Catastrophe《カタストロフィ》

－６－ 交渉

　瞼裏にて広がる闇の中。

　あの時と同じくして、濃厚な感触が喉を伝う。

　少女の命と引き換えに得たそれを、今度は男で繰り返す。

　漂（ただよ）う空気に微かな血の匂いが混じり、霧（む）散（さん）した。

　…………。

　しかし何故だろうか。とても……ヒトのものとは思えぬ程に、不味い。

「むっ!?　ぇほっ……ごほっ！」

　余りの不味さ故に僅か瞼を開き確認してみたのだが……見なければ良かったと心底悔いる事となった。

「はっはは、こっちが死ぬトコだったよ……」

　思えば、術者の生気を吸っているにも拘らず、未だ上空から降下せぬのは不自然であった。

「き、貴様！　そっ、そのて、手にっ……持っているモノはなんっ……」

　言い終えぬ内に、口を覆ってしまう。気持ち悪さにやられて。

　飲んでいた血はどうやら、その物体に流れていたものらしい。本当にヒトのものでは無かった。

「ここら一帯に生息してるシェラムネズミっつってな、草むらに隠れている時にでも入り込んだみたい」

「ぉおのれっ、私にそのような下等の血を！」

「冗談じゃねぇよ。でなきゃこうなってたのは俺の方だ。咄嗟の判断を褒（ほ）めて欲しい位だね」

　そう言い、動かなくなった“無毛で灰茶色のソレ”を地へ向かい放り投げる。いつの間にか地上への距離はかなり縮んでおり、立ち並ぶ樹木と同等の高さにあった。

「それに、元に戻ったからいいだろ。……金に変色する目なんて、さすがに怖いもんな」

　この身を魔と理解しているであろうそれでも、キッドは呑気に肩を竦める。

「何度でも言う。命が惜しくば私に関わるな」

　俯き、深い溜息と共に呟く。術が解かれ、地へ降り立つのと同時に背を向けた。

「そりゃもう、無理な話だよなぁ」

　妙に間延びした声が、相も変らぬ調子で否定する。

　……やはり怪物を野放しになど出来ぬか。

　自嘲しつつ、久しく風に晒された口元に触れる。そこでようやっと、理由がそれだけでは無い可能性に気付いてしまった。

　……そう、“可能性”だ。

　顔など、世に知られてはいないはずなのだ。

「あんた、ダル城から逃げてきたんだろ」

「……」

　背後の声が、緩やかに移動している。俯けたままの視界に、草地を踏み締める焦（こげ）茶色（ちゃいろ）のブーツが映る。それを真正面に捉える前に、覆面を正そうと指先を掛けた。

「賊ではないと言うたはずだ」

「分かってるよ」

　けれど、即座に掛かった声と共に手首を掴まれ、僅か引き寄せられる。口元覆う事叶わず、視線までもが囚（とら）われたかのように、そちらへと向いてしまった。

　映るは顔を傾け、不敵な笑みを宿すキッド。

　……企（たくら）み含む目。

　それ以上、その心情を探る気にはなれなかった。

「自分の城で、何を盗る必要があるってんだ」

　可能性である段階は、とうに過ぎてしまったであろうか。

　決してこの男に勝てぬ訳では無い。だが、追い詰められるが故の恐怖か、歯向かうなと意思が抑制（よくせい）する。

「離せ」

　内なる様子をおくびにも出さず、挑戦的な視線を打つける。

　頭一つ分以上の身長差があっては、自信家を怯ませる事など夢に等しかろうが。

「くくく、ファルト……ファルトゥナ、捻りも何もあったモンじゃないな」

「……」

「ああそうか、名付け親は“レリズ”……はは、読み方変えてはぐらかされたってワケか。何だあんた、リリス嬢に愛称でも貰ってたのか？」

　手が、額が、暑さを感じ得ぬというのに嫌な汗をかいている。

　名など、真剣に名乗らねば良かったのか。

　何としてでも、この男を撒いてしまわねばならなかったのか。

　果たして、真に浅はかなのはどちらであったのか。

　渦巻く疑念と後悔に、一人静かに苛まれる。

「俺はホントに運がいい。トトの森での収穫は大きかったよ。……さあ、町人に突き出してやろうか王女様。そしたらまた公開処刑の始まりだ。生きながらの身に、無慈悲な火柱が立ち昇る」

　刹那、頭の中をまるで一面の緋（ひ）が支配する。縛（いまし）められていた腕など物ともせず、渾身の力でその胸倉へと掴み掛かっていた。

　僅かに残っていたやも知れぬ、正体を隠し切る言い訳も、何もかもを忘れて。

「何だ、悔しいのか？　逃げてきた癖に。両親が殺されても尚、町人に復讐する訳でも無く生きてんのに」

「黙れ！　己が生きる価値の無い愚者だという事は重々承知の上だ！　だが、母上はこの身に望みを託された！　あの方々の為に、今、私は世に存在しているだけっ……」

　息巻いていたはずのこの身は、知らず、胸倉を握る手へと顔を伏せていた。

「そんな風には、見えなかったけどな」

「……」

「なあ、分かってんならちゃんと生きろよ。復讐に身を投じずここまで来れたんだろ？　だったらもう、これまでの生き方じゃダメなんだよ」

　力無くした私の手を払い、皺（しわ）だらけになってしまった自身のマントを整えるキッド。まるで挑発のような言い回しから一転、紺碧の瞳が静かに揺らめいていた。

「望み託されたその人を想うなら、易々と血に塗（まみ）れるな」

「……吸血族に世（よ）迷（まよい）言（ごと）を。この身諭（さと）して何とする」

　それを睨め付けるように見据えるも、その顔にはまた不敵な笑みが浮かぶ。

「諭す？　俺がしたいのは交渉だよ」

「……何？」

　散々、宣教師染みた御託を並べておきながら、交渉だと？

「今後、生きる為に最も邪魔なものは？……あんたの正体を知った俺だよな。火の地の重罪人を引き渡し、多額の礼金せしめてやろうって商売気全開のキッドくんよ」

「……貴様」

「殺すか？　いいや無理だね、俺はあんたを止める術を知ってる。何なら試してみる？　自慢のその動き、ほんの十秒もあれば封印出来るよ」

　誠、饒舌な口振りである。

　恐らくは本気であろう。確かにこの身、ひとたび封じられればそれまでやも知れぬ。解呪すら扱えぬ身なのだから。

　しかし、どうであろうか。

　かつて城の魔道士らを相手取った際、彼等に我が身下す事は叶わなかった。それが手加減の上であるなら、無意味な確証だが。

　この男とてドルクオーガを不得手としていた。だが、こちらにはあの緑の巨体を上回る動きが在る。

　いよいよ対峙せねばなるまいかという所で、けれど深く息を吐き、私は静かに目を伏せた。

「望みは何だ。金か？　この衣服か？」

　自身でも馬鹿げていると思う。

　降伏し、その交渉とやらに応じようというのだ。

「それもいいな。……けど、今俺が満たしたいのは物欲じゃ無くてね」

　言いながら、私のフードを剥ぎ、マントの留め金を外す。

　夜も深みに入る頃、生物の気配すら無い鬱蒼とした森の中で、衣（きぬ）擦（ず）れの柔らかい音が微かに響く。男の不敵な笑みは卑しく崩れ、酒場で何度も目にしてきたそれに成り代わっていた。

「結構気になっててさ、人前に現れないお姫さま。顔を知る人も少ない。……けど、その“知る人”は必ず言う。王女が普段姿を見せないのは本当に残念だ、ってな」

　耳元に鼻先が触れ、低く囁かれる。この身がそれに動じる事は無い。

　ともすれば、呆れる程に冷めた感情だけが広がりゆく。

「王妃によく似てるな。確かに評判通り。……あー、すっげぇいい匂いする」

　流れる紫紺の髪を手に取り、軽く食（は）む。

　影となった口元に笑みを含ませ、ぽつりと溢していた。

「抱いていい？」

「……」

　下らぬ望みだと、内心物足り無さすら感じる。

　どのような酷い仕打ちも覚悟の上であった。愛する者が受けた苦しみは、計り知れぬものなのだから。

「好きにしろ」

　いずれにせよ、アレン以外の男に抱かれようが何も感じ得ぬ、早鐘（はやがね）のようなあの鼓動も無い。

「へえ。何だ、もっと狼狽（うろた）えるかと思った。……それとも何？　王女様ともあろう御方がまさか、慣れてんの？」

　指先から髪を溢し、次いでその手は肩を撫でる。親指の腹が鎖骨に触れ、僅か下へ滑らせていた。

「慣れるものか。……だが、幼少の頃ならば、父によくそうして可愛がられたものだ」

　言い放つ私に、突如一切の動きを止め、何故かヤツは唖（あ）然（ぜん）とした表情を見せる。まるで、異質なものでも見るかのような視線が向けられていた。

「何だ、抱くなら早くしろ」

「…………ぶっ！」

　暫し肩を震わせたかと思えば我が身を解放し、不可解に噴（ふき）出（だ）す。さも可笑しげに噛み殺したような笑いを辺りに撒き散らしては、木へ向かいのたうっていた。

「これで脅しになんねぇとか、とんだお子様だ！　何あんた、ホントに分かってねーの？」

　何をそこまで笑う事があるのか、嘲るようなその言葉はこちらの不満を大いに煽る。

「冗談だよ、冗談。気取ったお前さんの怯える姿でも見れるかと期待したんだけどさ……ふ……父親って！　ふっははは！……ああ、ごめんごめん、そんなムクれんなよ。ったく、あんたホント可愛いなっ」

「わっ……」

　その気は無いと言うておきながら、ヤツは突然、満面の笑みすら湛（たた）えて飛び付いてきた。

　髪を乱すように頭を撫で回し、自身の胸へと押し付けてくる。

「やっ、やめ……」

「あー、やっぱいい匂い。こりゃ間違いなく癒しだわ。ぐっすり眠れそう」

　あの鼓動は、起きぬはずであった。

　けれど、唐突の出来事故に身も心も追い付かず、胸が静かに高鳴る。

『言い訳？』

　頭のどこかで、抑揚（よくよう）の無い声が響く。同時に、抱き締められる力も強まり、今度は包むように声が響いていた。

「辛いだろうけど、王妃の遺言をちゃんと守れ。それが本当の条件だ。でも、あんた独りじゃ貫き通せない。だから俺を連れて行け。絶対、力になってやるから」

「何を、勝手に……」

　素気（そっけ）無く呟けども、この身はまるで母の胸で安らぐ幼子のように、やんわりと力が抜けていた。

「条件だっつってんだろ。もし本当にあんたがこの世を見（み）限（かぎ）った時は、終止符でも打ってやるよ」

　……それは、少々助かるな。

　温もりを感じ、次第に目が閉じられる。

「んで、あんたの食事、耐えられるなら動物のを調達しろ。ダメなら、俺のを飲んでいいから」

「……正気か？　これまで幾人も例外無く殺めてきた鬼なのだぞ？」

「だから、死なない程度に飲め。そういう訓練すること。守れなけりゃ……そうだな、俺があんたをムシャムシャ食ってやるよ」

　……自身が絶えた後にか？

　強気に凄（すご）んでみせるヤツの言葉に、小さく鼻で笑う。

「なんか、脱力してね？」

「……すまない、暫らく、このまま……」

　それが、この口が発した最後の言葉であった。

　向こうもそれ以上は物言わぬ故、風の流れに意識を漂わせる。

　幼少の頃に受けたあの抱擁（ほうよう）と同じもの……否、ともすれば、最後に抱かれ感じた母上からの安（あん）堵（ど）そのものを、この身は味わっていたやも知れぬ。

　眠りに誘われてしまうまで、ずっと。

　ずっと――