Catastrophe《カタストロフィ》

－４－ 焦がれる

　城の塀を飛び越え、草木茂る庭へと下り立つ。

　ずっとそうしていたのか、裏口に座り込んでいたアレンが透（す）かさず駆け寄ってきた。

「姫様！　お身体はっ……」

「案（あん）ずるな。それより、お前は」

　状況を説明すべく口を開くものの、すぐに留めてしまう。

　……余計な事を吹き込むべきでは無いのやも知れぬ。この男に罪無き事など、役人もすぐに察するであろう。

「どうかなさいましたか？」

「何でも無い。あ、と、アレン、これから私と母上は遠くへ行く。後の父上の事を……」

　そこでまた、口を噤（つぐ）んでしまう。

　何を……言うておるのだ？　この頭も、何を考えているのか。

　私は母上と何処（どこ）かで身を潜める気でいるのか？　陽の光も覗かぬ暗闇で？……“食料”は？

　確かに、彼女を救わねばという一心で此処へ戻ってきた。しかしそれは、もはや叶わぬ事ではないのか。

「外で何か、ありました？」

　私達の、存在は……。

「血を欲していたのでしょう？　貴女は王妃様や姉姫（あねひめ）様と違い、僕に持たせるのを極（きょく）端（たん）に嫌がっておられましたから、いつも御自身で調達なされてましたよね。……今日はどうして、そんなに慌てておいでなのですか」

　俯（うつむ）き悩む私に、アレンは静かに問い掛ける。

　……此奴は、細心の注意を払って人間を狩りに行く時も見守っておったのか。本当に何故、気付けなかったのだ。愚かな怪物よ。

　言葉も無く顔を上げ、ひたすらに優しいその目を見つめる。

　込み上げてくる想い。……罪悪感。

　やはり、言わねばならない。もう、この城にあの少女は訪れられぬという事を。

「姫様？」

「わ……アレン、実は、私っ……」

　真実を語るべく言葉を紡ごうとするが、忌むべき想いが邪魔をする。

　畏怖、されるであろうか。あの男と同じように、人殺しと、蔑（さげす）まれるであろうか。話してしまったら、私は、アレンに……。

　思いはじわりじわりと目頭を熱くさせ、遂には頬に涙を伝わせる。以降、真っ直ぐなその目を見続ける事など、出来るはずも無かった。

「……ファルトゥナ様」

　すると突然、思い詰めたような呼び声と共に、身が強く包まれる。彼の胸元が頬に触れ、仄（ほの）かな匂いに息を呑んだ。

「ぁ……アレン？」

「あっ、いや、僭越（せんえつ）なのは重々承知の上で……こうすると気が鎮（しず）まるかなと……思いまして」

　口籠（ご）もりながら、背を緩やかに撫で下ろされる。

　暫し沈黙した後、乾いた笑いが耳を掠めた。

「あはは、えっと、僕がこうしたかっただけで……。申し訳御座いません。でも、ちょっと止まらなくて、あの、もう少しだけ……」

　鼓動が、高鳴る。耳元で聞こえる律動が自身のものと重ならぬ事を思うならば、向こうの心音も加速しているのであろう。

　もはや祈る気持ちで目を閉じ、その背に恐る恐る腕を回す。

「突き飛ばされるか、御叱（しか）りは覚悟の上でしたが……」

　何も返さぬまま、手にそっと力を込める。

「……宜しいのですか？　姫様がお相手であろうと、そのようにされれば愚か者は調子に乗りますよ？」

　静かな声音と共に緩やかに身を離し、私の髪を優しく梳（す）く。その眼差しはまるで見透（みす）かすかのように我が心を捉え、これ以上無い程の罪悪感を抱（いだ）かせた。

　頬に触れ、顔を覗き込み、顎（あご）に指が添えられる。

　距離を詰める程に、栗色に宿る光が眩く映る。影を落とす前髪が我が紫紺と混ざり合う頃…………私は遂に、その視線を逸らしてしまった。

「リ、リスをあや、……殺めてしまった。……それを、見られっ……」

　先程よりも深く俯き、悲劇の真相と嗚咽（おえつ）が漏れる。

「は？　リリス？……何ですって？」

　小さいながらも、目前からは驚愕の声が上がっていた。

「あ……やっ、やだなぁ姫様ってば、口付けてしまおうかって間合いでそんな、こと……」

　冗談めいた言葉を吐きつつも、その手は微（かす）かに震え、落ちゆく。

　……軽蔑（けいべつ）、されたであろうな。

　涙を拭（ぬぐ）い、顔を上げ、呼吸を整える。

　行かなければ。

　この男を擦（す）り抜け、先の扉（とびら）へ。

「すまない。お前が……穢れた身に触れる前に話すべきであった」

　僅か後退り、一気に駆け出す。

　行くなら今しかない。これが最後でも良い。

　此奴には、幸せに……。

「違うっ！　そんなつもりじゃなくて！」

　けれど想い空（むな）しく、強く腕を掴（つか）まれ留められてしまう。

「あ……失礼、致しました。……お辛かったでしょう。彼女は、貴女が心を開いておられた数少ない城下の民。自らが望んでの事では無かったでしょうに……」

「綺（き）麗（れい）事（ごと）を！　心（こころ）根（ね）ではずっとあの娘（むすめ）を狙っておったわ！　何度悔（く）いても湧き上がる観悦（かんえつ）の気持ちが忌々（いまいま）しい！　やはり私は、生まれつきの鬼なのだ！　人の心など、餌に近付く為の仮面に過ぎぬ！」

　拭い去ったはずの涙が、また溢れ出す。醜く吐き散らす様に怒りを覚えたのか、アレンの眉は跳ね上がり、大きく手を振り上げる。咄（とっ）嗟（さ）に殴られると判断し、強く目を閉じた。

　……が、予期していた痛みは無く、代わりに先程の温かな腕が、再び私を包み込む。

「だからどうしてっ……そんなに御自身を卑下なさるんですか！　いつものように気（き）位（ぐらい）の高い貴女であって下さいよ！　吸血鬼である事を落ち度みたいに仰って……。僕は、貴女の全てを愛しているのに！」

「！」

　目を見開き、その胸を強く押し遣る。

　私はもう、受け入れなかった。

　今、互いの気持ちを通（かよ）わせるべきでは無かった。

　否、永久に知るべきでは無かったのだ。

「姫、様……」

　尻餅をつくアレンを置いて、今度こそ裏口まで駆ける。ヒトであるその身に、この腕を掴む事はもはや叶わない。

「お別れだ、アレキッドよ」

　一瞥すら与えず、言い放つ。

　扉を閉め、容易く追えぬよう鍵を掛ける。すぐさまそこは激しく叩かれ、彼の叫びが響いていた。

「お前は……幸せに」

　恐らく、向こうには届かぬであろう小さな言葉を残し、その場から立ち去る。後に、どれほど悲痛な叫びを捉えようとも、決してそちらへ振り返る事は無かった。