Catastrophe《カタストロフィ》

－２－ 不穏

『貴方（あなた）様を愛しております！』

『しかし、僕には婚約者が……』

　――パタン。

「あれ？　姫様、どうされました？」

「返して来い」

　陽も沈みかけた頃、ようやっとリリスが従（じゅう）者（しゃ）と共に帰った。そして、いい加減アレンが煩（うるさ）いので渋々（しぶしぶ）花図鑑以外の書物を開いたのだが……。

「でも、まだ五頁だってお読みになられていないのでは？」

「三行も読んでおらん」

「ああぁ、騙（だま）されたと思って全ての書物を十頁はお読み下さいと申し上げたじゃないですか！」

「戯（たわ）け、冒頭から見るに堪（た）えぬわ。アレン、お前は本当に私がこのような俗本（ぞくほん）を好んで読むと思うたのか？」

「それ“純・略（りゃく）奪（だつ）愛～アテレスカの丘で”ですよね？　確かに題名と冒頭は少しアレですけど、中盤からの盛り上がりは本当におすすめなんですよ！」

　そうは言うが、このまま読み進められる自信も無い。大体、何故（なにゆえ）この様（よう）な代物（しろもの）が城にあるのか。……もしや、私物？　全く、何が“純”だ。略奪に穢（けが）れ無き事などあるものか。

「そろそろ夕食の時間であろう。もう良い。下がれ」

　頁を開いて何やら説明していたアレンだが、突然表情を強（こわ）張（ば）らせてこちらを見つめる。何か言いたげに口が動いていた。

「昨晩から諦（あきら）めが悪いようだが、食わぬぞ」

　一瞥（いちべつ）し、溜息すら混じらせ低く言い放ってやる。途（と）端（たん）、眉を跳ね上げ、迫るように言葉を浴びせてきた。

「しかし！　……不可能では無いのでしょう？　僕はてっきり、お身体（からだ）が受け付けないものだと……。召し上がりましょうよ。数年も食さないなんて、普通じゃ考えられないです」

「この身に今更（いまさら）“普通”を求めるのか、愚か者が」

「御自身をそんなに卑下（ひげ）なさらないで下さい。貴女（あなた）の悪い癖ですよ」

　こちらの一言から一体何を読み取ったのか、解（げ）せぬ返答と共に重ねられた書物を拾い上げるアレン。それらを脇に抱え、身体を解（ほぐ）すように腰に手を当てていた。

「実はもう、料理長と話は付いておりまして。ふふ、父王（ちちおう）様もきっとお喜びになられますよ！」

「何？　おいアレン！　勝手な真似（まね）を……」

「失礼致します！」

　こちらの抗議を完全に聞き流し、ヤツは逃げるように駆け足で城の裏口へと向かう。

　“普通”に非（あら）ぬ身が追いつけぬ事は無い。だが、決心したあの男を止めようなど、如何（いか）なる脅（おど）しを以てしても無駄である。ましてや他人の為にと思うての行動。

　アレンは動じない。それは重々承知の上であった。

「くっ……お前の悪い癖だ！」

　言い捨てると、振り向きざまに栗色の目が細められ、勝（かち）気（き）に笑む。

「そうやって悪態（あくたい）を吐（つ）かれても、父王様ときちんと着席なされてるだろう姫様はとーっても愛おしいですよー！」

「！」

　嫌味とも取れる言葉を残し、走り去るアレン。私はその姿を見送ると、また幹枝の上へ飛び乗り、腰を下ろして暫（しば）しの時を過ごした。

　今城内を歩けば、目ざとい侍（じ）女（じょ）らが火照（ほて）る頬に気を回すであろう。冷え始めた空気に晒（さら）すように、高揚（こうよう）する感情を静めるように、緩りと目を伏せる。

　……物心付く前から長き年月を共にしている。それこそ、親族よりも近しく。

　朧（おぼろ）げながらも幼少から知り得る眼差しは、今尚一線を越える事無く優しい。軽々しく放たれたそれも、深い意味など無いのであろう。

　……。

　アレン……。

「おお、ファルトゥナが食事をしておる……」

　久しく肉や野菜を口に運ぶ我が姿に、父上は目を潤ませていた。

　自身の手を動かす事すら忘れているその様子に、私は小さく笑み返し、葡（ぶ）萄（どう）果汁が注がれたグラスに手を遣（や）る。

「陛下には申し訳ありませんが、姫様の好物ばかり並べさせて頂きましたよ」

「如（いか）何（が）ですか？　お口に合いますか？」

傍（かたわ）らの侍女や料理人も感涙に袖（そで）を濡らしている。その数は異様に多い。部屋の外にも、入りきらぬであろう召使達がひしめいていた。

「止めぬか鬱陶（うっとう）しい……見世（みせ）物（もの）ではないぞ。下がれ」

　人口密度が高い為か、数（あま）多（た）の視線故か、顔が徐々に熱を帯びる。

「皆は嬉しいのだよ、ファルトゥナ。私以外の者がこの場でテーブルに着くのは本当に久方振りだ。好きにさせてやりなさい」

「……気が散って味が分かりませぬ」

　そう言い、肉の一切れを口に含む。父上は暫し笑んだ後（のち）、寂しそうに息を吐いた。

「ここにマリエも……いや、マリエとビアンカも揃う事が出来れば、尚良かったのだがな」

　その言葉に、場に居る全ての者が重い影を落とす。

　王族が晩餐（ばんさん）に揃った事は、一度たりとて……無い。

「母上の御体は私などとは比べ物にならぬ程に繊細。食事は毒にすら成り得ます。……姉上、は……。父上、どうかこの場は私（わたくし）奴（め）でご辛抱（しんぼう）頂けませぬか」

「そうだな。お前がこうして居るだけでも喜ばねばならんものを……。要（い）らぬ発言をした、すまない」

　静かにナイフとフォークを置き、ナプキンで口周りを拭（ぬぐ）い、私は僅か首を振る。

「いえ、私も皆で食事がしたかったです」

　……我が母にして王国ダルシュアンの妃（きさき）、マリエ。

　その身分でありながら、昼夜を陽の当たらぬ地下で過ごしている。

　陽光に彼女の肌を晒すは、決して許される事では無い。

「もう宜（よろ）しいのですか、姫様」

「ああ、美味であった。久々の食事も良いものだな。父上、私はこれにて失礼致します」

「明日もおいで。独（ひと）りというものは中々に寂しいものだ」

「十年余（あまり）、席を空けていた無礼者で良ければいつでもお相手致しましょう」

「そうか、なら相手ついでに今一度ドレス姿を」

「御容赦（ようしゃ）願います」

　抜け目無く言い放たれたそれを、一礼と共に撥（は）ね付ける。振り返り退室する背後で、苦笑する侍女達の声が耳に入った。

　……。

　姉上。もはやこの地には居らぬであろう第一王女、ビアンカ。

　数年前、彼女は私の目前で喰（く）われてしまった。……嵐という名の、何者にも侵（おか）されぬ強者に。

　兵達の必死の捜索や宮（きゅう）廷（てい）魔道士達の力を以てしても、その姿を捉（とら）える事は叶わなかった。

　もう誰一人として、王女が帰ってくる事など信じてはおらぬであろう。

「ああ、姫様が今時分に城内に御座（おわ）すなど、何年振りでしょう！」

　と、ずっと後ろに控えていたアレンが唐突に叫ぶ。

「いつもなら屋外でかくれんぼとか木登りとか沐浴（もくよく）とか！　全く、大陸の数少なき姫君の為（な）さる事ではありませんよ！」

　先程の話題で私が落胆（らくたん）したとでも思うたのか、わざと大袈裟に声を張り上げている。戯（ざ）れた内容だが、少々気落ちしたのは事実。

　その企（たくら）み、乗ってやろうではないか。

「かくれんぼだと？　戯けが。城に居るとお前が煩い。故に森で気を休めているのではないか。木登りも、不必要な小言から逃れる為。沐浴は……最近、侍女達の目が鬱陶しくてな。成長しただのもう少し丁寧に流すだの、浴する時間が長引く。それに、自然に囲まれながらというのも中々に……」

「皆、姫様のお美しい四肢（しし）を大切に磨（みが）き上げたいのですよー」

　部屋へ向かう足を留め、ヤツへと向き直る。頬は紅（こう）潮（ちょう）しており、何を思うてか目を薄めては虚空を見ている。

　私は、頭一つ分程高いその目を睨（ね）め付け、複雑な思いを胸に呟（つぶや）いた。

「沐浴の事は侍女にしか言うておらぬはずだが。口止めもした。漏らしたとて、男などにそのような話はせぬだろう。……アレン、何故貴様がその事を？」

　問うてやると、暫しの間を置いて青ざめゆく。携（たずさ）えていた私の羽（は）織（おり）の存在も忘れ、素早く地に両の手を着いていた。

「申し訳御座いません！」

　見る間に頭を床へ擦り付け、城内に響き渡るであろう悲鳴に近い叫びが上がる。

「丁度がっ、外出なされた時に限って見つけてしまいっ……えっと、追ってみたらあんなコトやそんなコトに！」

　俄（にわ）かには理解し難（がた）い言葉であった。……否、脳は頑（かたく）なにそれを否定していた。

　まさか、この私が追われていた事に気付かなかったというのか？　そして、此奴に沐浴の場を……見ら、れ――

　それ以上の考えを拒（こば）むように、身に付けていた首の装飾品を引き千切（ちぎ）っては渾身（こんしん）の力を込めて投げ付ける。物言う事も叶わぬまま踵を返し、逃げるように駆け出した。

　怒りと羞恥で呼吸が乱れる。悲観すら滲（にじ）み、目が情けない程に潤みを帯びる。……消えてしまいたい気分であった。

　しかし突如として、景色を歪（ゆが）ませる程に気味の悪い感覚が身を襲う。次いで身体の内をじわりと渇望（かつぼう）感が支配し始め、堪らず膝を折った。

「あああ……もう、なん、実は昨日も見っ……あ、いえ今のは！　ひいぃ申し訳御座いません！　どうか首だけは……れ？　姫様？」

　反応遅く、腑抜（ふぬ）けがようやっと異変を捉える。

「何でも、な……ぐっ……」

　不味（まず）い、食事を取った事が仇（あだ）となったか。

　やはり久々の事に身体が対応仕切（しき）れなかったのか、吐き気すら覚え、口を覆う。すぐさまアレンが駆け寄り、私の背を擦（さす）った。

「姫様！　お気を確かに！　医師……いや、とりあえずお部屋へ！」

　羽織物を掛け、そのまま肩を支えて立ち上がらせる。けれど、喉が焼け付くように急激に渇き出し、再度膝が折れてしまった。

「が、ぅ……アレン……」

「僕はここに！　如何なさいましたか！」

「熱、い……た、すけて」

　口が、意図せぬ言葉を紡（つむ）ぐ。まるで無意識に腕も伸び、彼を求めていた。

　その指先の、なんと長く鋭い事か。

　向こうもその変化に気付いたのであろう。我が目を見るなり、息を呑（の）んでいた。

「金色……ひ、姫様、お眼（め）が……」

　既（すで）に普段の紫（し）暮（ぐれ）色では無くなっていたのか、驚愕の眼差しが私を捉える。

「くっ、戯けが！　離れぬか！」

　湧き上がる衝動を何とか抑（おさ）え、驚き固まっているそれを突き飛ばす。

　――血が半分のあなた達は、常に理性と欲望が背中合わせなの。油断と我慢は禁物（きんもつ）。……大切な人を失いたくは無いでしょう？　だから封印なさい。“もう一人の人格”を

　昔聞いた母上の忠告が頭に響いたのは、初めて“大切な人”の前で変貌したからなのか。

　尻餅をついて呆（ほう）けるアレンにすぐ戻ると言い残すと、私は手近な窓枠を蹴り、城外へと飛び出していった。