　光を目指して、二人は沼のほとりを歩いた。

　沼のほとりは驚くほどに草ひとつ生えていないので、少しぬかるんでいた。

　足を取られないように歩きながら、ラトスは沼のほうに視線を向ける。そこには星や月の光が反射したものとは別の、淡い光が沈んでいるように見えた。それはとても美しく、この世の光景とは思えないほどのものだった。

「ここでいいだろう」

　周囲にくらべ、少し強い光をはなっている地面の上に立つ。

　ラトスは辺りを警戒しつつ、メリーを見た。

「ここも、私が？」

「そうだ」

「……はい」

　メリーは肩を落としてうなずく。光の強い地面の上に自分も立ち、周りの様子を少しうかがった。それからゆっくりとしゃがみ込んだ。

　いきますよ、とメリーが言う。ラトスは短く返事をしてうなずいた。メリーが地面に顔を近付け、小さな声で何かを言った。その声は、隣に立つラトスには聞こえないほど小さい声だった。

「メリーさん……」

「分かってます！　分かってます！」

　大きな声でメリーは叫ぶと、頭をかかえて何度も身体を横にふった。意味不明な魔法の言葉を叫ぶのは子供の遊びに似ている。恥ずかしい気持ちになるかもしれなかった。ラトスは察したような顔をして、メリーの肩を小さく叩く。彼女はぴたりと左右に身体をふるのをやめ、あきらめたように静かになった。

「……じゃあ。いきますよ」

「頼む」

　そう言うと、メリーはもう一度地面に顔を近付けた。同時にラトスは、沼の周りとそれを囲む森の奥に意識を集中させた。まだ、人の気配らしきものは無い。腰の短剣に手を伸ばし、何一つ見逃すまいと、ラトスは先ほどよりも警戒を強めた。

「……≪パル・ファクト≫！」

　メリーは大きな声で叫ぶと、地面に顔を近付けたまま、しばらく動かなかった。

　彼女の声は、沼の広場と深い森に広くひびいた。

　やがて流れ込んできた風と共に、草木をざわめかせてから消えていった。

　沼の広場と、森の奥には、やはり何の気配も感じなかった。むしろ、さらに静かになった気がするほどだ。

　しゃがみ込んでいるメリーは、まだじっと静かにしていた。

　ラトスと同じように息をひそめ、周囲の気配を探っているのだろうか。それとも、また恥ずかしいと感じて、顔を紅潮させているのだろうか。

　しばらく、その場は静かになった。

　どこからも異常は感じられない。

　ラトスは腰の短剣から手をはなし、足元にいるメリーを見下ろした。彼女はまだ、じっと静かにしていた。肩がわずかにゆれていて、静かに息をしているのだけは分かる。本当に恥ずかしがっているのだろうか。ラトスはメリーの傍にしゃがみ込み、彼女の顔をのぞき込んだ。

　メリーの顔は、地面を向いたまま動いていなかった。

　じっと下を見て、静かに呼吸をしている。

　どうしたのだと、ラトスは彼女の視線の先を見ると、彼もまた動けなくなった。

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