Catastrophe《カタストロフィ》

－６－ 出会い

　トトの森、中部。全体は然（さ）程（ほど）広くも無く、生息動物も極（きわ）めて少ない。

　しかし妙な事に、先程から同じ所を回っているように思える。森に入った時点では夜も更（ふ）けていたが、木（こ）陰（かげ）から見え隠れする太陽は少なくとも真上に近しかった。

　街道さえ辿（たど）れば先の港町まで二時間も掛からぬのだが、それが不可能であり、木々に飛び移りながらという事も相まって、体力は底を尽（つ）きかけていた。

　仕方無く地へ下り立ち、少しだけその場で屈み込む。

　城はとうに過ぎている。ヒトは見たが、追手らしき者は一度たりとて確認してはいない。今尚捜索されているなど皆無に等しい……とは思うのだが。

　小さく息を吐き、膝を支えに重く立ち上がる。

　すると、横手に連（つら）なる茂みが微かに揺れた。葉を擦（こす）るそれを凝視していると、突如大柄な男が飛び出し、こちらへと猛進（もうしん）してくる。

　どう考えても道を尋（たず）ねる旅人には見えない。

　眉をひそめつつ横へ跳び、無駄な動きをするそれを避ける。……が、今度は避けた先の茂みからもう一人、同じような男が飛び出し、こちらの腕を掴み上げた。

「よぉ坊（ぼう）主（ず）、こんなトコで一人散歩たぁ物騒（ぶっそう）だな。オレらみたいな素敵なお兄さんに遊んでくださいって言ってるようなモンだぜぇ」

　降り立って早々の災難に、どう対応すべきかを考えあぐねる。男を見上げ、既にかなりの疲（ひ）弊（へい）を重ねているであろう脳内で懸命に言葉を探す。

　賊と言えど、下手をすれば大事となる。素性が知れてしまう事だけは避けねば。

「ああ、思い出したぞ。その言い回し、昔読んだ三流小説と酷（こく）似（じ）しておる。……何だ、書物の中だけの話と思うていたが、現（うつつ）でも同等の台詞を吐くのか」

　腕を掴まれたまま、僅か沈黙が流れる。

　懸命に考え、出した応えが挑発であったという自身の愚（ぐ）行（こう）に、然程間も置かず悔いていた。

「おう、いい度胸してんじゃねぇか。今日は機嫌がいいから有り金だけで勘弁してやろうと思ってたけどよぉ、お前ぇがそこまで言うなら、お望み通り身包（ぐる）み全部剥（は）いでやろうか」

　最初に飛び出してきた男は、卑しく舌舐めずりなんぞを浮かべ、腰に携（たず）えていた大振りのナイフを抜き放つ。挑発せずとも何かと理由を付け、同じく行動に移るのではなかろうか。

　僅か息を吸い込み、掴まれていた男の腕を逆手に捻（ひね）り上げ、振り解く。

「……野（や）郎（ろう）っ」

　次いで向かってきた男の突進を避け、前のめりの体勢となったその腹へ強く膝を打ち付ける。

　急所にでも入ったのか、呻（うめ）く呼吸すら奪（うば）われ、男はあっさりと地へ伏した。

「何だ、その体（たい）躯（く）は飾りか？……おい貴様、私はこれ以上疲弊を重ねられぬ身でな、早急に済ませたい。此処で引くなら見逃してやろう」

「ぁんだとコラァ！　チビが調子付いてんじゃねぇぞ！」

　情けで放ったこちらの言葉に、残る男は逆上したらしく、ようやっとナイフを抜き、構える。

　己（おのれ）と相手との力量の差も見切れぬのか、それとも、伏した男よりも自身は強いと確信しておるのか。……どちらにせよ、愚の骨（こっ）頂（ちょう）である。

　得物を閃かせる隙すら与えず懐（ふところ）に入り込み、鳩尾（みぞおち）目掛けて拳（こぶし）を打ち出す。大柄ならばと加減もせず減（め）り込ませた拳は、やはり男の呼吸を奪い、意識をも容易く刈り取っていた。

　最後に、その戦いとも呼べぬ場を深呼吸で締める。新前の兵にすら匹敵せぬなと、余りの呆気無さに思わず鼻で嗤（わら）い飛ばした。

「ふ、貴様らがヒトである限り、この身は下せぬ」

　既に意識の無い男共に一瞥を与え、群青色のマントを翻（ひるが）す。先を急ぐ為のそれであったが、二、三歩進んだ先ですぐに足を留めた。

　……賊。世に害なす愚（ぐ）者（しゃ）。

　私が去った後も、此奴らは何事も無かったかのように次なる獲物へと襲い掛かるのであろう。ならば、回避として今“どうにか”するのが得策ではなかろうか。

　男たちへと向き直り、その首根を見つめる。

　此奴らとて、外れてしまった人生へのやり直しが利く。……またヒトに生まれる事が出来ればの話だが。

　一抹（いちまつ）の思いを胸に秘め、男の片割（かたわれ）へと向かい身を屈める。

「暫らくは飲めそうに無いのでな。己の不運を悔いて眠るが良い」

　襟を下げ、露（あら）わとなったその箇所を吟（ぎん）味（み）しながら、面（おもて）を覆う布地に手を掛ける。先程目にした舌舐めずりを、今度は自身の口元で浮かべていた。

「ちょっと待ったぁ！」

「！」

　しかし、突如響き渡った声により、驚き立ち上がってしまう。

　僅か後退り、忙（せわ）しなく動く目で辺りを見回すも、何も捉えられない。

　鼓動と呼吸が酷く乱れる。気配も悟れぬ程油断していた身を、心底呪った。

「頼む！　そいつら、こっちに譲（ゆず）って欲しい！」

　今一度（ひとたび）、声が響く。上空から目前にかけて。

　声の主と思われるそれは、突然降ってきたかと思うと、両の手を顔の前で合わせて懇願（こんがん）の体勢を取る。

　密かに呼吸を鎮める傍ら、目が瞬いた。

「…………は？」

　腑抜（ふぬ）け声ですら、妙に遅れて漏れ出（い）でる。

　頭を垂れ、手で隠れているので顔は見えない。しかし、束ねる程に長い水晶色（すいしょういろ）の髪でありながらも遥かに大柄な体格、私とは種類の違う低めの声、大地を模した色彩の軽装からして、魔道士の男と見て相（そう）違（い）無い。

　その人間が同じ“男”を譲れと宣（のたま）う。それも、二人共に。怪しい事この上無い。呆気に取られぬ方が可笑（おか）しかろう。

「手配者数、今回で激減しただろ？　前の獲物も取られたし……もうそいつらが最後なの、知ってるよな？」

「手配者……」

　そう言えば、酒場にそのような張り紙がされていたようにも思える。

　何時（いつ）だったか“食料”を漁（あさ）りに行った際、標的に選んだ男の背後の壁にあった羊（よう）皮紙（ひし）の面影。それと此奴らの顔が何となく重なった。

「勿論（もちろん）、タダでなんて虫がいいコトも言わない！　運搬と役場の手続き請（うけ）負（お）うし、こっちの取り分は三割でいい！　いや、それで結構です！　懸賞額を思えば十分お釣りが来るはず！」

　こちらの顔色を窺（うかが）っているのか、男は慌てて言葉を選ぶ。外の魔道士とは宮廷と違い、こうも口が回るものなのかと、意識が遠くへ赴（おもむ）いた。

「んぁ？　おーい、どこ行くんだよ」

　この妙な長髪男と会話する間さえ惜しみ、踵を返す。

　これでは世話係の小言を聞くより疲れる。……序（つい）でに、取り直した言葉遣いすら早々に崩れている。

「その者共、欲しければくれてやる」

「へ？　ホントに？」

　余り相手にするべきでは無い。先程からどうも嫌な予感がしてならぬ。

「でも、それじゃやっぱ悪いって！　一割……いや、二割は返すよ」

「金銭に不自由はしておらぬ。絡まれただけで、賞金首と思うて其（そ）奴（やつ）らの相手をした訳では無い」

「いやいや、金は幾らあっても困らないだろ。いいから受け取っとけって！」

　歩むこちらの背に、大地に響くような大声が打つけられる。盗賊より性質（たち）の悪い輩に掛かったようであった。

「……ならば代わりに、こちらの質問にでも答えて貰おうか」

　このまま撥（は）ね付けても押し問答は止まぬと踏み、男へと向き直る。

「どうぞどうぞ、何なりと！」

　見た所幾分か歳は上のようだ。……アレンよりも身長が高く、濃い色合いのマントが更に威圧感を増している。

　加えてその軽薄（けいはく）な顔付きが気に障（さわ）る。陽に透け、艶（つや）を帯びている水晶色の髪は背に届く程。短髪ばかりを目にする中で、女かと見紛（まが）う長さである。

　……彼（あ）奴（やつ）らが三流小説の賊ならば、此奴は味方に扮（ふん）する悪役といった所か。

「此処は何処だ」

　まるで腹（はら）癒（い）せのように悪言（あくげん）ばかりを並べつつ、何食わぬ様で口を開く。が、向こうは暫らく妙な笑顔を貼り付けたまま、固まっているようであった。

「え」

　それほど可笑しな事を問うたのであろうか、何故か男は次いで顔を引き攣（つ）らせる。

　それでも数秒の時を要し、気を取り直すように頬を掻いた。

「えっと、あんた旅人？」

「いや、ダルシュアンの者だが」

「この裏じゃねぇかよっ！」

「……」

　突然の剣幕に、思わずたじろぐ。不覚にも身が強（こわ）張（ば）ってしまった。

「しかも何か？　五（ご）大陸（たいりく）の中でいっちばん分かり易いこの地で迷ってるとでも？」

「……やはり返してらおうか、その賞金首共」

「あ、いや悪いっ、失言（しつげん）失言……」

　機嫌を損（そこ）ねたと思うてか、即座に態度を変える男。それに背を向け、辺りを見回し、私はもう一度問い掛けた。

「此処がトトの森中部だという事は分かっておる。知りたいのは詳細だ」

　認めたくはないが、男の言う通り、どうやら迷っているらしい。一晩掛けて尚、森を抜けられぬのは流石に妙だ。

「んー、詳細かぁ。説明し辛いなぁ」

「では質問を変えよう。キキルの港は何処にある？」

「ああもう！　目的がそこなら何で街道使わないかなあーっと、すまん失言失言！　えっと、キキルなら……俺（おれ）も行くし、案内しようか？　こいつらダルシュアンで金に換（か）えてからだけど」

「断る。一刻の時も要すのでな。道順だけ教えてもらおう」

　そうでなくともこのような怪しい男、早く遠ざけたい。然（しか）る可（べ）き事なのだが、王族に対する配慮（はいりょ）の無い者の相手は、慣れぬ故にとても疲れる。

「ふーん。なあ、あんた名前は？」

「戯言（ざれごと）は良い。道筋だけ述べろ」

　嫌悪にも似た表情を浮かべ、低く言い放つ。

「名前くらい良いんじゃね？」

「……。不審者に名乗る気など無い」

　やや考えあぐね、再び小さく溢す。すると、突然男が回り込み、眉を跳ね上げてこちらの目前へと立った。

　大きく見上げる有様となる目線に僅か後退しそうになり、慌てて睨め付けへと転化する。

「この道進んで突き当たりの大岩を右！　更に進んで大樹の道を右！　そしたら川があるから渡って左！　で、壊れた小屋が見えたら右！　後はひたすら太陽左側に置いて直進してりゃ建物が見えてくらぁこん畜（ちく）生（しょう）！」

　名を断っただけで憤慨（ふんがい）したというのか、かなりの早口で一息にそう吐き出す。

「……御苦労、流石は魔道士。その饒（じょう）舌（ぜつ）振り、良い気はせぬが尊敬に値（あたい）する」

　少々面食らってしまったが、私とて暗記は苦手では無い。この森にもそのような特徴があったとは。

「えー、何で覚えられんだよ。大体、素直にアリガトウも言えねぇの？」

　……。

　不意に発せられたその言葉に、背筋が凍り付く。身の強張り様は、先程の怒鳴り声に対するものとは全く比較にならない。

　過（よ）ぎる記憶に覆われぬよう、辛（かろ）うじて震える唇を開いた。

「感謝する」

「……あんた、捻（ひね）くれてんだな」

　その理由を知らず、覆面でこちらの口元も見えぬ男は、小さく悪態（あくたい）を吐く。

　特に気に留めず、私は言われた道を沿い始めた。

「おいっ……チッ……じゃあこっちも名乗るから、そっちも名乗れよ！」

　先程否定の意を表したにも拘（かかわ）らず、男は再び言い放つ。……全ての恩を忘れたかのような命令の語（ご）調（ちょう）で。

　此奴め、知る必要の無い名など交してどうするつもりだ。今この身に名乗る名など無い。……母上の御厚（こう）意（い）を無駄にしろと？

　歩みは止めぬまま、笑みとも泣き顔とも言えぬ表情が浮かぶ。自（じ）嘲（ちょう）と呼ぶにはどちらも相応（ふさわ）しく無い、妙な引き攣りであった。

「俺、キッド。アレキッド＝ラバングース」

「…………何だと？」

　突如起こった奇妙な偶然が、この身を男へと振り向かせる。

　アレキッド……アレンと同じ名だと？

　……ふと最後の、あの切ない言葉が脳裏を駆け巡（めぐ）る。

　愛していると言った、彼の声。その気持ちに……本当は応えたかった。

「はっ、爽快だな！」

　けれど、視線の先の人物とそれが全く重ならず、吹っ切るように声を張り上げた。

「呼び名が違（ちご）うただけでも救いに思う！　私の名だと？　貴様のような愚民には勿体（もったい）無いわ！」

「ぐみ……？」

「だが邪魔をされた代わりに、その名は我が心の浅い箇所にでも留めて置いてやろう！　光栄に思え！　その軽薄な面構（つらがま）え、食事の度（たび）に嫌悪感と共に思い起こされるのだからな！」

　言葉とは裏腹に、言い表せぬ想いが胸に流れ淀（よど）む。

　向こうは呆気に取られていたが、間も置かぬ内に怒りを露わにしていた。

「名乗っただけで何でンな言い方されなきゃなんねぇんだよ！　この非常識者！　礼儀知らず！　鬼！　もういい、さっさと行っちまえ！」

　こちらに劣（おと）らぬ大声を張り上げ、幼子のように文句を連ねる。だが、適当に吐いたであろう最後の悪口（あっこう）に相違が無く、思わず口の端が吊り上がった。

　そして、赤い顔で憤（ふん）怒（ぬ）する男……キッドを尻目に再び踵を返す。少々の間を置いて静かに振り返り、盗賊共を拾い上げる様子を暫し見つめた。

　いつまでそうしていたか、不意に我に返ると、その背に小さく会（え）釈（しゃく）し、ようやっとその場を後にする。

　一つ、食事をしそびれたが故にヒトを殺めず済んだ事。

　一つ、城に残してきた彼奴を思い出せた事。

　城を出てから約半日、少なからず熱（いき）り立っていた我が心。それに少しでも余裕を持たせてくれたこの妙な魔道士へ、件（くだん）の言葉は掛けられずとも、私は率直に感謝していた。