刀闘記

~独~

　東子（とうこ）の長い髪（かみ）。

　その毛先が秋（しゅう）の左腕に触れる。

　優しく、絡（から）みつくように。

　椿（ツバキ）の香り。

　東子の上半身（じょうはんしん）。

　少し痩せている女の体が秋の胸（むね）を押す。

　呼吸（こきゅう）の音が聞こえる。

　左耳。

　くすぐったさは、とっくに超えてる。

「ねぇ…どう思ってる？」

　まただ。

　また、訊（き）いてきた。

　何を言えばいい。

　突き飛ばして、逃げる？

　部屋から、飛び出す？

（…違う）

　なぜ、違（ちが）う？

　東子（とうこ）を好きじゃないから？

〝こういう状況（じょうきょう）〟を知らないから？

（前にも、こんなことがあった）

　前？

　いつ？

　あぁ…東子が暴走（ぼうそう）した時だ。

　確かに、抱（だ）きしめた。

　でもそれは「好き」とは違う。

　なら、今は？

（心臓が、どうかなりそう）

　それは、なぜ？

（この状況が、こわい…から？）

　どうして、こわい？

（どうしたらいいか、わからない…から）

　普通は嬉（うれ）しい。

　こんな美人に迫（せま）られたら。

　普通は嬉しいと思うだろう。

　でも、違う。

　本心は？

（逃げたい…）

　なら、好きじゃない？

（少なくとも、恋は…していない）

　それなら、言わないと。

（何を？）

　気持ちを。

（あぁ…そうか）

　言葉を選べ。俺——立神秋——。

「あの…」

　秋の頬（ほほ）に、ヒヤッとしたものが当たった。

　東子のメガネが当たっている。

「嫌（きら）いじゃ、ない」

「好きなの？」

「そうじゃない」

「なら、嫌い？」

「…違う」

「…どっち」

「なんて言えばいい…」

「思ったまま」

「…逃げたい」

　東子（とうこ）は秋の頭から顔を離（はな）した。

　真正面（ましょうめん）——

　30センチの距離（きょり）で見つめ合う。

「……ぷっ…はははっ…」

　東子が、うつむいて、笑い出した。

「……なんだよ」

「ははっ…逃げたい、だって…」

「思ったまま言っただけだ…」

「私、これでもモテるんだよ」

「…そうなのか？」

　東子は顔を上げ、そうなのか？　と言った秋の顔を一瞥した。

　秋の顔は、あくまで真剣（しんけん）そのものだ。

「……おっかしい…」

「なにがだよ…」

「あなた」

「普通じゃないことくらい知ってる」

「本当に、悪魔（あくま）のこと以外は〝ダメ〟なのね」

「悪いかよ…」

　東子（とうこ）は、また、うつむいた。

　何も、言わなくなった。

　秋（しゅう）の視界（しかい）、目の前。

　流れるような髪の生え際、

　やたらと綺麗（きれい）な頭頂部（とうちょうぶ）ばかりが、見える。

　ふと水滴が布に落ちる音がした。

（ん…何の音だ？）

　東子が泣いている。

　涙が秋のズボンを湿（しめ）らせた。

「おい…」

　東子は応（こた）えない。

　いや、応えられないと言うべきか。

　グス…と鼻を鳴らしながら、泣いている。

「大丈夫か？」

「私もうイヤだ」

「…ん？」

「独（ひと）りが、こわい」

「………」

「みんな、いなくなった…お母さんも…お兄ちゃんも…」

「………」

「きっと、あなたも…」

「俺が…、いなくなったって……」

　秋の言葉を遮（さえぎ）るように、東子は、顔を秋の胸に押し当てた。

　そのまま、秋の背中に両腕（りょううで）をまわした。

「お願い、ウソでいい。気持ちなんて、無くていい。好きじゃなくて、いい…もう一度、抱きしめて……お願い……」

　秋は、独（ひと）りでいることを、自ら望んだ人間。

　それとは、対照的（たいしょうてき）に。

　東子は、独（ひと）りでいることを、強（し）いられた人間。

　東子の母が亡くなった中学生時代、更（さら）なる不幸（ふこう）が重（かさ）なった。ずっと信じていた親友に、絶交（ぜっこう）を言い渡（わた）された。「優秀（ゆうしゅう）すぎるアンタは、私とは釣（つ）り合（あ）わない」——その、たった一言と、共に。冷たい性格も、隙（すき）のない優等生（ゆうとうせい）を演じることも、全て、大切な人がいなくなる事に対する防御反応（ぼうぎょはんのう）。深入（ふかい）りしなければ、傷つかない。好きにならなければ、好かれなければ、大切な人なんて作らなければ。傷つくことは、無い。

　秋（しゅう）は、東子（とうこ）の心の扉（とびら）を開けて、その中に飛び込んでしまった。本人にそんなつもりがない事は、言うまでも無い。しかし、秋に抱きしめられた時、東子の心（こころ）の氷（こおり）は、少なからず溶（と）けた。一度、溶け始めた心の氷を、東子は、再び凍らせることをできずにいた。

「お願い……」

　秋のパーカーが涙（なみだ）で濡れ、

　その熱（ねつ）が肌にまで伝わってきた。

　今、秋の両手はカーペットを触（さわ）っている。

　あの時は迷わずにできた事。

　今は体が石化（せきか）したみたいに動かない。

　なぜ、動かない？

（緊張（きんちょう）…しているから）

　どうして？

（こんな経験、無い…）

　一度、抱きしめただろ。

（それは…闘いのため）

　じゃあ、今、目の前で泣いてる東子なんて、どうでもいい？

（そんなこと！　ない…）

　それは、どうして？

（大切な仲間…だから）

　今、苦（くる）しんでいるのは東子。

　ここで突き放すほど、お前は薄情（はくじょう）なのか？

（違う！）

　自分の気持ちなんて、今は関係ない。そうだろ。

（………）

　ほら、手を持ち上げろ。

　東子のために。

「––––っ！」

　秋は、東子の背中に両腕（りょううで）をまわした。

　そのまま、力を込めた。

　不器用（ぶきよう）だった。

　手が震えていた。

　でもそんなこと、

　わからなくなるくらい。

　東子は大声で泣いた。

　赤子（あかご）みたいに。

　コーラの缶（かん）を、

　何度も何度も、

　強く振ってから開けたみたいに。

　とめどなく流れる涙と、

　とめどなくあふれる声が、

　秋の腕（うで）の震（ふる）えを止めた。

　秋の泳ぐ目を真（ま）っ直（す）ぐに固定した。

「泣いても良いと…思う。お前だって、そうゆう時（泣きたい時）くらい、あっただろ…」

「ばか…鈍感（どんかん）の…くせ…に…そんなセリフ…言わないでっ…」

　東子は、両手で秋の服を強く握った。

　嗚咽（おえつ）は少しづつおさまってきた。

　涙はまだ、流れる。

（こんなに…何年分の涙だろう）

　少し、客観的（きゃっかんてき）に自分を見れた。

　でも、まだ涙が止まる気配はない。

（いいっか…今は…考えなくて、いいや…）

　東子は力を抜いた。

　秋の体に身を預（あず）けた。

　秋の両手も力加減（ちからかげん）がわかってきた。

　優しく。

　暖めるように。

　東子の心の氷を溶かすように。

　氷漬（こおりづ）けにされた心が、

　再び温度を取り戻すようにと。

　今この瞬間（とき）だけでも。

　痛みを。

　寂（さみ）しさを。

　忘れられるようにと。

　自分の気持ちなど。

　本心（ほんしん）など。

　全部無視して。

　自分の持てる優しさを全て。

　秋は己（おの）が両手に捧（ささ）げた。

　——その頃。自宅の駄菓子屋（だがしや）で店番（みせばん）をしていた澪（みお）は、落ち着かなかった。「あー…、また胸騒（むなさわ）ぎ…。変なの…」独り言をこぼし、おもむろにポケットからのスマホを取り出すと、なんとなくネットニュースを観た。

《人気ユアチューバー、ココにゃす、悪魔化して死亡か。火（ひ）ノ花町（ばなちょう）で、悪魔の目撃例（もくげきれい）が増加中（ぞうかちゅう）》

「え…これ、闘ったの、たぶん秋だよね…」

　澪は、恐（おそ）る恐（おそ）る、ニュースのコメント欄（らん）を見た。

《やっぱ、取（と）り憑（つ）かれると思ったよ》

《実際、再生数稼（さいせいすうかせ）ぎに取り憑かれてた件》

《ゲーム実況（じっきょう）、配信してるだけでもよかったのにな》

《親が既（すで）にある意味、悪魔だった説》

《悪魔化ココにゃすの戦闘シーン、はよ》

　などと、野次馬的（やじうまてき）なコメントが並んだ。「他人事（ひとごと）か…」澪はため息をついてブラウザを閉じた。一度、スマホを机に置いた。しかし、すぐさまスマホを持ち上げ、秋の自宅に電話をかける——3回のコールでつながった。

『はい、立神（たちがみ）です』

「あ、柊木（ひいらぎ）です」

『あら！　澪ちゃん、どうしたの？』

「あ、えと、突然すいません。秋、いますか？」

『それがね、今、須賀（すが）さんと出てるのよ』

「え…、悪魔（あくま）と闘（たたか）いに？　昼間から？」

『ううん、違うの。えっ…と…』

　かすみは、急に口籠（くちごも）った。何か、言いにくいことがありそうな空気が、電話越（でんわご）しに伝わる。『あ、ほら、この間の闘いで服がボロボロになったでしょ？　だから、買い出しに行ってて…』と、少し焦（あせ）りながら話す。違和感（いわかん）を覚えたが澪は、かすみに合わせた。

「あ、あぁ、そうなんですね、それなら、よかったです」

『もし、急用（きゅうよう）なら須賀（すが）さんに電話するけど…』

「あ、いえ！　ただ秋が元気かどうか、気になっただけで…」

『そう？　体調は良いみたいよ？　ずっと寝てたから。寝てばっかだったから』

「そう…なんですね。それなら良かったです、じゃ、じゃあ、これで…」

『あら、本当に良いの？　何かあれば伝えるけど…』

「だ、だにゃ、大丈夫です！　お時間を取らせてしまって、すいませんでした…」

　澪は、誰が見ているわけでもないが、ペコペコと頭を振りながら電話を切った。スマホを置き、店の入り口を眺（なが）める。

「……本当に伝えたいことって、なかなか、伝わらないんだ…」

　澪（みお）の目が、うっすらと赤くなった。

「こんちわあぁ！」

　突然、近所（きんじょ）の子供が、駄菓子（だがし）を買いにきた。丸坊主（まるぼうず）の、青い頭をしている小学生。見た目も雰囲気（ふんいき）も〝クソガキ〟と言う言葉がぴったり当てはまる。

「あ、いらっしゃい」

「うめぇ棒、買いにきた！」

「どうぞぉー」

「あ、澪ねえちゃん、泣いてんの！」

「なっ…！　泣いてないっ！」

「フラれたんだ！　クラスの女子がフラれたのと、同じ泣きかた！」

「うう、うるさい！」

「そんで、こーゆー時〝ずぼし〟って言うんだって！」

「こいつ…、今日はうめぇ棒一本100円！」

「えぇ！　なんんでえぇ！！」

　——秋を好きになるんじゃなかった。

　鈍感（どんかん）な秋。

　何も察（さっ）しない秋。

　何度も、秋のことなんて…、そう思おうとした。

　しかし澪（みお）は、自分の心に嘘（うそ）をつきたくなかった。

　例え〝何があっても〟秋への気持ちは変わらない。

　この時、澪は少なからず、そう思っていた。

（まさか東子（とうこ）さんの家に……？　違うよね。きっと、違う…はず）

　再び、大きなため息を澪はついた。すると、嬉しそうな顔でクソガキがレジに駆け寄ってきたと思ったら、澪の目の前に10本のうめぇ棒が雑に置かれた。クソガキがにっこり笑って、カエルの形をした財布から100円を取り出し、レジのキャッシュトレイに置いた。

「10円、足りないよ」

「なんで！　それじゃ一個（いっこ）11円じゃん！」

「しょーひぜい」

「あ…」

　クソガキは財布の中を覗（のぞ）き込むと、顔が曇（くも）った。

　100円玉しか持ってきていないらしい。

「いっこ、戻してくる…」

　悲しそうに言って、うめぇ棒を一本、手にとったクソガキ。

　それを元の場所に戻そうと歩き出す。

「いいよ」

　澪が、クソガキを呼び止めた。

「え？」

「10円、おまけ」

「ホントに！　やったー！」

　喜ぶクソガキ。レジ袋に商品を詰める澪に、嬉しそうな顔で「おれ、結婚するなら澪（みお）ねえがいい！　デカくなったら結婚して！」と騒ぐ。軽く跳ねながら言ったクソガキの青い頭の上に、うめぇ棒が詰まった袋を乗せて澪が半目で「ばーか。先約（せんやく）があるんだよーだ」と言った。

「えー！　誰ぇー！　誰ぇー！」

「いいの！　だれでも！　早く帰ってボケモンでもやりなー」

「ちぇーっ！　じゃあねー澪姉（みおねえ）！」

「気をつけてねー」

「うん！」

　クソガキは、子供用のマウンテンバイクに乗って帰った。

　再び、静（しず）まりかえった店内。

　澪は、頬杖（ほおづえ）をついて、ぼそっと独（ひと）り言をこぼした。

「先約、いたりしないよね……秋…」

　刀闘記

　~独~