傀儡とイシの蜃気楼

風が呼び 14

「条件？」

　メリーは首をかしげて、ペルゥの小さな顔を見た。

「そう。それは、ボクと友達になることだよ」

「友達に？」

「友達に！」

　ペルゥは、メリーの顔を見て、にっこりと笑ってみせた。

　思いもしなかった条件に、メリーは不思議なものを見るような表情で呆けた。また、小さく首をかしげる。

「それだけでいいの……？」

「もちろん！」

　メリーの肩の上にふわりと飛び乗って、ペルゥはまたにっこりと笑ってみせた。

　つられて、メリーも表情をくずした。口の端を持ちあげて、笑い返す。そして、肩の上に乗っているペルゥの小さな前足を指先でつつくと、満面の笑顔でうなずいた。

「やったね！」

　ペルゥはメリーの指先を、小さな前足で何度も叩いた。嬉しそうに跳ね上がり、くるくると彼女の周りを飛び回りはじめる。

　その様子を隣で見ていたラトスは、心中複雑だった。

　友達になったということは、ペルゥが、ラトスとメリーを身近で監視できる権利を得たということだ。ペルゥが最初に主張した、「早く帰ってほしい」ということに変わりはない。帰るまではずっと傍で見ているからねと、言っているに等しいのだ。

　だが、メリーは、そう思っていない。一人、友達が増えただけだ。

　そう思って、害がないのなら、わざわざ真意を教える必要はないだろう。気分が良いまま終われば、それに越したことはない。

「じゃあ、ボクが道案内をしてあげるよ。いいかい？」

　ペルゥは、二人の周りを飛び回りながら言った。

　やはりずっと付いてくるのだなと、ラトスは思った。だが、表情には出さなかった。それはペルゥの提案を喜んだメリーが、ラトスの顔をのぞいてきたからだ。彼は、少し眉をひそめたが、うなずくしかなかった。

「よろしくね！　ペルゥ！」

「やったね！　よろしくねー！」

　メリーは、ペルゥの小さな前足を何度もつついて喜んでいた。

　ラトスはそれを横目に、ペルゥの顔をのぞき込んだ。そして、先に聞きたいことがあると、にらむような目で言う。