時噛ミ蛇と木の能力

　東京、新宿。

　夜の歌舞伎町（かぶきちょう）、歓楽街（かんらくがい）。エアコンの室外機が数個、設置（せっち）されているだけのだだっ広（ぴろ）いビルの屋上に佇（たたず）む一人の男、三代西威（みしろせい）。

　西威は手摺（てす）りに両腕をあずけ、十数メートル下の艶（あで）やかなネオンや淫（みだ）らな看板（かんばん）が所狭（ところせま）しとひしめき合う街（まち）の通り——そこを足早（あしばや）に行（い）き交（か）う人の群れをただ、眺（なが）めている。

「欲（よく）が溢（あふ）れている。人間こそ、真（しん）の悪魔（あくま）だ…ってね」

　西威（せい）は軽いため息を交（まじ）えながら独（ひと）り言（ごと）をこぼした。黒い半袖（はんそで）のワイシャツに赤いスキニー。腰には二本の刀（カタナ）。その表情（ひょうじょう）は、人間を哀（あわ）れんでいるようにも見えるし、どこか、下等（かとう）な生き物を見下（みくだ）す表情にも見える。

　西威（せい）の後ろから足音が聴こえた。

　金属（きんぞく）の階段を登（のぼ）る革靴（かわぐつ）の音。

　足音の主（ぬし）は屋上にたどり着いた。

　その人物は西威（せい）の背中に声をかける。

「100万ドルの夜景（やけい）は、ここにはねぇぞ」

　タバコの吸いすぎのせいか、ハスキーで漢らしさを演出する声。その声を耳にした西威は、振（ふ）り返（かえ）りも、驚（おどろ）きもせず、「この街の欲（よく）をかき集めれば、100万ドルじゃ足りませんよ。先輩（せんぱい）」と、そのままの姿勢（しせい）で応えた。

　先輩と呼ばれた男——雑賀仁（さいがじん）は、西威（せい）と同じく屋上の手摺（てす）りまで歩くと、どこを眺（なが）めるでもなくその場に立った。漆黒（しっこく）のノースリーブフード付きコートに赤いワイシャツ、討魔分隊（とうまぶんたい）の制服（せいふく）の腰には、一振（ひとふ）りの刀とソードオフショットガン。並んで立つ西威（せい）と仁（じん）の間（あいだ）には、2メートル程の距離が空いている。仲の良い友人ならば、もう少し近くで話すはず。

「どうだ、白魔（はくま）になるってのは」

　仁が尋（たず）ねる。

　タバコは、吸っていない。

「いいもんですよ。腹も減らない、睡眠（すいみん）もいらない、女にも興味（きょうみ）が湧（わ）かない。人間もこれくらい無欲なら、世の中も少しはマシになりそうですよ」

　西威は口角（こうかく）を持ち上げて応えた。そのまま、特に悪（わる）びれる様子もなく、「僕、死んだことになってます？」と続ける。「特異型死亡認定（とくいがたしぼうにんてい）、その辺の悪魔と同じ扱（あつか）いだわ。安心しろ」仁は表情を変えずに答えた。

「そうですか…なら、よかった」

「お前がまるで、自分が白魔になるとわかってて掛けたご立派な死亡保険（しぼうほけん）のおかげで当分、お前の家族は金に困らねーわな」

「東子（とうこ）は、申請（しんせい）を出しましたか？」

「この間、高校卒業後の入隊希望（にゅうたいきぼう）を受理（じゅり）した」

「そっかー！　嬉しい、嬉しいな！　東子も討魔分隊（とうまぶんたい）に入るのかぁ…。鼻が高いよ」

　西威は嬉しそうに背伸びをした。

　そのまま視線を空に移（うつ）す。

　黄金色（おうごんいろ）の満月（まんげつ）が見えた。

　その耀（かがや）きは秋の訪（おとず）れを匂（にお）わす。　

　西威は夜風を味わうように深呼吸。

　真っ白な髪の毛が生温（なまぬる）いビル風に吹かれる。

　髪は少しだけ靡（なび）いた。

「で、こんなところで〝誰〟を待ってる。西威」

　仁は、左にいる西威の方を向いた。仁の右手は、刀に軽く添（そ）えられている。刀の柄頭（つかがしら）にぶら下がっている大粒（おおつぶ）の数珠がちゃり…と少しだけ鳴った。

「強（し）いて言えばネズミかな」

「やっぱりいるのかネズミは」

「十二支（じゅうにし）の始まり…、白魔（はくま）の頂点（ちょうてん）。そりゃいますよ。僕が生（い）き証人（しょうにん）だ」

「はぁ…、世（よ）も末（すえ）だわな」

「少しは〝シゲキ〟がないと。人間だってつまらないでしょう？」

　ネズミ——子（ね）の白魔（はくま）。人と同じように生活をし、見た目は普通の人間と変わらないが、素養（そよう）ある人間を白魔に変えることができる、白魔（はくま）の源流（げんりゅう）とも言える存在だと、悪魔祓いの伝承にはそう書いてあるが、実態は定かでは無い。

「今までもどこかに居ましたよ、ネズミは。時にそれは政治家（せいじか）だったかもしれないし、大企業（だいきぎょう）の社長だったかもしれない。〝白魔の王〟としての姿を見せず、人として普通に生活をしながら、悪魔を増やし、選ばれし者を白魔にする」

　西威は言いながら、人差し指で手摺（てす）りをトントン…と軽く叩いた。

「なら、お前は〝誰〟に白魔の力をもらった」

　仁は見たくもない夜景（やけい）を見ながら言った。

「それは言えませんよ先輩。すいません」

「ネズミは何人いる？」

「それも言えません」

「白魔になったのはお前の意思か？」

「そうです。僕には〝素養（そよう）〟があったみたいですね」

「そうか…」

　仁は左手でショットガンを抜いた。

　左にいる西威の顔にまっすぐ向けた。

　迷わず発砲（はっぽう）。

　散弾銃（さんだんじゅう）の薬莢（やっきょう）が弾（はじ）ける音。

　ビル下を歩く通行人（つうこうにん）は上を見上げた。

「ヤクザの抗争（こうそう）じゃない？」

　群衆（ぐんしゅう）の中で誰かが笑いながら言った。

　ショットガンから放（はな）たれ乱（みだ）れ飛ぶ黒い弾。

　10数発（すうはつ）の散弾。

　西威の右頬（みぎほほ）を確実にえぐるコースを飛んだ。

　銃弾は西威の右頬（みぎほほ）20センチ手前で静止（せいし）。

　空中でピタリと止まる散弾。

　破壊力など——

　微塵（みじん）も感じられない。

「先輩、こんなところで銃を撃ったら、警察が来ますよ？」西威（せい）はニコニコしながら言った。相変（あいか）わらず夜景を見ている。西威が少し力を抜く。空中で止まっていた銃弾たちは、ぱらぱらと無力に––––コンクリートの床に落ちた。

「残念ながら、俺がその警察だわ」

「その辺のおまわりさんは、討魔分隊（とうまぶんたい）なんて知りませんよ」

「たしかに、言えてるわな」

　仁（じん）は腰の刀を抜きながら、体幹を回し、ステップ。その動きで2メートルの距離を縮（ちぢ）める。刀に回転の勢（いきお）いを乗せる。強力な袈裟斬（けさぎ）りを西威（せい）に振った。瞬間——西威は右手を仁に向けて伸ばす。刀は西威の右手まであと数ミリの距離（きょり）を残して静止。ピタリと止まる刀身には半透明（はんとうめい）の蛇が絡（から）み蠢（うごめ）いている。蛇は、少しずつ仁の右手へと這（は）って近づく。仁の指先から腕への感覚が——段々となくなってゆく。

「氷の力はどこ行った」

　仁が睨（にら）みながら言う。

「こっちの方が〝僕好み〟でして」

　じわじわと仁の右腕（みぎうで）を這（は）い進む、透明な蛇（ヘビ）。

『針根（はりね）！』

　蛇が自分の首元に届く前に、仁は術（じゅつ）を唱（とな）えた。先ほど床に散（ち）らばった散弾たちが突然〝先の尖（とが）った木の根〟に変貌（へんぼう）した。長く鋭く伸びたその木根（もっこん）たちは触手（しょくしゅ）のように蠢（うごめ）きながら、それでいて的確（てきかく）に、西威（せい）の体に穴を開けるという明確な意思に従（したが）い、西威を足元から次々と襲（おそ）う。

（先輩の時間差攻撃（じかんさこうげき）…、やっかいだけど相手しなきゃ、か）

　足元から一本づつ、順（じゅん）を追って飛んでくる約11本の鋭（するど）い根——西威は1本目をバックステップで避ける。そのまま、数本の根と踊る。尖った根は何度も頬をかすった、しかし西威は微笑んている。焦っていない。必要最低限の動きで、根を躱している。余裕がある。５、６本の根を躱（かわ）した後（のち）——西威は右手を持ち上げ手のひらを開く。根の尖端（せんたん）は西威の手前でピタリと止まった。よく見ると半透明（はんとうめい）の蛇が数匹、迫りくる槍（やり）とも言える木の根の、その尖端（せんたん）にそれぞれ噛みついている。宿主（やどぬし）の西威を守っている健気（けなげ）な姿が、うっすらと見てとれる。

「ここには土がない、木は育ちませんよ、先輩…！」

　西威（せい）は言いながら左手も持ち上げる。

『時返（トキガエ）シ…』

　西威が呪術（じゅじゅつ）を唱（とな）えると。木の根は一度、逆再生（ぎゃくさいせい）したように、シュルシュルと引っ込み種（たね）に戻った。次の瞬間、再び出現した木の根は、迷わずに仁を襲（おそ）った。自分にされたことを、そのままやり返すかのような西威（せい）の技。仁は迫りくる根の尖端（せんたん）を躱（かわ）しながら刀で根を次々と斬（き）り伏（ふ）せる。斬られた木の根はすべて塵（ちり）と化した。それは、悪魔を斬った時と全く同じ塵（ちり）——。

「ちっ…飛び道具はダメか」

　木の根を全て斬り崩（くず）した仁は、少し苛立（いらだ）ちを覚えながらショットガンを片手でクルッと回し、リロード。続いて自身の足元に発砲——コンクリートに埋まる銃弾たち。蜂（ハチ）の巣（す）みたいな銃痕（じゅうこん）を片足で踏む、すぐに術を唱える。

『蔓翔（つるがけ）！』

　〝植物（しょくぶつ）の蔓（つる）〟が仁の両足に絡（から）みついた。その蔓（つる）はとてつもない速さで床を這い、西威に向かってまっすぐ、突進（とっしん）する勢（いきお）いで伸びた。仁はその蔓（つる）に身体を高速で運（はこ）ばれ、数メートル先の西威（せい）に斬りかかろうと構（かま）える。一刀の元に確実に切り捨てる——その気迫が瞬く間に西威に迫る。

（先輩が正面から猪（イノシシ）みたいに攻撃するわけない、何かくる…）

　西威（せい）に刀が届くまでのコンマ数秒（すうびょう）——仁は術（じゅつ）を唱（とな）えながら右の脇（わき）の下に銃身（じゅうしん）をまわし、自分の背後（はいご）に向けて銃を撃つ。

『針根舞（はりねまい）・挟（きょう）！』

　銃口（じゅうこう）からは銃弾ではなく〝約10本の細（ほそ）い木の根〟が飛び出した。クラッカーのように撃ち出された木の根は途中で2倍の太さに膨（ふく）らみ、尖端（せんたん）と鋭く、硬く尖らせる。そのまま、仁の背後で左右（さゆう）に大きくに広がると、すぐに西威に向かって方向転換（ほうこうてんかん）。高速で翔（かけ）る仁の両側面（りょうそくめん）から回り込むようにして、複数（ふくすう）の鋭い根は、西威の全身を貫（つらぬ）くため、無駄（むだ）のない動きで迫る。

（三点攻撃か…、蛇だけじゃ防げないな…！　本当に厄介なお人だ！）

　左右からは約5本づつの鋭い根。

　正面（しょうめん）からは、仁とその刀。

　前、右、左の三方向から——

　一度に攻撃を受けようとする西威。

　とっさに左右から襲（おそ）う根を〝蛇（ヘビ）〟に受け止めさせる。

　そして仁の刀は、

　右手で抜いた自身の刀で受け止める。

　夜の歓楽街（かんらくがい）に重く軋（きし）り合う剣戟（けんげき）の音が響（ひび）く。遠くから、パトカーのサイレンの音も僅（わず）かに聞こえてきた。「先輩、タイホされちゃいますよ？　銃刀法違反（じゅうとうほういはん）だ」

　西威は自分の刀を仁（じん）の刀に押し付けながら、和（にこや）かに言った。「刀を抜いて言うセリフか？　特異型死亡者（とくいがたしぼうしゃ）」仁も負けじと右手の刀を西威の刀に押し付ける。

　双方（そうほう）、片手と片手の、鍔迫（つばぜ）り合（あ）い。西威の真っ赤な蛇目（へびめ）が仁の人間らしい目に禍々（まがまが）しく視線（しせん）を注（そそ）ぐ。足元の蔓（つる）は仁の体をしっかりと固定し、支えた。常人離（じょうじんばな）れした白魔の自分ですら、力負（ちからま）けしそうな程の圧（あつ）を、西威は仁の刀からひしひしと感じる。

　一方（いっぽう）、鋭い木の根は尖端を蛇に噛（か）まれ、止まっている。蛇が顎（あご）に力を込め、辛（つら）そうにしながらなんとか根を押さえ込んでいるその姿から——仁の扱（あつか）う植物の能力（のうりょく）が物理的（ぶつりてき）な力のみならず、それ自体に悪魔（あくま）を祓（はら）う力があることが見てとれる。普通の悪魔なら、根に体を貫（つらぬ）かれただけで塵（ちり）となるだろう。

「やっぱり…、すごいや！　先輩の能力は、すごいや！」

「うるせぇ、黙って闘え！　バカ後輩が！」

　数秒の鍔迫（つばぜり）り合いの後（のち）、西威（せい）の真後ろからビル間（ま）を蹴って飛ぶ足音（あしおと）がした。30メートルの距離を５、６歩で飛ぶほどの高速で近づく一人の女性らしき影が一瞬（いっしゅん）、見えた。目にも止まらぬ速さで西威（せい）の背後まで近づくとその女性は、即座（そくざ）に居合斬（いあいぎり）りを放（はな）つ。

「せんぱいに何してんのよゲスへびハクマ今すぐ死ね…っ！」

　俊足の縮地（しゅくち）で突然に現れた女性の、目に見えぬほど素早（すばや）く振られた刀身は、西威の背中から生えた半透明（はんとうめい）の蛇一匹（へびいっぴき）に紙一重（かみひとえ）で受け止められてしまう。

（あぶな…、1匹残しといて正解だったね。援軍か、なら僕も…）

　背後から急襲（きゅうしゅう）した覇南彩音（はなみあやね）に西威は驚（おどろ）きもせず、ニコッと微笑（ほほえ）みながら仁に「おや、先輩…随分（ずいぶん）〝かわいい後輩（こうはい）〟をお連（つ）れだ」と冷やかす。「ただの〝じゃじゃ馬〟だわ」 　仁は右手に力を込めながら応える。「えー！せんぱい、ひどーい♡」彩音（あやね）が仁（じん）の発言に反応した。

　しかしすぐに彩音（あやね）は後ろを向いた。

　後方から６匹の悪魔が飛んでくる。

　西威の増援（ぞうえん）と言ったところ。

「せんぱい！　来てる！　アクマ！」

　仁は西威の刀を弾（はじ）く。

　鍔迫（つばぜ）り合（あ）いを終わらせた。

　蛇たちもシュルシュル…と西威の体に戻った。

　木の根も萎（しな）びて床に横たわる。

　彩音（あやね）の刀も蛇から解放された。

　すぐさま瞬足（しゅんそく）で西威から距離をとる。

　西威は屋上の手摺（てす）りにスッと飛び乗る。

　刀を納（おさ）めると、両手を広げ——

「ここに雨が降るよ！　龍（りゅう）の子（こ）は産まれた！　楽しみにしてて…先輩！」

　そう言って仁の方を向きながら、西威はビルの屋上から飛び降りる。「待て！　どうゆうことだ！　説明しやがれ…！　西威！」仁は慌（あわ）てて手摺（てす）りまで走り、身を乗りだす。西威が飛び降りた場所を血眼（ちまなこ）で見渡（みわた）す。

　西威は––––いない。

「ちっ…！　くそっ！」仁は悔しそうにグーで金属の手摺（てす）りを叩いた。「せんぱいっ！！」彩音（あやね）が空にいる悪魔を見ながら叫んだ。６匹の悪魔が波状攻撃（はじょうこうげき）で二人に飛び迫（せま）る。しかし、相手はプロ中のプロ。まるでテニスプレイヤーが球（たま）を返すように、悪魔たちは軽々（かるがる）と斬り伏（ふ）せられてゆく。時間にして1分とかからなかった。仁（じん）と彩音（あやね）の力の前に、悪魔達は残らず塵（ちり）となった。

　一旦（いったん）、静まりかえるビルの屋上。

　すぐに何も知らない警察官達（けいかんたち）がドタドタと賑やかに足音を鳴らし、階段を駆（か）け上がってくる。屋上にいる仁と彩音を見つけるや否（いな）や、二人に銃口（じゅうこう）を向けて叫んだ。

「さっきの銃声はここか！　武器を置いて手をあげろ！」彩音はため息をつきながら納刀（のうとう）。仁も武器を納め、ポケットからタバコを取り出し、火をつけた。「お、おい！　ふざけてるのか！　て、手を…あげろ！」仁は口では応えず、ふー…と煙（けむり）を空に吹くと、左手で胸ポケットから警察手帳（けいさつてちょう）を取り出して警官達に見せつけた。

「おい、これ見てもわかんねぇか？」

　目を凝（こ）らす、警官。

「そ、そんなのおもちゃの手帳に決まってる！　コスプレかなんかだろ！」

　はー…と呆（あき）れ顔でため息をつく彩音（あやね）。

　仁（じん）も、「こりゃダメだわ」と言って手帳をしまった。

　すると、二人に銃を向ける警官達の間（あいだ）から、水色のラフなワイシャツを着た刑事（けいじ）らしい人物が、警官の群（む）れをかき分けて前に出てきた。仁の制服（せいふく）、刀、床に散（ち）らばる塵（ちり）、それらを一望（いちぼう）すると、すぐに頭を下げた。

「か、介入（かいにゅう）！も、申し訳ありません！」

　急に頭を下げる上司にポカンとする警官達は「撤収（てっしゅう）だ！バカ！」と刑事に怒鳴（どな）られると、納得（なっとく）がいかないような顔をそれぞれに並べながら、その場から去った。

　再び、静まり返る屋上。

　遠くの夜空から、ヘリの羽音が近づく。討魔分隊（とうまぶんたい）のヘリだ。彩音は淡（あわ）いピンク色のツインテールの髪を揺（ゆ）らしながら、ピョンピョンと嬉しそうに跳ねて仁（じん）に近づいた。束の間でも二人きりになれたのが嬉しいらしい。大人の男らしいダンディな魅力が滲（にじ）み出るその横顔を、頬を可愛（かわい）らしく紅潮（こうちょう）させながら覗（のぞ）き込む。

「せんぱーい♡　けが、ないですか？　なんなら、わたしが、一晩じゅー、かんびょーしてあげますよ？♡」仁は、タバコをふー…と夜空に向けて吹いた。「おい、雨具（あまぐ）、持ってるか？」彩音は、頭の上にハテナを作る。「えー？　確か天気予報（てんきよほう）だとぉ、こんしゅーは雨、降りませんよ？　あ、せんぱい、もしかして雨男（あめおとこ）さん？　かわいいぃ♡」

　キャピキャピする彩音を無視して、仁は夜空を見つめている。先ほどまで黄金色（おうごんいろ）に光っていた満月（まんげつ）に〝黒い薄雲（うすぐも）〟が被（かぶ）さり、月は輝きを失っていた。その光景をタバコの煙でわざと隠すように。ふー…と視界を煙で満（み）たした。仁は頭の中で独り言を呟（つぶや）く。

（雨が降る…か…）

「せんぱーい、あまやどりならぁ、私の家が空（あ）いてますよー？♡」

　わざとらしくモジモジする彩音。仁は、彩音を無視してもう一度、煙（けむり）を月に向かって吹いた。一旦（いったん）、月そのものが煙（けむり）で見えなくなる。——煙は数秒で視界（しかい）から消えると、月に被（かぶ）っていた黒い薄雲（うすぐも）に少しだけ穴が空き、そこから一筋（ひとすじ）の月明（つきあ）かりが射（さ）した。