第31話
クライスのバストアップが描かれた扉の奥にあった階段を、クレアとアンネローズは慎重に降りていく。
ダンジョンの普通の階段とはずいぶん雰囲気がちがっていた。
普通の階段はそっけのない石の階段だが、この階段には赤い絨毯が敷かれている。幅も高さも広めで、左右の壁には燭台まで。城の階段だと言われても違和感がないほどだ。
階段は、そんなに長いものではなかった。
数階分を降りたところで階段は終わり、その先にはまたしても扉が待っていた。
今度の扉は両開きの分厚い木の扉で、イラストなどは描かれていない。
ただし、その扉の上に、けばけばしい色で光る管のようなものが掲げられている。
ネオン管――この世界の住人であるアンネローズは見たことがない――で描かれた文字は、
「CASINO?」
と、読めた。
「賭場、ということ?」
「さあ、このようなものがあるなど、聞いたこともございません」
アンネローズとクレアが顔を寄せてささやきあう。
耳を澄ますと、分厚い木の扉の奥から、喧騒の気配が漏れていた。
「ジャラジャラと……これは硬貨の音でしょうか。人の気配もあります。広さの割には少ないようですが」
扉に身を寄せ、クレアが言った。
「どういたしますか、お嬢様?」
「……そうね」
アンネローズは思案するように顎に手を添えるが、その実、考えらしい考えは浮かばなかった。
(こんな事態をどう考えればいいというのかしら?)
考えようがない。
それが、考えた末の結論だ。
「
「お嬢様。危険なのは
「それはそうだけど……」
「高位の
「……
「さあ、わかりませんが……」
安全を重視するなら、引き返すのも手だ。
熟練の探索者であるクレアがこうも怖気づくくらいなのだから。
ただ、
(引き返せば、もう二度とこの場所には来られないかもしれないわ)
クライス王子の描かれた扉は「まれに」出現するものらしいが、その「まれに」がどのくらいの頻度なのかはわからない。
数年に一度といった低頻度だった場合、例の「断罪」までのあいだに再び扉を見つけることはできないかもしれない。
「――確かめましょう」
「……かしこまりました」
クレアが扉を押し開く。
わずかに空いた扉の隙間から、奥の喧騒が溢れ出す。
扉の前に危険がないことを確かめながら、クレアは通れるだけの幅を開く。
その先に見えた光景は、
「本当に賭場ね」
「そうですね」
CASINO、と書かれていた通り、扉の奥は
薄暗い間接照明に照らされたフロアに、ルーレット、ブラックジャック、ポーカー、スロット……等々のテーブルが置かれている。
それぞれのテーブルには、うつろな笑みを浮かべたディーラーが何をするでもなく立っている。
そう――何をするでもなく。
このカジノには、客が一人もいないのだ。
「奇妙な光景ね」
「営業中の賭場としては、おかしいですね」
クレアの返事が煮えきらないのは、やはりここもダンジョン扱いだからだろうか。
「あれは……?」
アンネローズが目を吸い寄せられたのはスロットだ。
他の遊戯は、ルーレットやカードを使った、この世界にも存在するものだが、自動でリールの回転するスロットなど、この世界にあるはずがない。
いちばん奥にある大きな円柱を中心に扇状に並んだスロットは、客がいなくても回転している。
アンネローズは、こちらを見ようともしないディーラーたちのいる各種テーブルのあいだを薄気味悪い思いで通り抜け、手近なスロット台に近づいた。
スロット台は、人間がまるごと入りそうな大きさだ。茶色い木目の箱の真ん中に、金縁の飾りのついたリールが五つ。横と斜めに線があり、その先に①②……と数字が振られている。投入口にコインを入れ、端についたバーを下げるとスロットが始まる仕組みだ。
誰もスロットの前に座っていない今は、スロットはデモンストレーションで回っているようだ。
回転するリールを流れていく絵柄は、7やベルやチェリー……
「これって……まさか、クライス王子たち?」
「……の、ようですね」
リールを流れている絵柄は、かわいらしくデフォルメされた男性たちだ。
丸っこくされた大きな顔と、対照的に小さな身体。
アンネローズにゲームの知識があったら、「ミニキャラ」と呼んだだろう。
ミニキャラの男性たちは五種類いるようで、アンネローズはその全員に見覚えがある。
忘れもしない、アンネローズを「断罪」しようとしたあの五人だ。
「ええっと……これは要するに、絵柄を揃えると勝ちというゲームなのよね?」
「で、しょうね」
「なぜ、その絵柄があの五人なの?」
「あの、とは?」
アンネローズのつぶやきに、クレアが眉根を寄せた。
現時点でのアンネローズは、クライス王子以外の面々とはまだ面識がない。クライスとの接点も幼い頃からパーティ等で顔を合わせる機会があった、という程度にすぎない。
「あ、いえ。この国の有力貴族の嫡男たちが、なぜ選ばれているのか、ということよ」
「たしかに奇妙な話ですが……」
クレアは「それがどうしたのか」という言葉の後半を呑み込んだようだ。
ようやく事態の奇妙さに違和感を覚えたのか?とアンネローズは思ったが、
「っ! お下がりください! 誰かいます!」
クレアの警告に、アンネローズは慌てて身構えた。
クレアの視線は、スロット台の林立する奥――円柱の影になっているほうへと向けられている。
そこに、何者かがいるのだ。
アンネローズが剣の柄に手を伸ばして奥を覗き込むのと、
その「何者か」が叫ぶのは同時だった。
「――うがあああああああっっっ!!! 出ない、出ない、出ないいいいいいいいっっっ!!!」
目を血走らせ、ゆるふわのウェーブヘアーをかき乱してそう叫んだのは、
「テ、ティエナ嬢!?」
アンネローズを破滅へと追いやった少女がそこにいた。
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