傀儡とイシの蜃気楼

風が呼び 13

「ところで」

　ペルゥと名乗った猫のような獣は、前足をそろえて口を開いた。

　二人の顔を交互に見ながら、うーんと小さくうなりだす。

　考えるようなそぶりをして、小さな頭をかしげている。どうしたのかとたずねようとすると、ペルゥは、また同じように、前足をそろえて二人の顔を交互にのぞき込んできた。

「二人は、ここに、何をしに来たのかな？」

　ペルゥはそう言うと、ラトスの顔をじっと見つめた。

「それは、答えたほうがいいのか？」

「ううん。そんなことはないよ。ただ……」

「ただ……？」

「早く帰ることを、ボクはおすすめするよ。ここは、危ないところなんだ」

　そう言って、ペルゥは前足を大げさに動かしてみせた。口を大きく開け、小さな牙を見せつけてくる。

「危ないだって？」

「そうだよ。もう分かってると思うけど……二人がよく知る世界と、ここは、全然違うんだ」

　だから危ないと、ペルゥは、前足を横に広げながら言った。

　その説明は、あまり丁寧とは言えなかった。理解力のとぼしいメリーは、首をかしげている。だが、この世界が普通ではないことを痛感していたラトスには、十分すぎる説明ではあった。

「それは分かっているが」

　ラトスは顎に手を当てながら、ペルゥの小さな顔をのぞき込んだ。

　ペルゥは、近付いてくるラトスの顔から目をそらさなかった。代わりに、小さな前足を少し上げる。

　嘘を言ってるわけではないだろう。

　帰ったほうが良いというのも、おそらく正しい。猫のような獣を見ながら、ラトスは小さくうなり声を上げた。その地に住む者の言葉を無視するのは、愚かなことだとラトスは知っている。

「でも、まだ帰れないんです」

　メリーが困った顔をして言った。

　この世界が普通ではないことは、彼女も十分に分かっているだろう。だが、引けない気持ちのほうが強いのだ。それはきっと、自分以上に純粋で、強い想いからくるものなのだろう。ラトスはメリーを見ながら、気付かれないように小さく息を吐いた。

　メリーは、ペルゥに、ここまで来た理由を話した。

　先ほどまで、子供のようにはしゃいでいたようには思えない。

　神妙な面持ちで、静かに、淡々と話していた。その言葉に、ペルゥは何も口をはさまず、黙ってうなずきながら聞いていた。

「そっかぁ……」

　メリーが話し終えると、ペルゥは何度もうなずいた。目を閉じ、小さく息を吐く。

　話し終えたメリーは、うつむいていた。ペルゥは、居心地が悪くなったのか、ゆっくりとメリーに近付いていく。彼女の顔の前まで来ると、小さな前足を彼女の鼻に当てた。なぐさめているつもりなのだろう。

「それなら、仕方ないね。ボクも手伝うよ！」

「ペルゥも？」

「もちろん！　でも、条件があるんだ……」

　ペルゥは、メリーの顔から離れてフワフワと浮かんだまま、一度ラトスを見た。ウインクして、小さく笑いかけてくる。その仕草にラトスは目をほそめた。嫌そうな顔をするラトスを見て、ペルゥは楽しそうに笑う。そして、メリーに向きなおって、前足を上下にパタパタと動かしてみせた。