を見下ろしながら、ぽつりとメリーは言った。その草はラトスから見ると、ただの色褪せた草だったので、元気がないかどうかは見分けがつかなかった。メリーの目にはどのように見えているのか聞こうとしたが、少し考えて、やめた。

　しかし、木も草も元気がないというのはラトスも同意するところだった。

　森全体から生きている気配がしないのだ。二人で会話している間もずっと、二人だけの気配しかしなかった。張りぼてのようなこの森は違和感に満ちていた。だが、具体的にどこにどのような違和感があるのかが分からなかった。目の前にある作り物のような木も、さわってみると生きていて、本物の木と何も変わらないように感じた。地面の土も草も、革靴の底から感じるかぎりは、偽物とは思えなかった。

「ラトスさん。あれ！　見てください！」

　ラトスが土を蹴りながら考えているところに、メリーの声が少しはなれたところから聞こえてきた。声が聞こえた方向に向きなおると、彼女はだいぶはなれたところまで歩いていて、そこから森の奥を指差していた。