Catastrophe《カタストロフィ》

－３－ 糧となるもの

　ダルシュアン城下町。

　今や完全に“もう一人の人格”と融合（ゆうごう）した私は、夜の帳（とばり）を背に、ランプの明かりが漏れる酒場を見下ろしていた。

　聞くに不愉快な喧騒（けんそう）が風に乗り、煙のように消えゆく。不規則に、しかしそれは頻繁（ひんぱん）に幾度も繰り返される。それこそが、求むモノの存在を示す証（あかし）。……口角が笑みを形作り、舌が唇を這（は）った。

　自身が王女である事は、城の者以外ではごく一部の人間にしか明かしてはいない。本来なら顔を隠したい所だが、覆えばそれだけで怪しまれる。紫紺の髪色も特に珍しくは無い。遊び女（め）の真似事でもしてやれば、下（げ）劣（れつ）な男どもが正体など知る由も無く寄り付く。それさえ叶えば良い。我が姿捉える輩（やから）は、いずれにせよ肉塊となる。

　嘲笑し、民家の屋根から跳（と）び下りると、酒場への小さな階段に足を掛けた。

「……ルーナさま？」

　と、突然真後ろで響く、聞き慣れたか細い声。驚き振り返ると、路地裏で幼き少女が顔を覗（のぞ）かせていた。

　暗がりにあるその眼を捉えた途端、向こうも目が合った事に気付いたのか、こちらへ向かい駆け出す。

「リリス!?　どうした、何かあったのか！」

　飛び付いてきた彼女を抱き止め、問い掛ける。上流階級に属す彼（か）のポリアンダ家の令嬢が、このような場に居るのはあまりに不自然な事。そうでなくとも、幼子が一人で出歩くには危険な夜である。

　彼女はその目に大粒の涙を浮かべ、小さな肩を震わせていた。

「ぅっく、母さまが叱（しか）るのっ……。リリス、なんにも悪い事してないのに！」

「それで屋敷を飛び出して、このような場所まで？」

「だってすごく怖かったんだもん！　あんなの、いつもの優しい母さまじゃない……。お屋敷にいないって分かったらお役人さんに知らせたの！　助けてルーナさま！　リリス、ころされちゃう！」

　耳を疑うような言葉を放ち、強い力でしがみ付く。

「落ち着け、母君がそのような事をするものか。見つからなければ心配で報（しら）せるのも当然だ。さあ、屋敷まで一緒に帰ろう」

「いや！　いやよ怖いっ！　おねがい、リリスをおそばに置いて、ルーナさま！」

「リリ、……うぁ、な、に」

　その頭を撫でた途端、吐き気であり、渇望のような気味の悪い感覚が沸き起こる。

　妙だ。一度融合して静まれば、もう苦しみは起こらぬはず……。

「ルーナさま？　どうしたの？　どこか痛いの……？」

　怯（おび）えを滲ませる青い瞳が、地に手を着く私の顔を覗き込む。心配させぬよう言葉を投げ掛けてやりたいが、もはや荒い息だけが口をつく。

「やだっ、ルーナさまご病気？　死んじゃうの？　どうして？　リリスが悪い子だから？　ねぇ、ルーナさま……」

　小さな手が頬に触れ、リリスは遂に大粒の涙と共に泣き出してしまった。

「リ……ぅ、ぐ！」

　するとひとたび、心臓の音が大きく跳ね上がる。

　途端に、今まで蝕（むしば）んでいた苦しみが失せる。

　後に残ったのは何故か至福。この上の無い悦（よろこ）び。

　……そして知る。

　この意識は自身でありながら、別のモノだという事を。

「リリス、良い子になる……それで、ルーナさまとずっと、ずっといっしょにいるからっ……だから死なないで、死なないでぇ！」

　ぐ、と頬にあった小さく白い手を、無造作に引っ掴（つか）む。

　泣き顔が瞬時に止み、潤んだ目が見開いて私を見る。

「ルーナさま？　だいじょうぶ？」

　違う、“私”ではない！

「この身に死など訪れぬ。穢れ無き御子の願いだ、喜んで貰（もら）い受けよう。私の命となり、永遠となれ。尽く事無き愛で慈（いつく）しもう」

「……？　ルーナさま？」

　理解出来ぬまま小首を傾げる少女の腕を引き、我が胸に抱き止める。頬、瞼、耳……と唇を滑らせ、首筋に強く愛しく吸い付いた。

　……やめろ、そのような事、望んではいない！

「えへへ、くすぐったいよぉ」

　これから身に起ころう事など知る由も無いリリスは、屈託（くったく）無い笑みを漏らす。

　……早々に気付くべきであった。“もう一人の人格”、融合していたのでは無く、徐々に侵食されていたという事に。今まで顔を出さずにいたのはこの時を待っていたからだ。リリスを手中に収めるこの時を。此奴はずっと待っ……“此奴”？

　何を言う、これも私ではないのか。根底（こんてい）で常に彼女を狙っていた浅ましき思考。“もう一人の人格”などと教えられてはきたが、その実（じつ）ただの欲望。

　……ずっと目を背けてきた、醜（みにく）い己。

「おやすみ、リリス」

　頭で御（ご）託（たく）を並べ続けるも、身体は目前の至高を求め、本能のままに動き続けていた。

　味見の如き口付けを落とし、果てには緩りと、愛（いと）し子の首筋に鋭く尖（とが）った自身の牙を穿（うが）つ。

「っ……、ルーナさ、ま？　あ、ぅ……」

　小さき体に我が毒（どく）牙（が）は強過ぎたのか、リリスはすぐに身を預けてくる。間も無く舌に触れた芳（かぐわ）しい蜜を、この身は卑（いや）しく音まで立てて吸い上げた。

　かつて、これ程までに甘美な味わいはあったであろうか。待ち焦がれていただけあって、柔らかな血は私を存分に満たしてくれた。

　ただ惜（お）しむらくは、幼体故の微量さ。

「おい嬢ちゃん、そんなとこで何やってんだ？」

「……え？」

　喉を通る流れが皆（かい）無（む）となる頃、不意に掛かった声で我に返る。男が一人、酒場から出てきていた。

　吐き気や渇望感はもう無い。鋭かった爪や牙も鳴りを潜（ひそ）めている。先程まで明るく感じていた夜も今やただの闇。路地裏に積まれていたはずの木箱すら鮮明に映らない。

　……そして腕の中には、青白い顔で項（うな）垂（だ）れる少女。

「ぁ、リリス？……リリス！」

　揺さ振り、呼び掛ける。身を放して支えを解けば、人形のように崩（くず）れ、地へと倒れ込んでしまった。

「リリ……」

　ちらりと見えた首筋には、無造作に開けられた噛み傷と、薄く残る紅（くれない）。

　脳（のう）裏（り）に、忘れていた……或（ある）いは自（みずか）ら忘却を望んだひと時が甦（よみがえ）る。唇が乾き、歯がまるで極寒に晒されたかのように音を立てていた。

「どうした？　大丈夫か？」

　立ち上がる事も出来ず、情け無く後退（あとずさ）る私に再び声を掛け、男はリリスに歩み寄る。そして気付いたであろう。そこへ横たわるのはもう、永遠（とわ）に動かぬ骸（むくろ）だという事に。

「こ、子供？……え？　おい、まさか、死ん……!?」

　疑心に満ちた眼に、捉われる。

　“殺したのか”……目はそう語っていた。

　ああ、間違いなど無い。リリスを殺めたのは他でも無い、この私……。

「ちがっ……違う！」

　しかし、口をついたのは、この期に及（およ）んで現（うつつ）から目を背（そむ）ける醜い言い訳。非難と畏怖（いふ）に色付くその目が煩（わずら）わしくなり、遂（つい）には男へと腕を伸ばす。

　手が……手だけが、男を消してしまえば良いのだと、思い至ったようであった。

「違う、駄目だ……私は、何を……」

　呪いの如きそれを慌てて引込め、震（ふる）う足を立ち上がらせる。罪も無い人間をと、うわ言のように悲（ひ）哀（あい）滲む口が呟いていた。

　男は何かに気付いたのか、視線を我が後方へと移し、大声で助けを求める。ぞくりと身の毛立つ感覚と共に振り向けば、そこには役人が四人。カンテラで銘々（めいめい）私の顔を照らし出していた。

「こいつを捕まえてくれ！　人殺しだ！」

　まばゆいそれに目が眩（くら）んだ刹（せつ）那（な）、男により羽交（はが）い締（じ）めにされてしまう。役人へ知らせる為に放った声が、絶望に塗（まみ）れていた頭へと食い込んだ。

　――人殺し。

　口（くち）惜（お）しい程にその言葉は脳内で反芻（はんすう）され、簡単に振り解けるはずの男の腕を重く感じさせた。

「リリス！　ああ、なんてこと！」

　そして、戸惑う役人の後ろから身（み）形（なり）良い婦人が現れ、こちらへ向かい駆けてくる。若きその女性は、少女の面影を強く残していた。

「許して！　髪飾りは見つかったの！　リリスは悪くなかったのよ……！」

　全てが遅かったのだと、少女に泣き縋（すが）るポリアンダ公（こう）爵（しゃく）夫人に見当違いな恨みを馳（は）せる。彼女も、憎しみ宿る眼でこちらを見つめ返し、そして瞬時に驚愕へと塗り変えていった。

「……ル、ナ王女！」

「何だって？」

　耳元で響く、男の声が鬱陶しい。一人、また一人と増えてきた役人も、笛で合図を送っては周囲を取り囲む。

　……諦めるか。もはや逃げる気力も失せた。いずれにせよ処刑は免（まぬが）れん。この身一つで済むのなら、もう何も――

「吸血鬼か？」

　しかし、全く……予期などしていなかった言葉を役人が吐く。私は何も応えない。否、驚きの余り応えられない。

　この内の何者かに“食らう様”など、見られてはいないはずなのだ。

「数年前……いや、思えば王妃が外出されなくなった時期から、血の無い死体が発見されるようになった。噂では王族が全員、吸血鬼に成り代わったと聞く。姫よ、それは真（まこと）なのか！」

　……。

　否定なら即座に出来たはずであった。しかしふと、忌むべき思惑（おもわく）が脳裏を掠める。

　確かに、全ての王族が吸血鬼などという事実は無い。だが、もはや其（そ）れに非ずは父王エルドランただ一人。それすら、証明する事容（た）易（やす）くは無い。

　役人は探すはず。確かな証拠を。そして行き着くであろう。憎き怪物に血を変えられ、“同胞”となった母上に。

　マリエ＝クア＝ダルシュアン。十六でケトネルム王家よりダルシュアンへ嫁（とつ）ぎ、僅か半月の間に、その身を魔物の毒牙にかけられてしまった。

　以来、悲運の王妃は永久にその姿を留める事となり……あと僅かの月を経れば、私はその母の齢を越える。本来なら四十路になる彼女の齢を。

　数十年も姿変わらぬ王妃が、言い逃れ得ぬ証拠となる事は明白であった。

「……母上」

　ぽつりと呟いたその声は、思うよりも低く、明（めい）瞭（りょう）に響いていた。

　途端、体中に命令が行き渡るかのような感覚が湧き上がる。次（つ）いで、羽交い絞めにしてきた男の顔面に自身の後頭部を思い切り打（ぶ）つけ、怯（ひる）んだ隙に振り解いた。

　取り押さえにやってきた役人共に触れられる直前で跳（ちょう）躍（やく）し、近くの屋根へと飛び乗る。

「何だあの脚力は……」

「油断するな！　術使いかも知れん！」

　口々に叫び、警笛（けいてき）が鳴らされる。それに一瞥も与えず、私は駆け出していた。

「逃げる気だ！」

「くっ、姫！　その行動は肯定と取るぞ！」

　この場に留める口実か、役人が悔しそうに吐く。それにすら耳を貸さず、屋根伝いを跳び、王宮へと急いだ。

　今は何より危険に晒されてしまった母の元へ、一刻も早く向かう事が先決であった。