Catastrophe《カタストロフィ》

－８－ 王女の名

　ひとしきり波を見た後、今度は遠く地平線に目を遣る。

　最後に父上と御一緒した、あの晩の事を思い出していた。

　料理の名も忘れる程、久々に食したあの瞬間に、幾人の者があの場に並んでおったか……。

　料理長を始めとする数々の料理人、雛鳥（ひなどり）のようにお喋りが絶えぬ侍女達。予定が無ければ自室へ篭り切ってしまう大臣でさえ、私が食事をすると聞き付けたらしく、部屋の外でこちらを窺（うかが）っていたな。

　……。

　皆、無事であろうか。

　何より、あのような別れで終わってしまったあの男。何事も無ければ良いが……。

「すまない、アレキッド……」

　あの時の記憶に不（ふ）埒（らち）ながらも想い馳せ、トトの森から飛び抜けた塔を目印に、城の方角へ向かい呟く。

　すると、突然目の前が闇に覆われ、耳元で微かに息が掛かった。

「気にしてませんよ」

「！」

　この上無い程、心臓が跳ね上がる。

　……まさか、どうやって、そんなはずは……。此処まで追ってきたというのか？

　あらゆる不安と期待が交じり合い、目を覆うその手に指先を伸ばす。

「……っ」

　違う、錯覚だ。

　諦めの悪い欲念が生み出した、有り得ない幻聴。

　現（げん）に今し方（がた）聞いた声……よくよく思えばアレンのものでは無い。

「何の用だ」

　頭では否定しつつ開いた口は、僅かに震えているようであった。

「冷たいなー。今、俺に謝ってた素直さは認めてやろうと思ったのに」

「……」

　馴れ馴れしく目元に触れている男の鳩尾と思われる箇所に、思い切り肘（ひじ）を食らわせてやる。覆われていた視界が、妙な呻き声と共に開けた。

「貴様はキッドなのであろう？　私が詫びた相手はアレンだ」

「ぐほっえほっ、俺もっ……それで、呼ばれてたっつーの……いってぇ」

「案ずるな。不本意だが手加減は加えたつもりだ」

　それでも、人間の女が本来出せる力では無いが。

「用が無いのなら声を掛け……いや、用があっても近寄るな。貴様が居ると不穏が過ぎる」

「何だよそれ。そんな事言われたら余計近寄りたくなるわ。つーか、あんたホント悪口ばっかだな」

「ならば文句の一つも言いたくなる、そのにやついた顔をやめろ」

「にやついてねぇし！　元からこんな顔だよ！」

「……」

　相手にする事も億劫（おっくう）となり、男には目もくれず船内へと向かう。

　……海原を眺めていたい気分だというのに、全く……。

「おっと、どこ行くんだ？　俺を無視する余裕、恐らくあんたには無いはずだけど」

　と、今までとは違う調子で、受けた痛みなど忘れたように、男……キッドは低い声で言い放つ。

　気（き）短（みじか）な普段であったならば、すぐさま頭に血を上らせ、口走った人間を否応（いやおう）無しに罵（ば）倒（とう）していたであろう。

　だが、勝ったのは好奇心とその滑稽（こっけい）さ。二度と見るつもりは無かったそちらへと向き直り、静かに嘲笑してやる。

「薄々感付いてはいたが、お前の脳内では危険な生き物を飼っているらしいな。早々に野へ放つ方が身の為では？」

「……言葉慎（つつし）んで貰おうか。そのマント姿の正体、警備兵にバラしてもいいんだぞ？」

　言われ、その意味を理解するのに数秒の時を要した。……遂には血の気が引くのを感じる。

　平静を装い、何とか応対しようと口を開くも、出でた声は情け無く上（うわ）擦（ず）ったもの。気不味い思いの中、不自然な咳払いを生んでいた。

「役人の使いか？　私を捕らえ、彼らと同じ刑に処す気か」

　声の震えを悟ったのか、キッドは薄笑いを浮かべ、風に靡く水晶色の髪を掻き上げる。

「どうだろう。罪にも色々あるしな。あんたの態度……つーか、俺の気分次第って事でどうよ」

「いつから目を付けていた？」

「さーな。それより、景色の良い所で話でもしようぜー」

笑みを貼り付けたまま私を見下ろし、突然何か……術と思わしきものを唱え出す。

　推測としていたが、やはり魔道士か。景色云々（うんぬん）と言うからには己を舞い上げる気であろう。……ともすれば、この身も。

　発動させようとしているものが本当にそうであるかは定（さだ）かでは無いが、未知の恐怖心が一歩、この男から後退させていた。

「ウインディスタ」

　程無くして術が完成し、辺りからは不自然な風が巻き起こる。それは踊るようにヤツを包み、引力など物ともせずその身を宙へと引き上げ……突然、こちらの腕を引いて腰を抱え込む。

「はっ、な！　何をする！」

　風を纏（まと）いて我が身をも巻き込み、瞬く間に帆柱の頂点へと攫（さら）っていた。

「何って、こうしないと飛べないし」

「離せ！」

「いやいや、この高さから離したら擦り傷一つじゃ済まないだろ」

「構わぬ！」

　共に風を纏う事は測っていたが、密着までは想定しておらず、情け無くも気が動転してしまう。冗談交じりに笑うヤツを尻目に、今し方踏みしめた柱を蹴った。

　しかし、逃がすまいと抱え込むように腕を引かれ、留められてしまう。

「あっぶねぇな！　だからってホントに行かれるとすっげー困るよ！」

「触れるな！　このままでは晒し者ではないか！　そちらの方が迷惑極まりない！」

　既に、甲板に出ている一部の乗客らが訝（いぶか）しげにこちらを見上げている。会話を内密に行うには適切……なのかどうかは解せぬが、目立つ事だけは避けたかった。

　力任せに振り解けば、体勢を崩してしまうであろう。それこそ、本当に“擦り傷一つでは済まない”事になり兼（か）ねない。ならば相手を怯ませるか。解放されるのであれば方法など問わぬ。

　手っ取り早く男を突き落としてやろうと考え至り、強く足を踏み留め、その目を見据える。

「おっと、立場忘れんなよ？　秘密、ホントにバラされても良いのか？」

「……」

　微かに舌を打ち、それでも何か逃れる策は無いものかと思（し）案（あん）する。

「ならば申せ。貴様の言う“私の秘密”とやらを」

　そして今一度、この男が役人の使いかどうかを改める事にした。

　全大陸を渡る事も覚悟……にしては、出（で）端（ばな）を挫（くじ）かれつつある。得意分野では無いにしろ、冷静に判断出来なければ先行きに不安が募るばかりだ。

「へぇ、疑ってんの？　俺、目ぇ利くよ？」

　しかし、もはや狂言者の態度では無いという事は一目瞭然である。

　細められた目が、我が群青色のマントを舐めるように見る。僅かに感嘆の声を上げ、布地を軽く撫で上げた。

「あんたの着ているこの服の数々、どう見ても普通の旅人のモンじゃないんだよなー。このマントも、何の素材か分かって着てる？」

　試すような問いに応える言葉すら持ち合わせておらず、ただその顔を眺める。

「“砂（すな）の地”生息のサンドジャッカル。食ってるモノこそ腐ってるが、奴等の毛皮はかなり上質だ。……しかもこのマント、それだけに留まらず加工と染色に“氷（こおり）の地”生息のニシキコドランの鱗（うろこ）を使っている。たとえ雑巾（ぞうきん）にしたって言い値で売れる事間違い無し。んで、そのズボン、旅にはえらく不似合いなシルク地だなぁ？　余程急ぎの用があったとみえる。……例えば、逃走とか」

「！」

　胸の内に潜む罪悪感故か、冷静さを欠かれ思わず顔を背ける。

「服だけで……正体を見抜いたと言うのか？」

　更に、うわ言にも似た言葉が全ての罪を物語ってしまっていた。

「服で分かるんだよ。そういう高価な代物を着用する旅人なんてそう居ない。どっかの城のお偉いさんが外出時に着てるくらいでな。……そ、例えば王や王妃、王子に姫……」

「もう良い！」

　言い逃れなど、最初から不可能であった。

　城から抜け出でた所を見られていたとも思えるが、明らかに浮いているというこの服だけで全てを見抜かれている。

「じゃ、名乗ってもらおうか。俺にあれだけボロクソ言ったんだ。こっちにもその権利はあんだろ」

　名乗る？　あの時はただ勢いで吐いただけなのだが、根に持たれる程酷い事を口にしたか。

　しかし妙な言い草だ。正体を見破っているのなら名を知っていても良いはず。それほど、“名乗って罵倒”という行為に拘（こだわ）っているのか、単に王女の名が知られていないだけか。

　どちらにせよ、今更ダルシュアンを名乗る気にはなれず、溜息と共に頭を垂れた。

　――ルーナさま！

　すると突然、手に掛けたはずの幼き少女が、記憶の中で蝶のように舞う。

　――途中で切れないし、ちゃんと歌えるよ！

「……そう、だな」

　それでお前と“ゴカクのショーブ”であったな。

　顔を上げ、何やら待ち構えるキッドの目を静かに見据える。いつの間にか乾いてしまった唇を薄く開き、意を決した。

「ファルト……ファルト＝ウル＝カーミラ」

　短く、しかしはっきりと、ダルシュアンを捨てた名を、口にする。

「……」

　向こうも視線だけをひたすらに寄越し、ようやっと罵倒の言葉でも思い浮かんだのか、大きく息を吸いつつ口を開く。

　が、声は発せられず、諦めたようにゆっくりと閉じ……更に三度程それを繰り返していた。

「何だよ畜生。あんたみたく重ぉく響くようなイヤミが浮かばねえっつーの。くそっ」

　偽名に対する言葉は何も無いのか、それとも、やはり王女の名を知らなかったのか。悪態を吐き、後頭部を掻きながらヤツは呻いた。

「じゃあもう代わりに、ばーちゃんの変な口癖のアレにする。……良い名……いや、これは省こう、ものすごく癪（しゃく）だわ。……こほん。親御さんの名も教えておくれさ。あんたの幸せと共に祈……らせて……おく、れ」

　少し声色を高め、キッドは身振り手振りを加え丁寧に礼をする。その後すぐに自身の頭を抱え、今度は嘆いていた。

「うわ、違っ……コレじゃねえ、もう一つの方だ！　ああもう！」

　ぐしゃぐしゃと髪を踊らせるも、以降罵倒らしき言葉がその口から放たれる事は無かった。

　沈黙に次いで、吹き荒（すさ）ぶ潮風だけが私達の間で鳴り響く。暖かな陽光とも相（あい）まって、多少の心地良さを感じさせていた。

「……妙な口癖だな」

「入れ替り立ち替り、人が来る時期があったんだよっ」

　ぽつりと溢すと、瞬時に不（ふ）貞（て）腐（くさ）れた声で返されてしまう。腕を組んで大袈裟に溜息を吐いては、指先が忙しなく自身の腕を突いていた。

「レリズ」

「あん？」

「名付けではあるが、我が母だ。その祈り、天に居る彼女もきっと喜んでくれよう」

「……ああ。……そうかよ」

　読み方を変えてその名を述べ、そっと祈りを捧げる。

　リリス、どうかその御（み）霊（たま）に、安らかな眠りが与えられん事を、と……。