傀儡とイシの蜃気楼

森の底 11

　それはあまりに不思議な光景だった。

　メリーの口元に近い地面が、強く光りだしていたのだ。先ほどまでの淡い光ではなく、明らかに強く、青白い光をはなっていた。

　光は少しずつ広がって、メリーの足元全体をつつむほどになった。ラトスは驚いて、跳ねるようにして光からはなれた。やがて光は、少しずつ浮き上がり、彼女の身体をゆっくりとつつみはじめた。

「ラトスさん！これ、どうすれば！」

「……成功、したみたいだな」

「成功って、そんな冷静に――」

　メリーは、自身の身体をつつむ光が強くなっていくことに焦りだす。腕をふったり、衣服をたたいたりした。しかし、特に効果はないようだった。光はしっかりとメリーの身体をとらえていて、さらに強く輝きだした。

　ラトスはメリーに、王女の時と同じ現象かどうかたずねる。

　彼女は慌てながらも、頭を何度も上下にふった。

「俺も後に続くつもりだ。心配するな」

「本当ですか！？」

「……たぶん」

「たぶんって、ちょ……っと……」

　メリーの声が途切れる。

　彼女の身体は完全に光におおわれ、見えなくなっていた。あまりの眩しさにラトスは両腕で顔をおおった。やがて光は、何かに吸い込まれるようにして消えていった。

　メリーをつつんでいた光が消えるのと同時に、彼女の足元で光っていた地面も後を追うように輝きを失っていく。ついにそこには、光をはなっているものは一粒も無くなった。綺麗な円状の、真っ暗な地面だけができあがっていた。それは、メリーが最初に案内した、王女が消えたらしい場所と同じで、まるで大きな穴が地面に開いているかのようだった。

　その穴に吸い込まれたかのように、メリーの姿は消えていた。

　少し前までさわがしく叫んでいた彼女の声も、森の中にすっかり溶けて、消えていた。

　ラトスだけが、夜の森の中に残っていた。

　おそらく誰もいないだろうとは思ったが、念のため意識を集中させて周囲を警戒してみる。しかし、やはり人の気配は感じられなかった。

　ここにきて、ラトスは現実的な考え方をするのはあきらめた。

　どういうカラクリかは分からないが、おそらく地面にある光る砂粒が、合言葉に反応しているのだろう。そして謎の発光現象が起こると、合言葉を言った者と共に光もどこかに消えていってしまう。

　ラトスは、光が強い別の地面を探すと、その上に立って小さく息をついた。

　膝と手をつき、顔を地面に近付ける。

　本当に大丈夫だろうか。

　少し考えたが、すぐに頭を横にふった。