刀闘記

父の遺言と翡翠の短刀

~継~

「東子（とうこ）の親父（おやじ）が、腕を？」

　秋（しゅう）は、自身の父が遺（のこ）した〝刀闘記（とうとうき）〟という名の日誌（にっし）を、食い入（い）るように読んだ。そこには、三代賢二が片腕を亡くしたと言う、辛い事実（じじつ）が書かれていた。秋は、ページをめくった。一度、まっさらな空白のページが顕（あらわ）れた。

（ここで…終わり…？）

　そう思ってもう１ページめくった。

　再（ふたた）び、文章（ぶんしょう）が書かれている。

　今度は長い。

　文字自体（もじじたい）も心なしか真新（まあたら）しいように見えた。

　その手記は、直之（なおゆき）が命を落とした日の、

　３日前から始まっていた。

《2010年４月10日》

　お前がこれを読んでいるときは、俺がいなくなった後か、それとも秋、お前が俺と同じように癇癪（かんしゃく）を起こして馬鹿（ばか）みたいに〝悪魔（あくま）を人に戻す〟とか、云（い）い張っている時だろう。

　俺は一度、霊剥ぎを封（ふう）じた。俺は若かった。幼（おさな）かったと云ってもいい。出来もしないことを出来ると信じて、意地（いじ）を張って突っ走（ぱし）った。その結果、数多（かずおお）くの失敗を重（かさ）ねた。須賀（すが）に、訊（き）いてみるといい。今から、８年前。お前が生まれる１年前。感情（かんじょう）が抜けて、廃人になった人間が何人も病院（びょういん）に運ばれた。その家族から忌言（いみごと）をいくつも浴（あ）びせられた。『こんな状態（じょうたい）で人に戻ったと、どうして言える！』そんな言葉を、何度も云（い）われた。云われ尽くした。『悪魔祓（あくまばら）いなど、消えて無くなれ』そう云われることもあった。

　自分が正しいと信じた行いでも、結果がそぐわなければ、人の評価（ひょうか）と云うものは時として残酷（ざんこく）だ。無論（むろん）、完全な形で人に戻せなかった俺が悪い。その〝シワ寄（よ）せ〟が、お前に響（ひび）くかもしれない。もし、世間の目が、世間の口が、お前を苦しめているのなら、それは俺の責任（せきにん）だ。秋（しゅう）、すまない。不甲斐（ふがい）ない父をどうか許してくれ。

　お前は今７歳になった。すくすく育ってくれた。剣術もよく覚えた。風とも仲良くやっている。こうして思（おも）い出（だ）したように、これを書いている理由として挙げられる物が一つある。それは、この胸をザワザワと障（さわ）る〝何か〟があるんだ。胸騒（むなさわ）ぎだ。その内訳（うちわけ）はどうしたことか、俺が死ぬ気がしてならないと云うふざけた内容だ。

　今、立神（たちがみ）の火は、お前の祖母（そぼ）が守っている。祖母は健康だし、しばらく〝火が消える心配〟は無いだろう。しかしどうしても拭（ぬぐ）えない不安の元凶（げんきょう）が、お前の母、かすみが〝未（いま）だに火守（ひも）り人を継承（けいしょう）していない〟ことにあるような気がしてならない。近々（ちかぢか）、かすみに真剣（しんけん）に話してみようと思う。『火守（ひも）り人を継（つ）いでくれないか』と。

　秋（しゅう）、この手記（しゅき）をお前が読むときに俺がどうなっているかは、考えたくはない。だが、最悪（さいあく）のことがあったと想定（そうてい）して、お前に頼みがある。

　いいか、秋。

　これは、命令でも、なんでもない。

　剣術の師としての言葉とも、思わないでくれ。

　一人の父親が、一人の、将来ある息子に。

　お願いを、する。

　立神秋。

　生きろ。

　何にも負けるな。

　そして、守れ。

　お前の命を。

　お前の大切な人の笑顔を。

　守って生き抜け。

　お前にはそれができる。

「父…さん……」

　和紙（わし）に、シミがついた。

　点が、一つ、二つ。

　秋（しゅう）の涙が、頬（ほほ）を伝って、紙に落ちた。

「秋……」

　銀次（ぎんじ）は、直之（なおゆき）の遺書（いしょ）の事を知っている〝その時が来た〟と、言っていた銀次の言葉の意味。それは、秋（しゅう）が遺書を見る時が来た——それと同義（どうぎ）だった。今ほど、銀次がこの身体（ハムスターの姿）を情けなく思った事は無い。できる事ならば人間の手で、秋の肩に触れ、背中（せなか）をさすってやりたい。銀次（ぎんじ）は静（しず）かに秋のそばに寄った。正座をして本にかじりつく秋の足を、小さな、小さな前足で優（やさ）しく撫（な）でた。

　刀闘記（とうとうき）は、まだ続いていた。

　秋は、嗚咽（おえつ）を堪えながら読み進めた。

《2010年４月11日》

　秋、お前は今、悪魔を人に戻したいと強く願っているかもしれない。俺は、それを止めるつもりはない。でなければ翡翠（ひすい）の短刀も、片眼鏡（モノクル）も、遺（のこ）さずに焼（や）き払っている。ここにまだその道具を遺しているのは、俺自身が希望を捨てきれないとも云（い）えるし、お前が俺の後を継（つ）いで完全な形で霊剥（れいは）ぎを成功してくれるかもしれないと、そう思えてならないからだ。

　しかし俺は、霊剥ぎのためにあまりにも大きな犠牲（ぎせい）を払ってしまった。情（なさ）けないことだが、考えただけで手が震（ふる）えてしまう。もし、秋、お前が本気で霊剥ぎに命をかけるなら、まずは三代賢二（みしろけんじ）に会いに行ってくれ。奴は冷たいが悪い奴ではない。俺の息子だと云えば話をしてくれるはずだ。そこで〝霊剥ぎがどう云うもの〟なのか。三代（みしろ）は、包（つつ）み隠（かく）さず教えてくれるはずだ。

　それで、まだ不確（ふたし）かな情報（じょうほう）で俺もこれから調べる段階（だんかい）でいるんだが–––〝東京に霊剥（れいは）ぎに詳（くわ）しい人間が一人いる〟と、鍛冶屋の要（かなめ）が、そんなようなことを言っていた。どうも要は云いにくそうにしていたから、深くは訊けなかったが。

「東京…？　なんで…要さんが…？」

　秋の涙が少し落ち着いた。

　再び、ページをめくった。

　今までの長文から解き放（はな）たれたような、

　唐突（とうとつ）で簡潔（かんけつ）な言葉で。

　刀闘記——直之（なおゆき）の遺書（いしょ）は終わった。

　最期（さいご）の文が書かれた日付を見た秋の体は、震（ふる）えずに、いられなかった。

　（あの日だ…父さんが…死んだ日……）

《2010年４月13日》

　秋。

　お前を息子に持てたことを。

　俺は、心から誇りに思う。

　生まれてきてくれて、ありがとう。

　再び先ほどに増して。

　秋の涙腺（るいせん）が、熱くなった。

　まだ何か書かれていないかと、

　ページを貪（むさぼ）るようにめくった。

　しかし、本の末尾（まつび）まで白紙が続いた。

　秋は本を閉じ抱（だ）きしめた。

　涙が地面に点を描いた。

　今まで堰（せ）き止められていた感情（かんじょう）のダムが、

　崩壊したように。

　父への想いが滴（しずく）となって。

　その頬を、何度も、何度も、流れ落ちた。

「落ち着いたか？」

　しばらく経（た）って、銀次（ぎんじ）が、そっと、秋（しゅう）に訊いた。秋は、腕で両目（りょうめ）を拭（ぬぐ）う。銀次は、こうなる事を知っていたように、話し始める。

「直之（なおゆき）は、自分の死期（しき）を悟（さと）りおった。変なところでかんが鋭いのは、誰に似たんじゃろうな……。自分が死ぬ日の朝に、最期（さいご）の言葉を、お前に遺（のこ）した。わしは、お前に訊かねばならん。立神（たちがみ）の人間として。お前の、ジジとして。直之（なおゆき）の、父として。」

　銀次は大きく息を吸った。

「この〝刀闘記〟の、続きを書く気は、ないか？」

　意を決して、孫に伝えた。

「取り返しのつかん失敗を、己（おの）が若さのために繰（く）り返した直之を父と想うなら、想ってくれるなら。霊剥（れいは）ぎをいつか成功させ、その記録（きろく）を、ここに記（しる）してくれんか。悪魔を完全な形で人に戻したいと言う、直之の夢を継（つ）いでやれるのは——お前しか、おらん」

　秋（しゅう）は俯（うつむ）いている。

　長めの前髪（まえがみ）のせいで、表情は伺（うかが）えない。

　本を胸に抱（だ）きしめたまま、秋は立ち上がる。

　銀次（ぎんじ）は、空を仰（あお）ぐ勢（いきお）いで秋を見上げた。

「お前のジジとしては『霊剥ぎなんぞ考えるな』と、わしは、言いたいよ…。ただ悪魔を狩るより何倍も困難な道じゃ。危険も多い。しかしそれではお前の気が済まんじゃろうて…。霊剥（れいは）ぎの道は、茨（いばら）の道。『何が霊剥ぎだ』と、言われることもあるじゃろう。大事なもんを失（うしな）うかもしれん。お前がその——」

「じいちゃん」

　秋は銀次（ぎんじ）の言葉を遮（さえぎ）った。沈黙が流れる。銀次は秋の顔色（かおいろ）を伺（うかが）った。秋は黙（だま）って一点（いってん）を見つめている。右手で本を胸に押しつけている。何も喋（しゃべ）らないが、次に発する言葉は決まっている——そんな、決意（けつい）に満（み）ちた、凛（りん）とした、清々（すがすが）しい顔をしている。

　そよ風が吹いた。

　その風は、銀次が今まで感じたことが無いほど。

　秋を一人前の立派（りっぱ）な大人の男に感じさせた。

　秋は空を見上げた。

　涙は、もう頬を伝っていない。

「刀闘記の続きは、俺が書くよ」

　刀闘記

　~継~