刀闘記

孤独は温もりを求める

~椿~

　日曜の午前。

　秋（しゅう）が刀闘記（とうとうき）を読んだ日から、一週間が過ぎた。「ひとまずよう休んで、身体を労（いた）わるんじゃよ」と言った銀次（ぎんじ）の言葉通り、秋はこれまで削（けず）っていた睡眠時間（すいみんじかん）を取り戻すように毎日20時間は寝（ね）た。布団（ふとん）で死んだように熟睡（じゅくすい）し、そのうちにかすみに起こされて一日一食（いちにちいっしょく）を食べ、シャワーを浴（あ）びる為（ため）だけに起き、それらを済ましたらまた寝る。幾分（いくぶん）げっそりと痩（や）せた頬（ほほ）も、目のクマも、血色（けっしょく）を取り戻してきた。

　須賀（すが）は、秋（しゅう）の自宅を訪（たず）ねた。漢らしさに溢れたベテラン刑事のセダン——そのフロントガラスは新しくなっている。

「あ、須賀さん、秋がいつも、お世話になってます」

　茶色の作務衣（さむえ）に身を包んだかすみが、頭を深々（ふかぶか）と下げながら出迎（でむか）えた。

「あぁ、いえ、とんでもない、世話になってるのはこちらの方です…」

　須賀はペコペコし、右手で頭を搔（か）いた。服装（ふくそう）はストライプが入った水色の半袖（はんそで）ワイシャツ。足元は黒色のジーンズに、ちょっとお洒落（しゃれ）な茶色の革靴。ラフな格好（かっこう）から察（さっ）するに今日は非番（ひばん）のようだ。

「秋は…？」

「よく寝ているの。起きるかしら…」

「あ、いえ、無理に起こさなくても、また出直（でなお）します」

「そんな、せめて、上がっていってください。お茶を飲んでいる間に、起きると思いますから…、いや起こしますから」

　かすみはそう言ってニッコリと微笑（ほほえ）む。須賀（すが）はその満面（まんめん）の笑（え）みから〝謎（なぞ）の殺気（さっき）〟を感じた。かすみの言葉通り、お茶をいただくことにした。

「あ、え、あ、はい…お、お邪魔（じゃま）します」

　須賀は靴（くつ）を揃（そろ）えて居間に向かった。ふかふかの座布団（ざぶとん）に正座をすると、目の前に羊羹（ようかん）と緑茶（りょくちゃ）が並べられた。

「ちょっと待っててくださいね、今、秋（しゅう）を見てきますから」

　そう言ってかすみは再び微笑む。須賀がチラッと見たかすみの目は、無理矢理（むりやり）にでも起こしてきますから…、そう言っているような気がしてならない。

「あ、は、はい、お、お手柔（てやわ）らかに…」

　ふふっ…と、軽く会釈（えしゃく）をしてから、かすみは秋の部屋に向かった。ふすまを開け、部屋に入る。約８畳（じょう）ほどの部屋の真ん中に、布団にくるまった秋がいる。布団のすぐそばに刀（かたな）が寝ている。その他には、勉強用の机と本棚（ほんだな）があるだけでテレビなどの娯楽（ごらく）は一切無（いっさいな）い。〝和風の拘置所（こうちしょ）〟と言われても違和感（いわかん）が無いくらいに閑散（かんさん）とした一室（いっしつ）。秋が、あまりに無欲であることが手に取るようにわかる。

「須賀さんが来たわよ、秋」

　秋（しゅう）の頭の横に正座をし、声をかける。

「秋、ずっと寝るのもいいけど、それはそれで毒よ。少しは体を動かさないと」

　秋は、ピクリとも動かない。かすみは、秋の耳元に顔を近づけた。そして〝蚊（か）の羽音（はおと）〟を真似（まね）た声を、喉（のど）で鳴らした。耳障（みみざわ）りな音に、秋は、自分の頬（ほほ）を無意識（むいしき）に叩く。ペチ…、と軽い打音が鳴った。

「……はっ…」

「おはよう、秋」

「母さん…？」

「須賀さんが、お見（み）えよ」

「え……？」

「ほら、起きて、ご挨拶（あいさつ）しなさい」

「……わかっ…た…」

　そう言って、再（ふたた）び秋は寝た。かすみは一度、部屋から出た。どこからか銀次（ぎんじ）を捕（つか）まえて戻ってきた。「おぉ、なんじゃ、かすみ、わ、わしを捕獲（ほかく）するでない！」かすみは、横向きで寝る秋の頬に銀次を置いた。懐（ふところ）からひまわりの種（たね）を取り出し、銀次に与（あた）えた。「おぉぉ！　種じゃ！　種！」——悲しいかな、ハムスターと言う生き物は好物（こうぶつ）があると〝そこがどこであろうと〟その場でそれを貪（むさぼ）ることがある。秋の頬の上で銀次はひまわりの種をひたすらに、齧（かじ）った––––。秋の頬にチクチクと、銀次の爪や種の殻（から）が地味（じみ）に刺さる…。

「……っ！　虫！！」

　秋は、布団を翻（ひるがえ）して飛び起きた。

「なんじゃぁ！」

　宙（ちゅう）を舞（ま）う銀次（ぎんじ）。

　同じく宙を舞う掛（か）け布団。

　全てがスローモーションで動いた。

　かすみは両手で掬（すく）うように銀次をキャッチする——

　銀次はひっくり返ったまま掌（てのひら）に着地（ちゃくち）。

　忍者のように姿勢を低く、

　戦闘体勢（せんとうたいせい）をとる秋。

　その頭に掛け布団が被（かぶ）さる。

　布団は〝妖怪（ようかい）、雪（ゆき）んこの藁帽子（わらぼうし）〟のように秋の全身を屋根の型で包んだ。かすみ以外が各々に〝変な状況（じょうきょう）〟を演出（えんしゅつ）する最中（さなか）、一人だけ別の空間にいるかのように落ち着いて鎮座（ちんざ）するかすみは、ゆっくり、優しく、口を開く——。

「おはようございます」

　銀次はひっくり返ったまま。

　秋は〝雪んこ〟の姿（すがた）のまま。

　呆気（あっけ）にとられながら応える——。

「お、おはようご…ざいます」

　　　　＊

　紫（むらさき）のタンクトップに黒い短パンの寝巻（ねま）き姿のまま——ボサボサの頭を掻（か）きながら、秋（しゅう）は須賀（すが）のいる居間に来た。悪魔と闘っている時とは、まるで別人のような秋を見た須賀は思わず笑ってしまう。

「お、おい秋、いつからアフロになったんだよ」

「え…？」

「よく休めたか？」

「あう？」

「まだ、寝起（ねお）きで頭が回らないか…？」

「え…？」

　須賀は、起きたのは身体（からだ）だけだなこりゃ…、と思って、秋の頭が起きるまで話すのを少し待つことにした。しかし秋は須賀の斜（なな）め横に座（すわ）るなり、すぐに「東子（とうこ）に電話して、おっさん」と言った。須賀は一瞬（いっしゅん）考え——すぐに秋が伝えたい本題を理解した。

「行くのか？」

「うん」

「行くとしたら、いつがいい？」

「向こうが大丈夫なら、今日」

「今日…か」

「おっさん、忙（いそが）しい？」

「いや、今日は非番（ひばん）だ。少し、待ってろ」

　そう言って須賀は立ち上がり、台所（だいどころ）にいるかすみの方に歩いた。「すいません、少し、電話をさせてもらいます」と言ってから、秋がいる居間に戻ってきた。すぐに須賀は東子の自宅にスマホで電話をかける。何回かのコールの後、電話が繋（つな）がった。

『もしもし…』

　電話に出たのは、東子だ。

「あ、急にすいません。刑事（けいじ）の須賀ですが、三代（みしろ）さんのお宅（たく）で、間違いなかったでしょうか」

『あぁ、この間（あいだ）はどうも』

「とんでもない。こちらこそ世話になりました。その後（ご）——お身体は変わりないですか？」

『えぇ。問題（もんだい）ありません。あの日、一番に負傷（ふしょう）したのは、むしろあなたですけど。大丈夫なんですか？』

「あぁ、病院に行ってちゃんと治療（ちりょう）を…」

『それなら、よかったです』

「それで、本題なんですが……」

『今日、空いてますよ。彼、来る気あるんですか？』

　全てを察（さっ）したように東子は話を進める。

　須賀（すが）は、秋（しゅう）に目線（めせん）をやった。

　秋は真剣な顔で、行くよ…、と言いたげにうなずいた。

「では、午後の１時に、秋を連（つ）れて行こうと思うんですが、よろしいですか？」

『はい、お待ちしてます…』

「では、そのように…」

『はい。よろしくお願いします』

　ブツッ、プー…プー…と通話が一方的に終了した事を知らせる無感情な音が須賀の耳の中を抜けた。須賀は、耳からスマホを離し、通話終了と無機質（むきしつ）に表示される画面を唖然（あぜん）と眺（なが）め、ボソリと「切れた…」とこぼす。秋は何も言わず、とても嫌（いや）そうな顔で天井（てんじょう）を見ている。

「まぁ、少し話すだけだろ？」

「行く意味、あるのかな…」

「直之（なおゆき）さんのこと、訊（き）くんだろ？」

「それが、父さんの遺書（いしょ）を読んだ」

「そうなの…か？」

「うん。でも、だからこそ、まずは東子に会わないといけない」

「どうしてだ？」

「『悪魔（あくま）を人に戻したいなら、まず、三代賢二（みしろけんじ）に会え』——そう、書いてあった」

　須賀は、直之が霊剥（れいは）ぎに執着（しゅうちゃく）していた時のことを思い出す——。当時、須賀はやっと刑事課（けいじか）に入れた頃で、刑事の中では下（した）っ端（ぱ）だった。

「ねぇ、おっさん。昔、廃人（はいじん）になった人が何人も病院に運ばれたって…」

「あったな。お前が生まれる、１年前だったか」

「その人達、どうなったの？」

「何人かは、半年もたずに亡くなっちまった」

「そう…」

「だが、少しだけなら会話ができるような状態（じょうたい）の患者（かんじゃ）もいた」

「そうなの！？　その人達は？」

「ある日を境（さかい）に、全員、どこかに行った」

「回復（かいふく）…したの？」

「それは無い。自分で歩いてどっかに行ったわけじゃ…ねぇ」

　須賀は、難（むずか）しい顔をした。

　言いにくそうに、話を続ける。

「俺も、署内（しょない）の噂（うわさ）でしか聞いたことがないんだが、その患者達は研究（けんきゅう）のために運ばれたとか、言われてる」

「なに、それ…」

「討魔分隊（とうまぶんたい）が運んだとか、全く別の組織（そしき）に横流（よこなが）しされたとか、いろいろ言われちゃいるが誰も真相（しんそう）は知らねぇ」

「でも、患者（かんじゃ）の家族がいるでしょ？そんな拉致（らち）まがいの事して、家族が黙（だま）ってるの？」

「黙ってる…。誰も、何も、言わねぇ」

「なんで…」

「その家族達（かぞくたち）、今どうしてると思う？」

「相当（そうとう）、落ち込んでる…？」

「いや、全くだ。突然、家（いえ）を立て直したり、スポーツカーを乗り回したり。まるで〝宝くじでも当った〟みたいに優雅（ゆうが）に暮らしてらぁ……」

　つまり、その患者（かんじゃ）と引（ひ）き換（か）えに、患者の家族は多額（たがく）の報酬（ほうしゅう）を得たと容易（ようい）に推測（すいそく）できる。しかし、秋（しゅう）はどうしても違和感（いわかん）を拭（ぬぐ）えない。

「家族がどんな状態（じょうたい）になったって、金より大事に決まってる…」

「俺も当時そう思った。失踪（しっそう）した患者の家族の家を、何軒（なんけん）か訪ねたんだ」

「何か訊（き）けた？」

「それがな…」

　須賀は、軽く歯を食いしばった。

「まるで最初（ハナ）っから〝その家族がいなかった〟みたいに、『誰ですか？それ』って。どの家族も、そんな感じだったよ」

　秋の表情が固まった。

　須賀が話を続ける。

「直感で思うさ。誰だって、思うだろう。『洗脳（せんのう）でもされたんじゃねぇか』って」

「まじかよ…」

「正直に言えば、俺は、恐くなった。これ以上、首を突っ込んだら自分の人生が根こそぎ奪（うば）われるような、それくらいにデカイ力（ちから）が、働いている気がした…」

　秋は眉（まゆ）をしかめて考え込む。直之の所業（しょぎょう）が、そこまでの波紋（はもん）を生んでいるなど思いもしなかった。直之が霊剥（れいは）ぎを封（ふう）じた理由の一つに、その〝研究の件〟も関係している気がした。

「俺も今の嫁（よめ）さんと、これからって時だった。自分の人生を犠牲（ぎせい）にしてまで、深（ふか）い闇（やみ）に首、突っ込む気にはなれなかった。俺が直接（ちょくせつ）その組織（そしき）に何かされたわけでも、ねぇからな…」

　須賀の顔色は、あんな気味（きみ）のわりぃ状況（じょうきょう）、二度と関（かか）わりたくねぇ…、と無言ながらに語った。しばらく沈黙（ちんもく）が流れ、須賀は重くなりかけた空気を拒（こば）むように話題を変える。

「なぁ、秋、東子さんとの話が終わって、こっちに戻る時に、ラーメンでも食いに行こう」

　秋は、突然の誘（さそ）いに驚き、何度かまぶたを瞬きさせた。

「なんで、ラーメン？」

「たまにはガツンとしたもん、食ったほうがいいぞ？」

「いいよ、うちで食べるから」

「いいから、いっぺん、行ってみようや。美味（うま）いとこ、知ってるんだよ」

　秋はラーメンを食べたいとは思わなかったが、誰かと外食に行くという楽しみを少しだけ味わってもいいのかも…、と思った。相手が須賀だから安心できると言う理由も大いにある。

「脂（あぶら）っこいのは、嫌だよ」

「お前が塩ラーメンしか食べないことくらい知ってるさ」

「母さんに、晩（ばん）ご飯いらないって言わないと」

「それは、俺から話しておく。お前は…、まずその〝アフロ〟をなんとかしないと、出かけらんねぇぞ？」

　秋は、頭をワサワサと触（さわ）った。

　いつもより毛量（もうりょう）が多い気がする。

「シャワー…、入ってくる」

　　　　＊

　午後、１時。須賀（すが）の車は、秋（しゅう）を乗せて、東子（とうこ）の家に着き「…ここ…か？」と玄関の表札に目を凝らした。住宅街（じゅうたくがい）のモデルハウスのような、至（いた）って普通の一軒家（いっけんや）のそばに車は止まった。

「普通の、家だね」

「ここで間違いないな」

「はぁ……、おっさん、ついて来れないの？」

「ダメだろ。『あなたがいるなら話しません』とか、冷たーく言われそうだ」

「…行ってくる」

「１時間くらいしたら、戻ればいいか？」

「１時間！？　30分でいい。30分でカタをつける…」

「おい、悪魔（あくま）と闘うってんじゃないんだから、そう、構（かま）えるなよ…」

「俺にとってはある意味、悪魔だよ…」

　そう言って秋は車から降（お）り、須賀は秋に手を振ってから車を走らせた。オレンジ色の半袖（はんそで）パーカーと、黒のカーゴパンツに、白を基調（きちょう）にしたハイカットスニーカーを履（は）き、刀が入った長細（ながぼそ）い布袋（ぬのぶくろ）を背負（しょ）った一人の男子高生は自他共に認める優等生の女子高生——その自宅の前に、ポツンと置き去りにされた。

「………よし…」

　360度、どこから見ても緊張（きんちょう）していると分かるほどガチガチな面持（おもも）ちで、秋は東子の自宅のチャイムを鳴らす。チャイムが鳴った途端（とたん）、今すぐ逃げ出したいと思うほど、血がサーッ…と引く感覚を秋は覚（おぼ）えた。

　ドアが、開いた。

「どうぞ」

　東子（とうこ）がドアから半身（はんみ）を出して迎（むか）えた。首元（くびもと）が広（ひろ）めで、肩も見えそうな白いTシャツに、太ももがほとんど露（あら）わになるほど丈（たけ）の短いルーム用のショートパンツ。いつもはストレートで下ろしている黒髪（くろかみ）の長髪（ちょうはつ）は、左右にツインテールで結ばれている。東子と言えば〝綺麗（きれい）〟という印象（いんしょう）が強いが、今日は〝かわいい〟と言ったほうが、合っている。

「おじゃま…、します」

　秋は玄関に入った。爽（さわ）やかで甘い、女性用の香水（こうすい）のような香（かお）りが漂（ただよ）う。「これ、履（は）いて」そう言いながら秋の足元に来客用（らいきゃくよう）のスリッパを置いた。「ありがとう…、ございます」ガチガチに応え、靴（くつ）を脱ぎ、震（ふる）える手で揃（そろ）える秋を見て、東子はクスッと笑った。

「あなた、なに、そんなに緊張（きんちょう）してるの？」

「他人（ひと）の家に来たこと…ほとんど、ない」

　秋はスリッパを履いた。「こっち、来て」と、東子に言われるままに玄関からすぐの階段（かいだん）を上がった。三つほどある部屋のうち、一番奥の部屋のドアを東子は開けた。

「入って、どうぞ」

「は…はい…」

　秋はドアの前でスリッパを脱いで揃えた。

　その部屋はどう見ても東子の部屋だった。

　青を中心に彩（いろど）られたインテリア。

　ベッドカバー、カーペット、カーテン——。

　全てが海の色のような、濃い青空のような。

　綺麗な蒼色で統一（とういつ）されている。

「ここ、座って」

　東子は座（すわ）り心地（ごこち）が良さそうな、紫（むらさき）の肉厚（にくあつ）な座布団（ざぶとん）を指差す。「はい…」と秋は緊張した面持ちでそこに正座をする。刀を背中から下ろして右側（みぎがわ）に置いた。

「今、お茶を持ってくるから。足、崩（くず）して」

　そう言って一度、東子は部屋を出た。

　壁がけ時計の音が秋の耳にやけに響（ひび）く。

「お待たせ」

　東子は、麦茶のポットとグラスを白いテーブルに並べた。

　グラスにお茶を注ぎ、秋に差し出す。

「あり…がとう」

　東子はテーブルを挟（はさ）んで反対側（はんたいがわ）の座布団に座った。

　座布団カバーには、氷の力を使うアニメのヒロインが描（か）かれている。

「結構、新しい家なんだな…」

「お兄ちゃんが、警察（けいさつ）に入ってすぐに買ったの。ローンで」

「西威（せい）が？」

「そう。『東子（とうこ）に惨（みじめ）めな思いはさせないよ』って、言って、ね」

　秋は、あの白魔（はくま）がそんな良いやつだったのか…、と思った。

「まぁ…もう、人間では、ないけれど…」

　窓の外を見て、遠い目をする、東子。

　メガネに、太陽光（たいようこう）が軽く反射（はんしゃ）した。

「メガネ、直ったんな…」

「レンズ以外は、なんとか無事だったから」

「お前、どうしてあんなにキレたんだ？」

　東子が大蛇（だいじゃ）に大技（おおわざ）を使い、力を使い果たして倒れた時のことを秋は訊（き）いた。「お母さん、もう、いないの。このメガネ、形見（かたみ）なのよ」東子はサラッと言う。

「そう、だったのか…ごめん」

「いいの。気にしないで」

　秋はなんとか話題を変えようとする。「あ、あの……」しかし口籠（くちごも）ってしまった。東子は、窓から秋へと目線（めせん）を移（うつ）した。

「読んだんだ。遺書…父さんの…」

「あら、そうなの？」

「そこに書いてあった」

「私の父が、左腕（ひだりうで）を亡くしたこと？」

　秋は身体をびくっとさせる。

「書いて…、あった」

「なんだ、知ってたのね」

「それで…」

「…ん？」

「俺は、霊剥（れいは）ぎを成功させたい。そのために…お前の親父（おやじ）さん、賢二（けんじ）さんに、会わなきゃいけない」

　東子は少し間（ま）を置いた。

「私、立神（たちがみ）が嫌（きら）いだったの。ずっと」

「…え？」

「あなたのお父さんが『悪魔を人に戻す』だなんて、世迷言（よまいごと）を言わなければ、父は腕（うで）をなくさなかった」——東子の言葉に秋は俯（うつむ）き、自分のことのように、申し訳なさそうな顔をする。「でもね、霊剥（れいは）ぎを誰よりも応援（おうえん）したかったのも、私の父なのよ。だから、責（せ）められないの」

「どう…して？」

　秋は顔をあげる。

　東子はその目を真っ直ぐに見た。

「私とお兄ちゃん、腹違（はらちが）いなのよ」

　秋は驚（おどろ）いた顔で東子を見た。

　今日、初めて二人の目が合った。

「つまり母親が違う…のか？」

「そう。私は、父が再婚（さいこん）した人の娘（むすめ）」

「どうして離婚（りこん）を…？」

「悪魔になったのよ。父の、前妻（ぜんさい）はね。火守（ひも）り人（びと）だったにも、関（かか）わらず」

「まさか…！　ありえない！」

「金に目がくらんだのよ。貧（まず）しかったし」

「金……？」

「『寺院（じいん）の火を消せば、数億円（すうおくえん）、くれてやる』そんな甘言（かんげん）に惑（まど）わされて、多額（たがく）の報酬（ほうしゅう）に釣られて、火守りの禁忌（きんき）を犯（おか）した。自（みずか）ら緑色の火を消すって言う、暴挙（ぼうきょ）を、ね」

「禁忌を犯した火守りは、悪霊（あくりょう）への耐性が、消滅する…」

　秋は、かすみの顔を思い浮かべた。

　かすみは、そんなことは絶対にしない。

「考え方次第では自分を犠牲にして家族に楽をさせようとしたとも取れる。だけど三代家（みしろけ）を待っていたのは人間達の襲撃（しゅうげき）。『三代（みしろ）は自分の家族をも斬るし、そもそも強すぎるから——悪魔を狩すぎるから、他の悪魔祓いが食いっぱぐれる、この町から出ていけ』とか、理不尽（りふじん）な因縁（いんねん）をつけられて、ね」

　東子はふぅ…と軽いため息をついた。

「それで昔住んでいた地を追われて、この田舎（いなか）にきたのよ。悪魔を狩っていた頃は貧しくなかったはずなの。でも、そのころに住んでいた寺を建て替えたり、直したり、方々に寄付や募金なんかもしていたから、結果的に貧しかった。無論、悪魔を狩らなくなってから収入は激減するし、この火ノ花に越しても片腕を失って以来、父はただの住職だし。そもそも今の寺を買うだけでお金は尽きたしで——私もお兄ちゃんも、自分で悪魔を枯れるようになるまで金銭的には何も甘えられなかった」

　西威（せい）が白魔（はくま）に墜（お）ちた理由を、その小さな断片（だんぺん）でしかないかもしれないが、秋は少し推（お）し量（はか）れるような気がした。同時に〝多額の報酬〟という点に若干のデジャブを覚えた。

「その甘言は誰が？」

「全く、不明」

「…前妻を、斬ったのは？」

「…わかるでしょ」

　愚問（ぐもん）だった。

　訊くべきではなかった。

　秋は、後悔した。

「…ごめん」

「気にしないで。私、自分の母親しか、好きじゃないから」

「それで、賢二さんが霊剥（れいは）ぎに手を貸（か）してくれたのか」

「もしあの時、斬らずに人に戻せたら、って。思ったのかもね」

　深く、長い、

　海の底に沈むような沈黙（ちんもく）が流れた。

　時間にして５分は経った。

　カチ…カチ…と鳴る壁掛（かべか）け時計の音が、

　先ほどに増して、秋（しゅう）の耳に響く。

　自分の心臓の音すらもよく聴こえる。

　東子は、体育座（たいくずわ）りで膝（ひざ）を抱えて、

　自分の足の爪を触っている。

「あ…その…賢二（けんじ）さんに、会ってみたいんだけど…」

「いいわよ。連絡、とってあげる」

　あっさり、OKがもらえた。

「いいのか…？　早ければ今日にも、おっさんに連れて行ってもらえるけど…」

　目を泳がせ、秋はモゴモゴと話す。しかし東子は突然、四（よ）つん這（ば）いで近づいてきた。

「…っ！　なん…！　なにして…！」

　座ったまま後ろに逃げる。

　すぐに、壁（かべ）に背中が当たった。

　東子は、そのまま——

　女豹（めひょう）のように近づいてくる。

　Tシャツの肩がはだけて、下着（したぎ）の紐（ひも）が覗（のぞ）く。

　行き場を失った秋の、顔の真横に自分の顔を寄（よ）せた。

　東子の髪から、椿（ツバキ）の香りがする。

　口元を秋の左耳に近づける。

　囁（ささや）くように。

　そっと——

　女らしい声で、言った。

「ねぇ…その前に、教えて。私の事、好き？」

　刀闘記

　~椿~