刀闘記

~頼~【下】

「あ、えと、ひとまず、土下座（どげざ）をやめてください…」

　秋は慌（あわ）てて言った。突然、澪との東京行きを頼まれ、驚くも、なるべく冷静を保とうとした。しかし頭の中は、澪と東京…！？　で、いっぱいになっている。要はゆっくり顔を持ち上げた。「すまない、ありがとう。少し昔話（むかしばな）しを、しなければいけないね…」要は神妙（しんみょう）そうな顔で「僕も、直之（なおゆき）さんと手を合わせて霊剥（れいは）ぎを追（お）った人間の一人だ」と話し始めた。

「父さんと？」

「もしかしたら、秋（しゅう）くん、翡翠（ひすい）の短刀（たんとう）を見たかい？」

「あ、はい。父の遺書（いしょ）と一緒に…」

「そうか。実は、あの短刀（たんとう）、今はなんの力も宿（やど）していない」

「え——えぇ？」

「短刀に、黄泉巫女（よもつみこ）が霊力（れいりょく）を与える祈祷（きとう）をしなければ、霊を剥（は）ぐための力は日に日に失われてゆく。あれから何年も蔵（くら）に眠っていただろう？　だから、今は確実に霊力（れいりょく）が枯（か）れて使い物にならないはずだ。それに、銀次さんの霊剥ぎにあの短刀が使われたのなら——おそらくそれを最後に短刀は、力のほとんどを使い切っているはずだ」

　秋の髪（かみ）の毛がゾワゾワと逆立（さかだ）った。自分が何気に手にした短刀（たんとう）が〝ただの石だった〟とは思いもしなかった。

「『離婚（りこん）してもいいなら、やるわ』そう言って、妻——優香（ゆうか）は、祈祷（きとう）をしてくれた。まさか次の日、本当に離婚届（りこんとどけ）を持ってくるとは思わなかったよ。それほどに黄泉巫女（よもつみこ）にとって、霊剥（れいは）ぎと言うものは〝良（よ）い行（おこな）い〟とは程遠（ほどと）いものだった」

　秋（しゅう）の心は迷（まよ）った。仮に、澪の母に会えたとして、自分に〝祈祷（きとう）を頼む事〟ができるのか？　悪魔祓（あくまばら）いとして、そこまでの説得力（せっとくりょく）を、自分は持ち合わせているのだろうか…、と考えた。

「澪（みお）をお腹に宿（やど）す優香（ゆうか）が、迷わず届（とどけ）にハンを押す姿（すがた）は、見るに耐（た）えない光景（こうけい）だった。その時、僕は、霊剥（れいは）ぎの魅力に取り憑（つ）かれている自分自身にやっと気づいた…。秋くんはどうか、そうはならないでくれよ…」

　霊剥ぎの魅力に取り憑かれた人間——この言葉に秋は、少し図星（ずぼし）を突（つ）かれた気がした。要は足元のバスタオルを綺麗（きれい）に畳（たた）み、もう一度、横に置いてから話を続ける。

「もし…、仮に澪が、黄泉巫女（よもつみこ）の力を扱（あつか）えるようになれば、短刀に霊力（れいりょく）を宿（やど）す事ができるだろう。今、秋くんに一番近（いちばんちか）い巫女は、間違いなくあの子しかいない」

　霊剥（れいは）ぎと巫女（みこ）。切っても切れない関係。どの道はっきりしていることは、澪の母に澪と一緒に会わないとなにも進まない——という事実。「巫女の伝承（でんしょう）を優香からよくよく聞かされた。なぜ、霊剥（れいは）ぎを封じなければいけなかったか、それがよくわかる〝吟（うた）〟がある…」要は、思い出すようにして、古い吟（うた）を詠（よ）んだ。

　　龍（リュウ）は去（さ）りとて　水濁（みずにご）り

　　刺（さ）して戻（もど）さば　人食（ヒトグイ）いの

　　虚（うつろ）な御身（おんみ）に　亡（な）き面影（おもかげ）や

　　かくも人（ヒト）とは　呼（よ）べぬ魂欠（タマガケ）

　　翠（ミドリ）の針（はり）や　仕舞（しま）え　隠（かく）せや　蔵（くら）の腹（はら）　　

「白魔（はくま）がいた頃の話だ。十二支（じゅうにし）の辰（たつ）——つまり、龍（りゅう）の白魔（はくま）」

「龍？」

「澪（みお）の話だと、蛇（へび）の白魔（はくま）はもう現代（げんだい）にいるんだったね」

「あ、はい…、西威（せい）が」

「三代（みしろ）さんの長男かい！？」

　要が驚（おどろ）いた。そうだ、澪は大蛇（だいじゃ）しか見ていないんだった、だから西威のことはまだ要さんに伝わっていなかった…、秋はそう思った。

「あ、はい…、それで今、討魔分隊（とうまぶんたい）がこの町に駐留（ちゅうりゅう）していて、俺や東子（とうこ）は今は闘わなくて良くて…」

「それで君の刀が大人しかったんだね。それにしても、西威君（せいくん）か…。三代（みしろ）さんも、災難（さいなん）が続くな…」少し考え込んでから要は「あぁ…辰（たつ）の話だったね。さっき詠（よ）んだ吟（うた）の意味を、簡単に説明するよ、いいかい？」と言って話を戻した。秋はうなずいて要の言葉を待った。

「龍（りゅう）は去（さ）っても水は濁（にご）っている。霊剥（れいは）ぎをされた人間がその水を飲めば、その人は人を食う。どうせ人に戻せないのなら、ヒスイの短刀（たんとう）は、蔵（くら）の奥（おく）に隠せ」

　秋の眉間に、自然とシワがよる。

「霊剥（れいは）ぎを受けた悪魔（あくま）が廃人（はいじん）になることは、知っているかい？」

「あ、はい…」

「そうか、それなら話は早いね……その昔、戦国時代。霊剥（れいは）ぎを積極的（せっきょくてき）に行っていた時期があった。当時、『一度、悪魔から廃人（はいじん）になった人が、夜中（よなか）に起き上がり、その家族を喰らう事件』——それが現代（いま）で言うところの〝東京〟を中心に散見（さんけん）した」

　秋は視線を落とし、その事象について考える。

「それって…〝食べたい〟って言う欲だけが、なんらかの原因で残ってしまった…？」

「残った、と言うより〝辰（たつ）の白魔（はくま）の力〟で、その部分の欲（よく）が異常に強くなったと、見える」

　要は、居間（いま）の出窓（でまど）に顔をむけ、空を眺（なが）めた。

　空模様（そらもよう）は——今にも雨が降りそうな、くもり空。

「辰（たつ）の白魔（はくま）が死んでも、しばらくその〝ゾンビ化〟の事件は続いた」

「…どうして？」

「井戸水（いどみず）、だね」

「…いどみず？」

「辰（たつ）の白魔の能力は〝天（テン）ノ災（ワザワ）ヒ〟と呼ばれる。雨を降らし、その雨を浴びた人間は狂って人を襲う。白魔に近づこうものなら〝雷龍（らいりゅう）〟がその身を喰らう。雷に穿（うが）たれるんだ。降った雨は、地下水（ちかすい）に浸透（しんとう）して、いずれ井戸水（いどみず）として汲（く）み取られる」

　そんなのがもし今、人が密集（みっしゅう）する都会に出たらそれこそ天災（てんさい）だな…、と秋は思った。

「そもそも、穢（けが）れた井戸水を飲むまでも無く。対策（たいさく）が整（ととの）うまで、〝雨に打たれた人間の誰しも〟がゾンビ化した。むしろそっちの方が悲惨で、井戸水の事件は二次災害のようなものだね」

「対策（たいさく）…？」

「黄泉巫女（よもつみこ）が作った〈浄水（しずく）〉と呼ばれる薬水（やくすい）があった。つまり、ワクチンだ」

「それを飲めば、ゾンビ化しない？」

「うん、その通り。しかし唯一（ゆいいつ）、そのワクチンが効かなかったのが、〈霊剥（れいは）ぎを受けた後（あと）にゾンビ化した人間達〉だった。霊剥ぎが行われた時期と、辰（たつ）の白魔（はくま）が現れた時期とが被（かぶ）っていたから、原因がわからずに、さぞ大変だったろうと思う」

　秋（しゅう）は頭の中で要（かなめ）の話を整理した。

　浴びればゾンビ化する雨。

　それに対抗（たいこう）できる〈浄水（しずく）〉。

　しかし、一度、悪魔から戻った人間には〈浄水〉が効かない。

「一度でも悪魔になった人間には、ワクチンが効かない？」

「そうだ。霊剥（れいは）ぎをして成功したとしても——良くて廃人、最悪（さいあく）ゾンビ。霊剥（れいは）ぎなんてやめよう、となるのも自然な話だね」要は自分の膝下に視線を落とした。「白魔がいない現代なら成功するかもしれないって思った。可能性（かのうせい）に賭（か）けたかった。直之（なおゆき）さんと賢二（けんじ）さん、それと僕の三人は若かった」要は後悔（こうかい）に満ちた顔で、歯を食いしばる。「誰かが止めるべきだった。でも僕以外の二人には…霊剥ぎをする深い理由があった。そりゃ僕なんかと前線で闘う二人の心情（しんじょう）は比べ物にならない。比べてもいけないと思う。霊剥ぎの魅力に溺（おぼ）れだ僕は、妻に祈祷（きとう）を頼（たの）んだ。離婚（りこん）という辛（つら）い現実と引（ひ）き換（か）えに——」要は立ち上がり、近くの戸棚（とだな）から写真を一枚、取り出した。澪によく似た瞳（め）の大きな美人の女性が写っている。

「優香だ…」

　要は写真を秋（しゅう）に差し出す。

　秋は、丁寧（ていねい）に受け取った。

「この人を、澪と一緒に東京で探してほしい」

「…はい」

「そして、伝えてくれないか？　あ…、すまない。口頭（こうとう）では難しいな。手紙を書くよ。それを澪の母に渡してくれないか？」

「…俺にできることなら、やります」

「ありがとう。心強いよ、本当に。それと優香は知っているはずだ」

「…なにを？」

「直之（なおゆき）さんが唯一（ゆいいつ）、人間を完全に悪魔から戻せた時の事を。賢二（けんじ）さんが左腕（ひだりうで）を失った時の事を。彼女はその場にいた。黄泉巫女として、その場にいたんだ」

　　　　＊

　その頃。駄菓子屋（だがしや）のレジに椅子を並べ、二人で店番をする、澪（みお）と須賀（すが）の二人。澪が須賀に「秋の服、いいのありました？」と話かけた。目を点にして人形みたいにぎこちなく首を回し、須賀（すが）は左にいる澪（みお）を見た。

「ふ…く……？」

「はい、服。秋、元気かなって気になって、かすみさんに電話したんです。そしたら『須賀さんと服、買いに行ったのよ』って、言ってましたけど？」

（秋（しゅう）が東子（とうこ）さんの家に行って、俺が直接見た訳じゃねぇが、たぶん東子さんが大泣（おおな）きして、秋に抱きついたかもしれねぇ……なんて、口が裂（さ）けても言えねぇ…っ！）

　首が寝違（ねちが）えたみたいに硬直（こうちょく）する須賀に、澪の視線が刺さる。普段は可愛らしい、花のような笑顔が咲くその顔は——いたって無表情。怖いくらいに無表情。「須賀さん…？」「あ、いや、お、買った買った！　いいの、あったぞ、いいの…ははは」須賀の首はぎこちなく戻る。

「どこで買ったんですか？」

「お…〝やまむら〟で、買った」

「あれ？　秋いつも〝コニクロ〟でしか服、買わないのに…」

　須賀はまるで裁判（さいばん）にでもかけられている気分になった。

　なんとかして話題を変えようと試みる。

「あ、おお、そういや、この駄ぁ菓子屋も長いよなぁ！　澪さんの、おばぁちゃんがやってたんだよな？」

「あ、えぇ、まぁ。おばぁちゃんにとっては趣味（しゅみ）の延長（えんちょう）みたいなものでしたけど」

「いいよなぁ。こうゆう昔ながらってのは、無くさずに守らねぇと、だよな…」

（よし！　話題、逸（そ）れたぞ！　いいぞ！　このまま秋（しゅう）の事を忘れろぉ！）

「もしかして今日、東子さんの家、行ったんですか？」

（あああぁあぁぁ……）

「須賀（すが）さん？」

「…すまねぇ、澪（みお）さん、その通りだ」

　須賀の心は折れた。案の定、澪は不機嫌（ふきげん）な顔になる。

「やっぱり、おかしいと思った」

「申し訳ねぇ…。嘘（うそ）つくような真似（まね）して…」

「いいんです。気を遣（つか）っていただいたのは、嬉しいです」

「それで秋が、『要（かなめ）さんに会わなきゃいけねぇ』ってなって、今に至（いた）る」

「どうして、急に？」

「そこまでは俺も分からねぇんだ」

「そう…、ですか」

　レジの机に頬杖（ほおづえ）をつきながら、澪は少し無気力（むきりょく）な声色（こわいろ）で「秋（しゅう）と東子（とうこ）さん、付き合うんですか？」と尋ねると、須賀は「それはない」と、二つ返事で返した。

「あの、服のシミは？」

「ずっと長い間、堰（せ）き止められてた涙腺（るいせん）のダムが崩壊（ほうかい）した——って事だろうと思う」

「じゃぁ…、秋は、くっついたんですね。感情はともかくとして、物理的（ぶつりてき）には…」

「おれも直接見た訳（わけ）じゃねぇぞ？　だが一つ、確実（かくじつ）に言えることがある」

「…何を、です？」

　須賀は、先ほどの間の抜けた顔とは打って変わり、キリッとした表情で澪を見た。

「あいつの通った道には、金や物、恋愛感情（れんあいかんじょう）も関係なく、笑顔が咲（さ）く。その、笑顔の花が咲く前に、大粒（おおつぶ）の雨（ナミダ）が降って、花の根を潤（うるお）すことだって、あるだろう」

　須賀の言葉を聞いた澪（みお）は少しだけホッとした。しかし、秋（しゅう）の胸に最初に飛び込んだのが東子（とうこ）だった事を考えると心臓（しんぞう）が掻（か）き乱れた。自分がもし悪魔祓（あくまばら）いだったら。東子みたいに、特別な力があったら——もっと秋に近づけたかもしれない。東子への敗北感（はいぼくかん）を無力（むりょく）な自分のせいにして、なんとか飲み込もうとした。

「私の花は、いつか咲くのかな…」

「大丈夫。大丈夫だ」

「なぜ、そう言えます？」

「自分が一番、自分らしくいれる人と過ごすのが一番幸せで、一番うまくいくはずだ。どうだ？　澪さんといるときの秋、どこか繕（つくろ）っているように感じるか？」

　澪は、自分といる時の秋を思い浮かべる。

　——少し、腹（はら）が立ってきた。

「むしろ、もう少し繕（つくろ）ってほしいですね。気を遣（つか）わなさすぎです、明らかに」

「本人は気づいてねぇだけだ。澪さんの気持ちにも、自分の気持ちにも」

「そう…、だといいですけど……」

　ふーっ…と、澪はため息をついた。

　すると、店の入り口から子供が一人、大声と共に入ってきた。

「澪ねえ！　母（かあ）ちゃんに怒られて10円持ってきたあぁぁぁ！」

「あ…！　クソガキ！」

「––––あ…」

　レジに並んで座る、須賀（すが）と澪（みお）を見た、クソガキ。数秒、硬直（こうちょく）してから、やまびこが響（ひび）くほどの大声で「あぁ！　先約（せんやく）だ！　先約（せんやく）！　すげぇ！　じじぃが好きだったんだ澪ねえ！」と叫んだ。澪は机（つくえ）に両手を叩きつけて、「ば、ばか！　違う！　10円はいいから帰れ！」と怒鳴りながら立ち上がった。「え、いいの！？　やったー！　もーらいー！」10円をポッケにしまって、自転車にまたがるクソガキ——彼（かれ）は後に、洗濯（せんたく）をするクソガキの母がポッケから10円を発見する事になるなど、この時点では思いもしない。

「もうっ！　なんなのよっ！　もう！」澪は怒りながら座る。「…先約？」須賀（すが）が首を傾（かし）げる。

「いいんです！」

「お…は、はい」

　澪の圧に押される、ベテラン刑事（けいじ）。すると、レジ奥の暖簾（のれん）をくぐって、秋が戻ってきた。「お、秋、話し、終わったか？」須賀が声をかける。「あぁ、済んだよ。待たせてごめん」澪はそっぽを向いている。「なぁ、澪」秋は澪の後頭部（こうとうぶ）に話しかけた。

「………」

「おい、聞いてるか？」

「聞いてます」

「あのさ、俺と一緒に何日か東京に行ってほしい」

　澪はとっさに振り向く。

「と、ととつぱ、と、東京！？」

「ちゃんと喋（しゃべ）れよ…」

「なな、なぜに？」

「東京にE•A•E•Cっていう、悪魔祓（あくまばら）いの組織（そしき）があるらしくて。俺、理由（わけ）あってその組織の…ある人に会わなきゃいけない」

「ある、人？」

　秋（しゅう）の頭の中に、要（かなめ）との去（さ）り際（ぎわ）の会話が流れた。

（いいかい、秋くん。澪には、澪の母を探しに行くことは、ギリギリまで隠してくれないか…。澪は、もしかしたら、自分を置いて家から出た優香（ゆうか）を、心のどこかで恨（うら）んでいるかもしれない……）

「あぁ…、悪魔祓い？　の人を探さなきゃいけない」

「そ、そうなの？　何日くらい？」

「んー…、おっさん、東京の新宿にキリストの教会って何軒（なんけん）ある？」

　急に話をふられた須賀は「お、ちょっと待ってろ」と言ってから、スマホで検索を始めた。

「何軒か、って聞かれたら〝何軒もある〟って言うのが妥当（だとう）かもしれねぇ」

「そんなにあるの？」

「ま、まさか、一軒一軒、尋（たず）ねて回るつもりか？」

「…そう、なるかも」

　須賀（すが）と秋（しゅう）に挟（はさ）まれて会話を聞く澪は頭の中で日程（にってい）を考えてみた。「ひとまず、２、３日あれば、全部は回れるんじゃない？　新宿だけなら…。でも、なぜに私？」疑問（ぎもん）を抱きながらも、顔から嬉しそうなオーラが漏（も）れる澪（みお）に対し、秋（しゅう）は、「ほら、俺、東京行った事ないし…。そもそも電車の乗り方もよくわからない…、から。澪について来てもらわないと野垂（のた）れ死（じ）ぬかも…」と歯切れ悪く言った。

　もじもじとする秋に、澪は母性本能（ぼせいほんのう）をくすぐられた。確かに、スマホも持たずに都会（とかい）の交通網（こうつうもう）を乗りこなす秋の姿は全くもって想像ができない。誰かがついて行ってあげないといけないことは、火を見るより明らかだった。

「す、須賀（すが）さんは？」

「俺ぁ、ダメだ。3日も穴を空けるわけにはいかねぇ」

（となると、私しかいない…よね、秋と東京デート！？）

　澪は急に、ものすごく嬉しくなった。

「じゃ、じゃじゃじ、す、仕方ない、私がお供するしか、ないね」

「ちゃんと喋（しゃべ）れよ…」

「わぁ…、東京か。なに着ていこう。あれ？」澪は急に我（われ）にかえる。「お父さん、私の旅行、良いって言ってくれたの？」

　秋は〝澪の母探し〟がバレないように、慎重（しんちょう）に言葉を選んだ。「俺が、行かなきゃってなって、それなら澪がサポートしてくれるよ、って要さん言ってたから、たぶん大丈夫」秋に抱きついた東子のことはどうでもよくなるくらい、澪は気持ちが昂（たかぶ）り、ワクワクした。「わかった！　じゃあ、後で日程（にってい）、決めよ！　夏休み、まだあるし！」「悪いな…、澪だって忙しいのに。ありがと」秋はまた、やたらと綺麗な笑顔をした。澪はこの笑顔に、今度は嫉妬（しっと）しないで済んだ。

「おし！　そんじゃ、景気（けいき）づけに皆（み）んなでラーメン食い行こう！　時間もいい頃合（ころあ）いだな！」須賀が張り切って言った。

「え！　私もいいんですか！」

「あったりめよ！　要（かなめ）さんも行かねぇかな？」

　すると暖簾の奥から「僕（ぼく）は大丈夫です。皆（みな）さんで行ってきて」と声が聞こえ、要（かなめ）が入って来た。須賀は立ち上がり、頭を下げる。要も同じく頭を下げる。

「お父さん、いいの？」

「あぁ。冷蔵庫のカレーをやっつけないとだから」

「そっか…」

　要は、須賀に目をやった。

「須賀さん、澪がいつもお世話になってます。すいません、ご飯代は持たせますので…、お願いしてもいいですか？」

「あぁ、いえ、そんな、俺に奢（おご）らせてください…、この間の闘いも、澪さんがいなけりゃどうなってたか…」

　要は澪を見た。

「澪、ちゃんとお代は払いなさい、いいね？」

「うん！　もちろん！」

「澪…」要はやたら、真面目（まじめ）な顔で澪を見つめる。「はい…？」澪も、要から真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しを感じる。

「行っておいで」

　澪の顔に優香（ゆうか）の面影（おもかげ）を感じながら、要は、しっかり、強く、澪の心に届くように言った。

　澪はその言葉から、二つの意味を感じ取った。

　皆とご飯を食べておいで。

　それと。

　秋くんと東京に行っておいで。

「うん。行ってきます！」

　二つの意味をしっかりと胸に受け取ってから澪は、要の目を真（ま）っ直（す）ぐに見つめて元気よく答えた。

　刀闘記

　~頼~【下】