傀儡とイシの蜃気楼

風が呼び 12

「これは珍しいお客さんだー！」

　草をかき分ける音がしていた方向から、子供のような声が聞こえた。

　二人は辺りを見回したが、草原には人影ひとつ無かった。

「ここだよ！　ここ！」

　子供のような声は、先ほどより近付いているようだった。なにやら、足元から聞こえる気がする。ラトスは、訝し気に見下ろした。そこには、人間はいなかった。代わりに、真っ白な、猫のような姿をした奇妙な獣がいた。二人はお互いに顔を見合わせて、何度もまたたきをする。

「あっははー！　いい反応！」

　猫のような獣は、まるで人間のように口を動かしてしゃべっていた。可愛らしい口を大きくあけ、笑っている。

　猫のような獣は、翼も生えていないのにフワリと宙に浮きあがった。二人の顔の高さまで浮き上がる。ラトスは、気味が悪いと思って、頭を後ろに引いた。それが面白かったのか、猫のような獣は楽しそうに笑う。そして、草原に吹く風に合わせて、フワフワと宙をただよいだした。

　二人の目線の高さで宙をただよっている猫のような獣は、普通の猫より少し小さく、長い尻尾が三つ生えていた。三つの尻尾は風になびくようにしてふわふわと上下していた。

「かわいい……」

　メリーが、小さく声をこぼした。

　猫のような獣を目で追いかけながら、彼女は表情を輝かせた。その様子を隣で見たラトスは、にがい顔をした。人間のようにしゃべっている獣を、可愛いと思えるのだろうか。どちらかと言えば、気味が悪い生き物の類だ。

　メリーは本当に、これが可愛いのだろうか？

「可愛い？　ボクのこと？」

　猫のような獣は、メリーのほうを見ると、空中でぴょんと飛び跳ねた。嬉しかったのか、草原の上を飛び回りはじめる。そして、彼女の胸の前に飛んでくると、小さな前足を上下に動かしてみせた。まるで、さわってと言わんばかりだ。

　獣の挙動に、彼女は身体を小さくふるわせた。

　ヒョコヒョコと動く前足を指でつつきながら、満面の笑みを浮かべている。

「そう！　あなたのこと！」

「ホントかい？　うれしいなー！」

「ああ！　なにこれ、夢みたい！　ねえ、ラトスさん？」

　どうしてか、意気投合したようだ。メリーと猫のような獣はハイタッチをして、ラトスのほうをふり向いた。子供のようにはしゃいでいるので、ラトスはにが笑いをする。求められた同意も、頭を横にふって断った。

　しばらく、メリーと猫のような獣は、はしゃぎつづけた。

　そのうちに、猫のような獣は、勢いよくメリーの前から飛び上がった。二人から距離を取って、目線の高さでフワリと浮かぶ。そして、小さな体で仰々しくかしこまると、自身のことをペルゥと名乗った。