刀闘記

~香~

「…なにやってんだろ……私…」

　壁を背に、並んで座る二人。

　互（たが）いの体は、拳二（こぶしふた）つ分ほど離（はな）れている。

　東子（とうこ）は、泣くだけ泣いた。

　秋（しゅう）の胸を、大いに借（か）りて——。

　オレンジ色のパーカーは、胸のあたりが東子の涙や鼻水で変色（へんしょく）し、背中の方はシワだらけ。思わず、東子が服を心配した。

「ごめん、服。弁償（べんしょう）する」

「え？　そこまで汚れてない」

「…あなた、いつもそうゆうの、着てるの？」

「そうゆうの？」

「無地（むじ）のパーカー」

「あぁ…」

「ねぇ、誕生日（たんじょうび）、いつ？」

「知って…、どうする」

「〝友達（ともだち）〟の誕生日くらい、知りたいでしょ、普通」

（友達…）

　秋（しゅう）は、友達と呼べる人が今まで居たのかと、考えた。少なくとも、同年代（どうねんだい）の男友達（おとこともだち）は、居ない。家族以外で付き合いがあると言えば、澪（みお）と要（かなめ）、おっさんのみ。

（澪……）

「ねぇ、聞いてるの？」

　うつろな秋に、東子が横から話しかける。

「あ、あぁ、ごめん」

「ちょっとくらい、私を視界（しかい）に入れなさいよ」

「…ごめん」

「ふふっ…、あなた相当（そうとう）、罪深（つみぶか）いわよ」

「罪（つみ）？」

「女心（おんなごころ）を無意識に振（ふ）り回すって言う、大罪（たいざい）」

「なんだそれ…」

「その気にさせる魅力（みりょく）があるのに、全く自覚無（じかくな）し」

「よくわからん…」

「その無自覚（むじかく）さ故か、ありえないくらい〝鈍感（どんかん）〟」

「それ、おっさんからも言われた……」

「苦労するわね、あの娘（こ）もこの先…」

　東子（とうこ）はため息まじりに言うと、四（よ）つん這（ば）いでテーブルのそばに行った。秋の目の前に、東子の太（ふと）ももの裏（うら）——透き通った肌がこれみよがしに迫（せま）ったが、秋は、ボーッと何か別のことを考えている。東子は自分のスマホを手にとり、再び秋の隣（となり）へ。壁に背（せ）を預（あず）けて座った。

「今、お父さんに電話、するから」

「え…」

　秋の返事を聞く間（ま）もなしに、東子はスマホを耳に当てた。

「あ、もしもし、お父さん」

　秋の横で話し始めた東子。

　電話の向こうの声は、秋には聞こえない。

「今、忙（いそが）しい？　うん、あ、あのね。立神（たちがみ）の。そう、息子。会いたいって。え？　うん。ちょ、ちょっと待って、もう一回。うん、わかった。ありがと。ごめん、忙しいのに。あ、あとこの間、火が不安定になってごめんなさい…、うん…それじゃ…」

　しばらく会話して、東子はすぐに電話を切った。少し、困った顔をしている。「ダメ…なのか？」と、秋（しゅう）は横に座る東子（とうこ）の目をしっかりと見ながら訊（き）いた。

「結論（けつろん）から言うと、会わない…って」

「…そう…か」

「でも会いたくないって感じじゃ、ない」

「ん？」

「今は会う必要がない、そんなニュアンスだった」

「今は…？」

「それで、代（か）わりにこう言ってた」

　東子は、秋の顔を見た。

　真剣（しんけん）な顔で、はっきりと、

　間違えないように、言った。

『霊剥（れいは）ぎを追うなら、柊木要（ひいらぎかなめ）に、E•A•E•Cと言え』

　空気が止まった。

　お互いに、その言葉の意味がわからない。

「イーエーイーシー…？　英会話教室（えいかいわきょうしつ）？」

　秋は難しい顔をした。

「E…イースト。A…アメリカ？」

　東子は持（も）ち前（まえ）の頭脳（ずのう）をフル回転させている。こうゆう謎解（なぞと）きは得意だ。「ちょっと、調べてみる」と言いながら、東子はスマホでE•A•E•Cを検索した。「ダメか、出てこない」それならと、まずE•Aを検索。「アメリカの、ゲーム会社？　絶対違う」続いて、E•Cを検索。「通販（つうはん）ビジネスと…IT…これも違うわね…」スマホを操作する指が止まった。もっと、別の角度から検索をする必要がありそうだ。

「お前でも、わからない…？」

「多分、組織（そしき）の名前だとは、思う」

「組織？」

「組織なら、イーストアメリカ、もしくは、イーストアジアから始まるのが妥当（だとう）…」

　東子は「ちょっと待ってて、時間、あるわよね？」と言ってから、勉強机（べんきょうづくえ）に足早で向かい、水色のノートパソコンを開き、ガチ検索を始めた。やたらと姿勢良（しせいよ）く椅子に座る後ろ姿（すがた）を、秋は、呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めるしかない。ふと、壁の時計に目をやると、東子の家に入ってから、1時間半が経（た）っていた。

（やべ…おっさん、大丈夫かな…）

　須賀（すが）の心配をする秋を尻目（しりめ）に、東子はカタカタとハッカーみたく指を忙（せわ）しなくキーボードに叩きつけ、ネットの世界にダイヴしたかのように画面に食らいついている。メガネに四角い光が反射している。「あ、これかも。情報としては、ちょっと古いけど——」東子（とうこ）は画面を見ながら、後ろにいる秋（しゅう）に手招（てまね）きをして見せる。秋は、腰を持ち上げ、東子のそばまで歩き、パソコンの画面を覗（のぞ）いた。

「掲示板（けいじばん）の情報だから、公式ではないし、定（さだ）かではないけど、現時点ではこれが一番有力かも」

　秋が覗いた画面には、こう書かれている。

　　＠raiken.kaminari-love

　　東京に来てよかった。地方の悪魔祓（あくまばら）いはダセェ。

　　悪魔祓いって言葉が、そもそも、ダセェ。

　　東京の悪魔ほど、狩（か）り甲斐（がい）のある悪魔はいねぇ。

　　雷切（らいきり）を振る価値がある。

　　俺は今日から、違う俺になる。

　　E•A•E•Cで、エクソシスト教会で。

　　あんな田舎とはおさらばだ。

　　じゃぁな、クソ田舎（いなか）の悪魔祓いさん達。

「なんだこいつ…なんか腹立つな…」

　秋は画面に向かって、いつもの怪訝（けげん）な顔をした。

「田舎から、東京に行って、なにかしらの悪魔祓いの組織に入った。で、それが〝エクソシスト教会〟と呼ばれている…」

「エクソシスト…？」

「悪魔祓いを、そのまま英語で読んだものよ」

「それはわかる…、でもそんな言い方するか？」

「教会って言うくらいだから、きっとキリストの流れを汲（く）んでいるんでしょうね」

「あぁ…」

「E•CがExorcist Church…。これは、ほぼ決定ね」

「E•Aは？」

「東京だから、東アメリカは、おかしい…だからしっくりくるのは」

『東亜（ひがしアジア）エクソシスト教会…』

　秋と東子の声が揃（そろ）った。

「あ…」秋は顔を逸（そ）らす。

「んんっ…」喉（のど）を鳴らす東子。

　思わずシンクロしてしまった事に二人は恥（は）ずかしさを覚えた。

「…わかった。これから、おっさんと澪（みお）の家に行く」

　秋（しゅう）は、部屋の窓から外の道路を見た。

　須賀（すが）の車が路肩（ろかた）に止まっている。

（やっぱ来てるよなぁ…っ！　おっさんごめん…！）

「もう、帰るの…？」

　東子がパソコンの画面を見たまま言った。

「あぁ。色々、ありがとな」秋はテーブルの麦茶を飲み干した。「ごちそうさま」

　東子は椅子を回して振り向いた。メガネが太陽光（たいようこう）に反射（はんしゃ）していて表情の全ては読めないが、口元だけでも寂（さみ）しそうな顔だとわかる。

「また、来て……」

「あぁ。今は、討魔分隊（とうまぶんたい）が町にいるから大丈夫だけど。また、一緒に闘おう」

「ほんと…悪魔のことしか、考えてないのね」

　東子は、口角（こうかく）を少し持ち上げて、秋を見た。秋は、刀を背負（しょ）った。「また来る、じいちゃん連れて。母さんの弁当持ってくる。今度はおっさんも家、入っていいか？　賑（にぎ）やかで、少しは楽しいと思う…」秋が言うと、東子の目頭（めがしら）が熱くなった。嬉しいような、でも、恋が実（みの）ることは無いとたった今、知ってしまったような。複雑（ふくざつ）な感情が込み上げる。

「うん、待ってる」

「お前、ちゃんと食ってるのか？」

「料理も人並（ひとな）み以上よ」

「そっか。安心した」

　秋が笑った。

　すごく良い笑顔。

　こんな顔するんだ。

　東子はそう思った。

「玄関まで送る」

「…ありがと」

　階段を降りて、玄関に来た二人。

　秋が靴（くつ）を履（は）いている。

　その背中に、東子が話しかけた。

「あ、ねぇ…誕生日」

「え？」

「教えて、いつ？」

「…4月3日」

「そっか、シミの日って覚えとく」

「やっぱそうなるよな…。お前は？」

「え？　私？」

「誕生日、いつなんだ？」

「8月19日…」

「なんだ、ついこの間だったのか…」

「今年は誰も祝ってくれなかったけどね」

　秋が靴を履き終えた。つま先でタイルの床をトントンと蹴（け）ってから、東子に振り向いた。

「プレゼント、何か持ってくるよ」

「いらないわよ…」

「いいから。多分、東京、行く気がするし、何か買ってくる」

「そう、まかせる。ありがと」

「センス、無いかもだけど」

「ふふっ…、そうかもね」

　秋は少し微笑んでから、ドアに手をかけた。

　開いた玄関のドアから、もわっ…とした熱風（ねっぷう）が吹き込んだ。

「あつ——こんなに暑かったのか、外」

「気をつけてね」

「あぁ、またな」

「うん…」

　秋は、じゃあな、と言いたげに右手を上げて玄関から消えた。

　ドアが閉まる。

　静まりかえった、家の中。

　東子は微（かす）かに漂（ただよ）う、秋の残（のこ）り香（が）を感じた。

「プレゼント…か」

　玄関の鍵（かぎ）を閉める。

　そのドアに背中を預（あず）けた。

　体重を預けて、もたれかかる。

　おもむろに天井を見上げた。

　大きく息を吸う。

「プレゼントなら、さっき、もらった。沢山、暖かいものくれた…。それで、十分よ」

　やっぱり彼の香（かお）りは——

　爽（さわ）やかな森林（しんりん）のそよ風みたいな、

　優しい香りだった。

　刀闘記

　~香~