こうべを垂れる柊木要

「お、秋（しゅう）、遅かったじゃねぇか、大丈夫か？」

「おっさん、頼（たの）む。澪（みお）の家に行ってくれ」

　車に乗るや否や、秋はすぐに言った。

「お？　俺（おれ）ぁ、てっきり賢二（けんじ）さんの寺（てら）に行くもんだと思ってたんだが…」

「ごめん、状況（じょうきょう）が変わった。頼める？」

「あぁ、安（やす）い御用（ごよう）だ」

　須賀は車を走らせる。ふと、秋（しゅう）が予定より一時間も遅（おく）れて東子（とうこ）の家から出てきた理由（わけ）を考えてみた。状況（じょうきょう）が変わったと言うくらいだし、色々な話をしたんだろう…、そう思いながらバックミラーに目をやった。後部座席（こうぶざせき）に座る秋のオレンジのパーカー、その、左胸（ひだりむね）のあたりが、明らかに濡（ぬ）れて、変色（へんしょく）している事に気づく。

（あぁ…すぐ勘（かん）ぐっちまう…刑事（けいじ）のわるい癖（くせ）だな）

　さらに秋は、どこか〝スッキリした顔〟をして車窓（しゃそう）を眺（なが）めている。ま、まさか、いや、ない。ありえない。秋がそんな、ないに決まってら…、そう思いながら、おもむろに秋に話しかけてみる。

「東子（とうこ）さんの家、どうだった？」

「すごく綺麗（きれい）だったよ」

「そ、そうか」

「西威（せい）が買ったんだって」

「あぁ…そうなんだな」

「ねぇ、白魔化（はくまか）した人間て、戸籍上（こせきじょう）はどうなるの？」

「少なくとも、死んだ事にはなってねぇ。だが、生きてる事にもなってねぇ」

「生と死の、間（あいだ）？」

「なんつうか、死んだ事にはなってねぇが、死んだ人のように扱（あつか）える。死亡保険（しぼうほけん）とか、そう言うのは、しっかり遺族（いぞく）が手にすることができる。もちろん、悪魔祓（あくまばら）いが斬れば、紛（まぎ）れもなく死亡扱（しぼうあつか）いになる」

「それは白魔も同じ？」

「同じだ。いや、今は白魔（はくま）に関（かん）しては〝何も決まっていない〟と言うのが正しいか。日本の法律（ほうりつ）がそう、柔軟（じゅうなん）にコロコロ変わるわけはねぇ。白魔も悪魔と同じように扱いましょう、ってなるのがオチだ。その方が楽だからな」

　須賀（すが）の話を聞いた秋（しゅう）は、自分（西威）が白魔化すれば死亡保険が家族に行き渡るから、東子（とうこ）は当面の生活に困らない。西威がもし、そこまで考えていたとしたら…、と思った。

「だが、もし西威の存在が世に知れ渡ったら、三代家（みしろけ）の肩身（かたみ）は狭（せま）くなるだろうな…」

「犯罪者（はんざいしゃ）の家族として、扱われる？」

「あぁ。西威がテレビに映るような派手なマネ、しなけりゃいいんだがな」

　秋（しゅう）は、それはなさそうだ。まだ、東子への兄としての想いまで、捨ててはないだろ…、そう思った。そうであって欲しいと願った。須賀（すが）は、会話をしながら秋のパーカーが変色した理由（りゆう）がなんとなくだが——わかりはじめた。

「なぁ、秋」

「なに？」

「あんな綺麗（きれい）な家で一人ぼっちってのも、しんどいよな…」

「今度、じいちゃん連れて、母さんの弁当、持って行く約束した。おっさんも来ていいって」

「お、そうか？　いいのか？　邪魔（じゃま）して」

「東子だって、じいちゃんがひっくり返ってる姿（すがた）を見れば、少しは笑顔になるよ、きっと」

　今の秋のセリフでスッキリした顔の理由がわかった。この純粋すぎるくらい無垢（むく）な男を前に邪（よこしま）な発想をした自分の脳を恨（うら）み、誰だって大泣きしたい時くらい、あらぁ。俺ってやつは全く、薄汚（うすよご）れちまって情（なさ）けねぇや…、そう考えて自分を戒（いまし）めた。

「よし、それなら俺は、かみさんのアップルパイ持参（じさん）だな」

「あ！　あれ、また食べたいな！」

「うめぇよなぁ…！　アレだけはうまく作るんだよな…アレだけは…」

「他の料理はダメなの？」

「かみさんのカレーを食った時、俺の長男、なんて言ったと思う？」

「ん？」

『母さん。アップルパイだけ作ってくれれば、あとは俺、ご飯（はん）と納豆（なっとう）で生きていける。そっちの方が寿命（じゅみょう）、伸びると思う』

　須賀（すが）は赤信号（あかしんごう）で車を止めた。〝ひょっとこ〟みたいに口をすぼめて、中学生っぽい声色（こわいろ）でモノマネをした。「まじかよ」「あぁ、まじだよ」二人は軽く笑った。青信号（あおしんごう）になり、須賀（すが）の車は走り出した。東子（とうこ）の家に向かっている時とは打（う）って変（か）わって、幾分（いくぶん）、軽くなった車内の空気を感じながら須賀はふと、漠然（ばくぜん）と思った。

　（秋（しゅう）に関わった人間は、優（やさ）しい春のそよ風に吹かれたみたいに、心が暖（あたた）かくなって、笑顔になっていく。そうさせる力が、秋の中にあるんじゃねぇか…？　欲（よく）が満たされたから嬉しいとか、そんなもんより、ずっと大事で捨てちゃいけねぇ感覚（かんかく）——。秋が通った道で、秋に関（かか）わった人間たちには、笑顔が自然と咲く。本人は全く気づいてねぇだろうが…）

　須賀は微笑（ほほ）んだ。

　これからの秋の旅路（たびじ）が楽しみで仕方がない。

　秋の親友（しんゆう）のような。

　父親（ちちおや）のような。

　暖かい気持ちに満たされながら、ハンドルを握（にぎ）った。

　　　　＊

　数分後。

　車は澪（みお）の家についた。

　駄菓子屋（だがしや）の入り口を開ける、男二人（おとこふたり）。

「いらっしゃー、秋！？」澪（みお）は頬杖（ほおづえ）をぶっ飛ばす勢（いきお）いで背筋（せすじ）を伸ばした。「あ、澪、要（かなめ）さん、いる？」秋が刀（かたな）の紐（ひも）を肩から下（お）ろしながら言った。「お父さん、さっきまで刀、打（う）ってたから、今シャワー浴びてるよ？」澪が応えると、秋（しゅう）の後ろから須賀（すが）が顔を出して頭を下げた。

「急に押（お）しかけて、申し訳ない」

「い、いえ、そんな…あ、よかったら上がってください。今、お茶を出しますから」

　秋は須賀の顔を見て、少し気まずそうな顔をした。

「おっさん…ごめん。できれば要（かなめ）さんと、二人で話したい」

「お、わかった。それなら、澪さん」

「は、はい」

　まん丸な瞳（め）が須賀（すが）を見る。

「秋だけ、中で要さんを待たせてやってもらえないか？」

　まん丸な瞳（め）は秋を見た。

「あ、え、はい、どうぞ」

　澪が秋を居間（いま）に連れて行く間（あいだ）、須賀（すが）は代わりに駄菓子屋（だがしや）の店番をすることになった。居間のちゃぶ台にお茶を置きながら、澪は、座布団（ざぶとん）に座る秋に言った。

「どうしたの急に。何かあったの？」

「うん、まぁ、色々と…」

　この時、澪はなぜか、

　秋に抱きつきたくなった。

　理由（りゆう）は、わからない。

　誰かに秋をとられる。

　そんな気がした。

　すごく、した。

　お茶を運んだお盆（おぼん）。

　それを胸にギュッと押し付ける。

　口はへの字に。

　目が熱くなる。

　少し涙ぐんだ目。

　その目は秋を見る。

「ん？どした？」

　秋は自分の顔に何かついてるのかと思った。

「な、なんでもない…」

「あ、お茶、ありがと」

　秋はそう言って、やたら綺麗（きれい）な笑顔をした。

（なに！？　今の笑顔！？　こんな顔、見たことない！　私の知らないところで何かあった、そう、絶対そう！）

　澪の女の勘（かん）が研（と）ぎたての刀みたいに冴（さ）え渡った。ふと秋の服、パーカーの左胸の〝変色〟にも気付く。

「服、どうしたの？」

「え？」

「え？　じゃないよ。服なんで汚れてるの？」

「あ、あぁ…。えと、道で転んだ」

（わかりやすっ！　なんだこの男！　隠すの下手すぎる！　道で転んだら土とかつくでしょ！　土！　でも何があったのか何故かすごく知りたくない…！　知ったら私、多分どうかなるかもしれない…）

「そ、そーなんだーへー、それは大変だったねー」

　澪はそう言いながらさっさと居間から出て行った。一度、居間は静まり返る。秋は、お茶をすする。するとどこからか洗濯物（せんたくもの）をカゴに入れる音がしたと思ったら、つづいて洗濯機（せんたくき）が起動する音が聞こえた。秋は要が居間（いま）に来るのを悟（さと）り、んんっ…！　と喉（のど）を整（ととの）え、姿勢を正して座り直した。

「おや、秋くん！　どうしたんだ？」頭をバスタオルで拭（ふ）きながら、要（かなめ）が居間に来た。白いタンクトップ。色黒（いろぐろ）で火傷（やけど）だらけの腕が目を引く。「あ、すいません、突然」秋が正座（せいざ）で頭を下げる。

「そんな、かしこまらないでよ。足、崩（くず）していいから」要は、ちゃぶ台を挟（はさ）んで秋の前に座った。「は、はい…、すいません」秋は足を崩して、あぐらをかいた。

「どうしたんだい？　何か刀のこと？」

「あ、いや、その…」

「ん？　なんでも言ってごらん？」 

「えと…い、いいですか？」

「うん、構わないよ？」

　秋は要の顔を、恐（おそ）る恐（おそ）る覗（のぞ）き込む。

「E•A•E•C…、知ってますか？」

　要の頭を拭く手がピタリと止まった。そのまま数秒（すうびょう）の沈黙（ちんもく）。やばいこと訊（き）いたんじゃないか…？　と、秋が心配をする。要は、タオルを足元に置いてから「つまり、こうゆうことでいいのかな？　三代賢二（みしろけんじ）さんから、僕にそう言えと言われた。秋くんは今、霊剥（れいは）ぎのために、動こうとしている。間違い、ないかい？」と言った。お見通（みとお）しだった。

「はい、そう…です」

「うん。わかった。いよいよ…って、感じだね」

　要は、不安そうだが、嬉しそうな、複雑（ふくざつ）な顔。

「実は、僕の、別れた妻が黄泉巫女（よもつみこ）なんだ」

「……（何となく、そんな気がしてた）」

「だから、澪は、紛（まぎ）れもなく、黄泉巫女（よもつみこ）の血を引いている」

「は、はい……」

「それで、僕の元妻（もとづま）——〝優香（ゆうか）〟は東京（とうきょう）の新宿（しんじゅく）——そのどこかの教会（きょうかい）にいるかもしれない、と言うことまでしか僕は知らないんだ。すまない」

「新宿の、教会…」

　自分の東京行きが具体化（ぐたいか）してきて、秋は得体（えたい）のしれない緊張感（きんちょうかん）に襲（おそ）われた。

「澪が２歳の時だった。〝黄泉巫女（よもつみこ）を名乗（なの）る一人の女性〟がこの家に来た。その女性は『一週間この町にいる。その間（かん）に教会（きょうかい）に来るか否（いな）か、決めろ』と、僕の妻に言ったらしい。そう、僕の父…、澪（みお）のおじいちゃんから聞いた。当時、僕は鍛冶（かじ）に明（あ）け暮（く）れ、家庭を顧（かえり）みなかった。そんな女性が来た事も、妻が家を出て行こうとしていた事にも気づかず、ひたすら鋼（はがね）と炎（ほのお）に向かっていた…」

　要は物悲（ものがな）しそうに話す。

　ちゃぶ台に火傷だらけの手を添（そ）えた。

「ある日の夜、このちゃぶ台に置き手紙が置いてあった。あっさりしたものだった。形（かたち）だけの夫婦（ふうふ）だったからね。ちいさな澪を育てる為（ため）だけの関係だった。もう、離婚はずっと前に成立していたから…」

「手紙には…なんて？」

　要はしばらく黙った。その脳裏（のうり）には、「かーさんのおてがみ！　みおもかく！　てがみ！　かく！　おとーさんも、おへんじかいて！」と、何もわからずに、はしゃいでいた二歳の澪の顔が浮かんだ。要は一度、居間（いま）から出て、どこからか手紙らしきものを持ってきて、秋に渡（わた）した。「これ…が、その？」要が静かにうなずく。秋は暗黙（あんもく）で察し、手紙を開いた。

　　教会に入ります。

　　E•A•E•C…東亜（とうあ）エクソシスト教会に、

　　私の居場所（いばしょ）があると確信しました。

　　もし、その刻（とき）がきたら。

　　澪が巫女（みこ）の力に目覚めたら。

　　彼女に伝えてください。

　　鋼（はがね）と炎よりも大切なものが、あると。

　　あなたの力を使役（しえき）する場所は、ここではないと。

　　今まで、お世話になりました。

　　　　　　　　練沐馬（みそぎば）優香（ゆうか）

　言いたいことは一度読めばわかる。

　しかし秋はこの短い文章を——

　何度も何度も、読み返した。

「この鍛冶屋（かじや）にも、地方（ちほう）から足を運んでくれる人達がいた。いろんな話を、悪魔祓（あくまばら）いの皆（みんな）から聞けた。その話の中には、『東京の新宿にキリストの流れを汲（く）む、悪魔祓いの集団がいるらしい』って、噂（うわさ）もあった。もしかしたら、妻と何か関係があるんじゃないか、直感でそう思った。でも僕は彼女に会えない。会えるのは、澪だけだ…」

　秋は未（いま）だに手紙から目が離せない。女性らしい文字はどこか、澪（みお）がよく書く〝丸文字（まるもじ）〟に似ている気がする。

「秋くん。お願いします」急にかしこまる、要。秋は手紙から顔を離す。「は、はい…？」一歩後（いっぽうしろ）ろに下がり、要は突然、土下座（どげざ）をした。「な！　ちょ！　や、やめてください、どうしたんですか！？」秋（しゅう）は慌（あわ）ててちゃぶ台に身を乗り出した。要（かなめ）は、畳に頭を擦（こす）りながら、「澪（みお）を、東京に連れて行ってやって下さい。澪の母を、探してやってほしい。君になら安心して澪を任（まか）せられる。頼まれてくれないか——」そう、秋に頼んだ。