刀闘記

東の地に呼ばれる風使いと巫女の純血

~握~

　西威（せい）と仁（じん）が刀を交（まじ）えた、その翌日。

秋（しゅう）と澪（みお）は新幹線（しんかんせん）に乗り、東京に向かっていた。白とブラウン系のカジュアルガーリーで可愛（かわい）らしくおしゃれした澪。茶色のボブの髪は、天使の輪ができるほど艶（つや）めき、いつもより大人っぽさを感じさせる紅（あか）ルージュが目立つメイクも、バッチリ決まっている。

　一方、秋は…

「ねぇ、秋（しゅう）。なぜ上が灰色のパーカーで、下も灰色のカーゴパンツなの…。いつも原色系（げんしょくけい）のカラー着てるのに、なぜあえて地味路線（じみろせん）で来たの？」

　新幹線の窓際（まどぎわ）に座る澪が、通路側の秋に訊いた。車窓（しゃそう）の景色は忙（せわ）しなく通りすぎているが、田んぼの広々とした一面緑の景色がずっと続いている。火（ひ）ノ花町（ばなちょう）から出発して、まだ間（ま）もない。

「派手（はで）な格好（かっこう）したら、何が襲ってくるかわからないだろ？　なるべく目立たないようにしないと…」

　秋（しゅう）は刀を抱っこしながら言った。布（ぬの）で二重（にじゅう）にくるまれた刀は、一見（いっけん）しただけでは誰も刀だと気付かないだろう。ちなみに、秋の足元には宿泊（しゅくはく）の荷物（にもつ）が詰まったボストンバッグが置いてある。刀はいつも通り背中に背負（しょ）っていないと落ち着かないので、「遠出（とおで）するならリュックはありえない」と言った秋に、「ワシのをやる」と言った銀次（ぎんじ）が、しっかりとした作りのボストンバッグを持たせてくれた。若干地味なバッグだが、秋にとってはファッションうんぬんよりも、都会でなるべく目立たないことの方が遥かに重要だ。

「そう、そう…だね。見つかったら撃たれるかもしれないしね…、都会のコンクリートジャングルに馴染むカモフラージュをしないとね…」

　ははは…と澪は、苦笑（にがわら）いをしながら話を合わせた。もっとカッコいい格好で来てほしかった…、と思ったが、秋の彼女でもないしと思いグッと飲み込んだ。

「アイスコーヒー…、チョコレート…お弁当…いかがでしょうか…」

　タイヤからエアが抜けたような音と共に自動ドアが開き、品物（しなもの）が並ぶカートを押しながら、売り子のお姉さんがゆっくりと入ってきた。すぐにサラリーマンらしき男性が手をあげて見せると、その二人は缶コーヒーと小銭（こぜに）を交換した。

「秋、何か飲む？」澪が訊いた。「いや…〝いろます〟あるからいいや」そう言って、秋（しゅう）は足元のボストンバッグから無色透明（むしょくとうめい）の天然水を取り出した。「うーん、私も駅の売店でいろいろ買ったから、いっか」澪は小さめのショルダーポシェットを、手でポンポン…と叩きながら言った。

「あのさ、俺の財布（さいふ）、持っててくれない？」

「は、はい？」

「だから、財布」

「え、なぜに？」

　秋は上半身（じょうはんしん）を折り、屈（かが）んでボストンバッグのポケットから財布を取り出した。その横を売り子のカートが通り過ぎる。「これ、頼む」秋は澪に二つ折りの革財布（かわざいふ）を差し出す。「いやいや、ダメでしょ、それは」澪（みお）は両手を広げて秋（しゅう）に見せた。

「俺、金、使ったことないから…。おつりとか、騙（だま）されて余計に支払うかもしれない…。ほら東京だとレジの人、実はみんなヤクザかもしれないだろ…？」

　冗談（じょうだん）で言いそうなことを秋はマジメに言う。東京をどれだけ無法地帯（むほうちたい）だと思っているのこの子…！？　と澪は思ったが、茶化（ちゃか）す雰囲気ではない。本人はいたって真剣だ。

「そ、そう…。なら、とりあえず私がいろいろ払うから後でレシート見ながら、半分こしよ？　それでいい？」

「いや…全部、俺の財布から払っていいよ。なんか悪魔祓（あくまばら）いって一応、国家公務員（こっかこうむいん）みたいなもんらしくて——知らないうちに少しずつお金、入ってたみたい。おととい母さんから聞いた。俺お金とかよく分かんないし、澪、全部使っていいよ」

（な、なんなのこの人…！　お金、使えないのに稼いでるの！？　しかも全部、使っていいとか、サラッと大企業（だいきぎょう）の社長みたいに言ってるし…子供なの！？　大人なの！？）

「いや、いやいや、だめよそれは…、ちゃんと折半（せっぱん）しましょ？　ね？」

　秋は右手でわしゃわしゃと髪の毛をかきながら、左手で澪の膝（ひざ）の上に財布を半（なかば）ば無理やり置いた。澪は少しイラッとした。お金をそんな風に扱（あつ）ったらダメでしょ…！？　と怒りたくなったが、秋の顔色（かおいろ）を見た途端（とたん）、澪は冷静でいることを強（し）いられた。

「わるい…、ダメなんだ…金……触（さわ）るだけで気分悪くなる」

「ん、え、どして？」

「これが原因で悪魔になった奴が何人もいた。そいつらを、何人も斬ってきた…。だから、嫌いなんだ。その…お金そのものが…」

　澪（みお）は、秋（しゅう）の財布を丁寧（ていねい）に持ちあげた。

「…そっ…か。わかった、私が持ってる。でも折半（せっぱん）だからね？　そこは譲（ゆず）らないよ」

　秋は刀をギュッとにぎってから少しうつむき、目を閉じて「うん。ありがとう」と返した。秋の横顔（よこがお）に少しドキッとしてしまった澪は、同時に、この男には私がそばにいてあげないと経済的（けいざいてき）なことは何もできないのではないか…、と思った。しっかりした嫁という存在が少なからず必要であることは間違いない。それが未来の自分であることを願いながら、澪は新幹線（しんかんせん）の車窓（しゃそう）から外の景色を眺（なが）めて、一息ついた。

　出発してからしばらく——それしかないのか、と言いたくなるほどに田んぼの景色ばかりだったが、段々（だんだん）とビルや大型ショッピングモールも現（あらわ）れ始めた。あと一時間半もすれば東京に着く。私がしっかりしなくては…、隣（となり）でスヤスヤと寝息を立てる秋を横目に、澪は軽く鼻息（はないき）を鳴らして、気合を入れた。

「終点…、東京…東京…お降りの際（さい）は、お忘れ物のないようご注意ください」

　鼻声みたいな車内アナウンスが鳴った。

　時間は、お昼過ぎの12時50分。

「降りるよ？　秋、大丈夫？」

　澪の隣（となり）に座る秋は、ガタガタと震（ふる）えている。南極（なんきょく）の氷山の上にでもいるのかと思うほどの、震え。

「しゅ、秋、大丈夫だから。いくら人が多くても、みんな秋のこと見るわけじゃないから…ね？」

　そう言って澪は立ち上がり、頭の上の荷物棚（にもつだな）から自分のリュックを引っ張り出す。秋も震（ふる）えながらボストンバッグの紐（ひも）を肩にかけた。両手でギュッと刀を握りしめ、なんとか平常心（へいじょうしん）を保（たも）とうと努力している。

「秋、降りないと」

　澪が急（せ）かす。周りの乗客は我先（われさき）にと雪崩（なだれ）れるように、せかせかと降りてゆく。

「秋？」

「…」

「ねぇ、早くしないと、清掃の人が来ちゃう」

　すでに、ほとんどの乗客が降りている。

「ごめん、今、行く…立つ」

　少しよろめきながら立ち上がり、通路に身を晒（さら）す。澪は、この先大丈夫かな、すごく心配になってきた…、と思ってしまう。秋はボストンバッグを座席にぶつけながら、車内の狭（せま）い通路を歩いた。澪はその後ろをピタリとくっつく。秋のぎこちない歩き姿のせいで、〝少年と保護者〟と見られても仕方ない。

「っ——！」

　出口までたどり着いた秋の足は、電車を降りる一歩手前（いっぽてまえ）で止まってしまう。今まで二人がいた車両は自由席（じゆうせき）。車内の清掃が終わるのを今か今かと待ち、清掃が終わるや否（いな）や、すぐさま乗り込んで席を確保しようと目くじらを立てる群衆（ぐんしゅう）の列を前に、秋は怯（ひる）んでしまった。

「秋、早く…！　降りて…っ！」

　後ろから澪が急（せ）かす。秋はバンジージャンプに挑（いど）む直前みたいに、足が凍（こお）り付いて動かない。

「……秋！　行くよ！」

　澪（みお）は秋（しゅう）の右手をこじ開けるようにして握った。そのまま、手を繋（つな）いだまま秋を車内からひっぱり出す。

「えっと…、中央…青梅行（おうめい）き…」

　少しでも深呼吸（しんこきゅう）をすれば、途端（とたん）に息が詰まって死ぬんじゃないかと思えるほどの人混（ひとご）みの中。澪は右手に持ったスマホと睨（にら）めっこを繰り返した。左手は、秋の右手をしっかり握っている。

「出口が…、こうで…今ここだから…まずは向こうに行けばいい…のね。よし、行くよ、秋」

　澪は頭上の案内板（あんないばん）をキョロキョロと見回しながら、秋の手を引（ひ）っ張（ぱ）って歩き出しす。秋はなすがまま、澪に従（したが）ってついてゆくしかない。秋のボストンバッグが誰かの体にあたり、舌打（したう）ちが聞こえた。

「オレンジ…、オレンジ…あった！　こっち！」

　中央線を示すオレンジ色の印を案内板から見つけ出し、それを辿（たど）る。

「あ、あれ！快速、青梅行（おうめい）き！　あれに乗…れないね、一本待とっか」

　すし詰めの満員電車に秋を乗せるのはまずい…、と思った澪は、焦（あせ）らず、一本後の電車に乗ることにした。ひとまず呼吸を整（ととの）える。駅ホームの、ジメジメとした低温（ていおん）サウナみたいな空気がしつこく肺にたまる。汗がとめどなく吹き出し、お洒落なんてしなきゃよかったと思う自分もいた。それでも、どんなに暑苦（あつくる）しくても、秋の手は、握ったまま。

「あ…ごめん、もう、いいよね」

　澪は手を離そうとした。しかし、秋の手はカチッと固ってしまい、離れてくれない。「秋——？」澪は顔を覗き込んだ。秋は失神（しっしん）しながら立っているような真っ青な顔をしている。背筋（せすじ）が凍りっぱなしのこの男は、灼熱（しゃくねつ）の外気温（がいきおん）など感じていないかもしれない。

「電車に乗れば、新宿はすぐだから。そしたら、まずホテルで荷物を預けて、一休みしよ？」

　地図が映るスマホの画面を凝視（ぎょうし）し、入念に道筋（みちすじ）を確認しながら澪が言う。秋はコクっ…と、人形みたいに首を動かした。澪の左手はその後——電車に乗った後も、新宿のビジネスホテルにたどり着くまでの間のゴチャゴチャと入り組んだ迷路（めいろ）のような駅構内（えきこうない）と、その周辺の路（みち）を彷徨（さまよ）い歩く間（あいだ）もずっと。群衆（ぐんしゅう）の荒波（あらなみ）に呑（の）まれて、秋が溺（おぼ）れてしまわないようにギュッと強く、一秒たりとも離（はな）さぬよう、しっかり。秋の右手を、握ったままだった。

「ここだ、ホテル…ついたぁ」

　ホテルの自動ガラスドアが開いた。冷房の効いた室内から流れ出てくる、まるで天国の扉を開いたような冷たい風が、二人を出迎（でむか）える。「秋、ホテル、ついたよ…よかった」廃人（はいじん）みたいになった秋の手を握ったまま、ホテルに入る二人。

「——うわっ！」

　突然、澪（みお）の手が秋（しゅう）に引っ張られた。しかし、おかしなことに澪の体は〝床に向かって〟引っ張られてしまう。背の小さな子供に後ろから手を引かれたようにバランスを崩（くず）してしまう。

「お客様！　大丈夫ですか！？」

　フロントの接客係（せっきゃくがかり）の女性が声を上げた。しかし、その「大丈夫ですか！？」は、明らかに澪（みお）ではなく、その後ろにいる秋（しゅう）に向けられた言葉だった。

「し、しゃし、秋！　ちょっと！　大丈夫！？　ねぇ！？」

　澪が後ろを振り返ると、そこには気を失い、ホテルの床に前のめりに倒れ込む秋がいた。この瞬間、東京に来てから初めて、澪と秋の手は離れてしまった。

　刀闘記

　~握~