刀闘記

~封~

「東子（とうこ）の親父が、父さんと共闘してた？」

　足元の銀次（ぎんじ）に、秋（しゅう）が驚いた顔で言った。

「そうじゃ。直之（なおゆき）が賢二（けんじ）に頭を下げたんよ」

「頭を下げてまで…？　なんで？」

「三代（みしろ）は実際、嫌（きら）われ者じゃった。しかし、直之が世間の色眼鏡（いろめがね）に惑（まど）わされんことは、お前もよく知っておろう」

　秋（しゅう）は、父の顔を思い浮（う）かべた。誰とも分（わ）け隔（へだ）てなく接（せっ）する。会ってみないと、どんな奴かわからないだろ、と直之はよく言っていた。

「二人で行動しなきゃならないほど、悪魔が強かった？」

「それはない」

「なら、なぜ？」

「霊剥（れいは）ぎのため。その、保険（ほけん）とでも言うべきかの」

「保険…」

「ま、なんじゃ、見た方が早いよ」

「…なにを？」

　銀次（ぎんじ）はヒョイッと小さな体を起こし、両手（りょうて）でわしゃわしゃと毛繕（けづくろ）いをした。

「刀闘記（とうとうき）を見るんじゃよ。立神秋」

　銀次はあくまで自然の流（なが）れで語った。急にフルネームを言われると思わなかった。が、ここは茶化（ちゃか）すところではない。自然体ながらも鋭（するど）い気迫が銀次から伝わった。

「かすみ、蔵の鍵を秋に」

「はい…、秋、蔵の場所はわかる？」

「本堂（ほんどう）の裏（うら）にある小屋みたいなとこでしょ？」

「本堂で待ってて。鍵、持っていくから」

「わかった」

　かすみは鍵を取りに。秋は本堂へ。

　銀次は、秋の身体をよじ登って右肩（みぎかた）に乗った。

「蔵に行（ゆ）けば体が埃（ほこり）っぽくなるからシャワーは後じゃの。まずは、本堂の火に帰還報告をせい」

銀次に言われながら、秋は本堂に行く。かすみが一晩中（ひとばんじゅう）、座っていた座布団（ざぶとん）に正座をし両手（りょうて）を合わせた。

「昨晩（さくばん）は、熱（あつ）かったのぉ」右肩の銀次がこぼす。

秋は、合掌（がっしょう）を解（と）いた。

「火、揺（ゆ）れた？」

「あーそりゃーもうユラユラとな」

「母さん、熱くて大変だったよね」

「なぁに。お前のことを想（おも）えば、なんてことない」

「ねぇ、じいちゃん」

「ん？」

「緑色の光で、体を癒（いや）す現象（げんしょう）…知ってる？」

「それも黄泉巫女（よもつみこ）かの」

　銀次（ぎんじ）は、少し考（かんが）えてから、応（こた）えた。

「魂移しができる人種…？」

「戦国（せんごく）の時代（じだい）に、白魔（はくま）と人間の、戦争（せんそう）みたいなんがあったのは、知っとるよな？」

「うん。詳（くわ）しくは知らないけど…」

「そん時に、刀を持たずに〝黄泉守護術（よもつしゅごじゅつ）〟のみで闘（たたか）った人間達を、そう呼んだ」

「それって、陰陽師（おんみょうじ）じゃないの？」

「ちと——いや、全く違う。陰陽師も刀を振（ふ）るし、そもそも守護術は使わん。それに巫女（みこ）は女しかなれんよ」

「つまり、守りの魔法（まほう）に特化（とっか）したのが、黄泉巫女（よもつみこ）？」

「澪（みお）が、もしかしたら、その黄泉巫女かもしれない」

「じゃとしたら、純血（じゅんけつ）の黄泉巫女じゃの」

「純血？」

「今は…、ほとんど、おらんはずじゃがの…」

　黄泉巫女が女しかなれないのなら、おそらく要ではなく澪（みお）の母の方に、黄泉巫女に繋（つな）がる、なにかがある。秋はなんとなくそう思った。

「異能（いのう）を使えない侍（サムライ）が悪魔に勝てたの？」

「当時の悪魔は、いわゆるゾンビじゃよ」

「ゾンビ？」

「アー…、といながらフラフラと歩くアレじゃ」

「まじ？」

「まじじゃ。数は多かったが弱かった。翼（つばさ）が生（は）えたんも、爪（つめ）が鋭（するど）くなったんも、時代の成長と共にじゃて」

「時代……」

「一度（いちど）戦乱（せんらん）が終わり、一時（いっとき）の平和が人の欲（よく）をみるみる強くした。強（つよ）い欲（よく）を喰（く）った悪魔が、その分に強くなるのは当たり前のことじゃよ」

　二人が話していると、間もなくかすみが本堂にきた。

「秋、鍵（かぎ）もってきたよ」

　秋は正座（せいざ）から立ち上がった。

　かすみの方へ歩いて、鍵（かぎ）を受け取る。

「ありがと」

「蔵、汚いと思うから。足元（あしもと）気をつけてね」

「うん」

　秋は、本堂の裏口を出て、寺院の裏手へ。雑草（ざっそう）や、無造作に伸（の）びきった松（まつ）の木の枝が、長い間、人が来ていないことを物語（ものがた）る。地面に多い茂（しげ）る雑草から、わずかに見える飛（と）び石（いし）を頼りに、秋は蔵（くら）に向かった。

「ここ……、か」

　蔵は２メートルほどの高さで、幅（はば）は約10畳の一部屋（ひとへや）ほど。漆黒（しっこく）の瓦屋根（かわらやね）が黒光（くろびか）りし、白塗（しろぬ）りの外壁（がいへき）には、びっしりと生えた濃緑（のうりょく）の苔（こけ）が古びた風情（ふぜい）を演出している。木製の扉の入り口は１メートルほどの高さしか無く、小柄な秋でも屈（かが）まないと中には入れない。

「何年（なんねん）、誰（だれ）も来てないんだ、ここ…」

　入り口の南京錠（なんきんじょう）をガチャガチャと構（かま）いながら秋（しゅう）が言った。南京錠は錆（さ）びていて、鍵（かぎ）がうまく回らない。

「わしがこの体になった時、以来（いらい）じゃて。９年か、そこらかの」

「九年……」

　秋はおそるおそる木の扉（とびら）を開いた。

　扉はスライド式。

　右側（みぎがわ）に扉をスライドさせる。

「意外とあっさり、戸、動いたね……」

「潤滑（じゅんかつ）のロウが、まだ効（き）いとるの」

「––––ん！　えっほっ！　えっほ！」

　蔵の中から舞って出てきた埃（ほこり）に、秋がむせた。

「大丈夫か？　さすがに、ほこりっ…ぽいの…えーきしっ！！」

　ハムスターもくしゃみした。

「うわ、想像以上（そうぞういじょう）……」

　扉から差し込んだ光は、蔵の中を照（て）らした。木製の棚が所狭（ところせま）しと置かれ、その至る所に、木刀（ぼくとう）や竹刀（しない）、古い書物（しょもつ）らが整頓（せいとん）されて置いてある。いずれも埃（ほこり）だらけ。蔵の中は薄暗（うすぐら）く、ジメジメとしてカビ臭い。加え、ひとたび体を起こせば、すぐに頭をぶつけそうなほどに天井（てんじょう）が低い。秋は中腰（ちゅうごし）の姿勢（しせい）で中に入った。

「この本は……、なに？」

　秋は棚の本を一冊（いっさつ）を手にとった。ペラペラとページをめくってみるが古い漢字が羅列し、意味は全くわからない。埃ばかりが舞う。

「なに書いてあるの？　これ」

「そっちのは火守（ひも）りの経本（きょうぼん）じゃよ」

「母さんもこれ読んだの？」

「いや、今はもっと読みやすいのが寺院にあるから、これは読まんよ」

　秋は、蔵の奥（おく）に目をやった。入り口からの光が、小さな木箱（きばこ）を半分（はんぶん）だけ照らした。「おぉ、あれじゃ、あれ、あれを取れ」銀次が言うと、秋は軽（かる）く息を止めながら、蔵の奥（おく）に進（すす）み、木箱を手にとった。

「おし、良いよ、さっさと出よう」

　秋は逃げるようにして蔵から出た。

　新鮮な空気を味わいながら、秋は、木箱を地面（じめん）に置いた。

「これ……、開けられるの？」

　桐（きり）で作られた白い木箱。フタミ式のかぶせ箱で、鍵や取手などの装飾は一切ない。さらに四つの角を釘（くぎ）で打ちつけられており、まるで封印でもされているかのよう。とても素手で開けるとは思えない。

「刀の柄（つか）で釘を叩いてみ？」

　銀次の言うとおりに、秋は刀の紐（ひも）を肩から下（お）ろし、柄頭（つかがしら）で釘をノックした。すると釘（くぎ）は、自（みずか）らニョキッ…、と木箱の角から抜けた。

「まじかよ……」

「まじじゃよ」

秋（しゅう）は続けて、残る三つの釘（くぎ）を叩いた。

釘は全て、あっさりと木箱から顔を出した。

「開けてみ？」

「うん……」

　秋は、恐（おそ）る恐（おそ）る、木箱の蓋（ふた）を持ち上げる。木箱の中には、短刀（たんとう）が一本。その下に、古い本が一冊（いっさつ）。そして、本の上には片眼鏡（モノクル）が一個ある。

「なに、これ？」

箱の中身が理解（りかい）できず、秋は難（むずか）しい顔をした。銀次（ぎんじ）は、一つ一つ、丁寧（ていねい）に説明をするつもりで、秋に優しく語りかける。

「まず、短刀（たんとう）を持つんじゃ」

　秋は、言われるままに短刀を持ち上げる。

「軽い……」

「抜いてみ？」

「うん……」

　秋は短刀を抜いた。

「刀身（とうしん）が、緑？」

　短刀の刀身は、緑色の水晶（すいしょう）のようなもので出来（でき）ていた。

「翡翠（ひすい）じゃよ。全（まった）く濁（にご）りのない、純翡翠（じゅんひすい）じゃ」

　目を見開いて短刀（たんとう）を眺（なが）める、秋（しゅう）。その短刀の柄頭（つかがしら）を見て、さらに驚く。

「針（はり）…？」

　短刀の柄頭（つかがしら）から、一〇（じっ）センチほどの細（ほそ）い針が伸びていた。これも、翡翠（ひすい）で出来ている。しかし、この針。箱に収（おさ）まっていた時には見えなかったはず。

「なに？　この、針…」

「いま一度（いちど）、鞘（さや）に収（おさ）めてみ？」

「うん…」

　短刀が鞘（さや）に収（おさ）まると、針もシャキッ…と音を鳴（な）らし、柄の中へ消えた。秋（しゅう）は何度も短刀を鞘から抜いたり収めたりしてみた。そのたびに、針も忙しなく顔を出したり、隠したり。

「なんなの……、これ」

「霊剥（れいは）ぎ用の短刀（たんとう）。じゃよ」

　透（す）き通った濃（こ）い緑色の刀身（とうしん）は、景色（けしき）を透かせて見せた。その綺麗な刀身をいくら眺（なが）めても、これがどうして霊剥（れいは）ぎに繋（つな）がるのか、秋にはさっぱりわからない。「ほれ、片眼鏡（モノクル）も、とってみ」銀次に言われるまま秋（しゅう）は、片眼鏡（モノクル）を手に取り、太陽に反射（はんしゃ）させながら眺（なが）めた。

　普通の丸（まる）メガネの右半分（みぎはんぶん）だけを、切り落としたような見た目。左側にしかない〝テンプル〟から、細く長い、銀（ぎん）で出来たチェーンが垂（た）れ下がっている。

「かけてみ？」

　銀次に従（したが）い、片眼鏡（モノクル）を左目（ひだりめ）にかけた。度（ど）は入っておらず、目は痛（いた）くない。景色（けしき）も、なにも変わらない。

「なににも、変わんないよ？」

　キョロキョロと景色を見回（みまわ）す、秋（しゅう）。

「これこれ、景色はなんも変わりゃせん。わしを見ろ」

　秋は、銀次に視線（しせん）を落とした。

「え……、えぇ！？」

　片眼鏡（モノクル）を通してみた銀次は、レントゲン写真（しゃしん）のそれだった。色味（いろみ）こそ違（ちが）えど、骨（ほね）が見え、心臓（しんぞう）らしき影が脈打（みゃくう）っている。そして何より目を引いたのが、銀次の心臓近くにある、米粒ほどの大きさの、赤く煌（ひか）る塊（かたまり）だった。

「なに……、これ」

「霊魂視鏡（れいこんしきょう）。そう呼ばれとる」

「れいこん、しきょう？」

「それでもって、体内の魂（たましい）の場所と、取り憑（つ）いた悪霊（あくりょう）が体のどこに巣食（すく）っとるか、わかる」

「これで霊の場所を探して、短刀（たんとう）の針で、突く？」

「察（さっ）しが良いの」

「突（つ）いたら？」

「体から、霊（れい）が飛び出る。それを翡翠（ひすい）の刃（は）で斬る」

「それなら、簡単（かんたん）に人に戻せる……！」

　銀次（ぎんじ）は、秋（しゅう）に背を向けて、二（に）、三歩（さんぽ）、二足歩行（にそくほこう）してから、残念（ざんねん）そうに口を開いた。

「それが、簡単じゃあ、ない。さっきも言ったがの、悪魔になりたてホヤホヤでも無いと、それができんのじゃよ。じゃから、霊剥ぎは難しいんじゃ。不幸しか生まんのじゃよ」

「なんで、悪魔になりたての、ホヤホヤじゃ無いといけない？」

「パンじゃよ」

「パン？」

「人の魂（たましい）を、パンだと思ってみ？」

「うん…」

「悪霊（あくりょう）が体に入ると、まず真っ先にそのパン——魂をかじりにゆく」

　秋は少し考えたが、すぐに理解（りかい）した。

「魂が齧（かじ）られた状態で悪霊（あくりょう）を無理やり剥（は）がしても、その人の魂は欠けたままになる…？」

「そうじゃ。個人差（こじんさ）は、あるよ。その者の魂（たましい）が強靭（きょうじん）なら、硬（かた）いし、かじるのも時間がかかる。アンパンよりフランスパンの方が食いにくいのと、同じにの」

「すこしでも魂（たましい）が食われた状態（じょうたい）なら、人に戻ったとしても……」

「感情（かんじょう）の一つや二つ、欠けたままになる」

「完全（かんぜん）な状態（じょうたい）で、人に戻すのは……」

取り憑（つ）いてすぐでもないと、無理である。

「しかもじゃ、そやつが魂（たましい）に食いついて離（はな）さんかった時には、人の魂までも丸ごと一緒に飛び出おる」

　秋は、直之（なおゆき）が失敗した件（けん）——男の魂（たましい）と悪霊が同時に、その妻（つま）の身体に憑依（ひょうい）した事件——を思い出した。

「それで、あの夫婦（ふうふ）の悲劇（ひげき）が起きた？」

「そうじゃ」

「悪霊（あくりょう）だけを剥（は）がすことは……、できない」

「しかし直之（なおゆき）は、たった一度だけ、それを成（な）しおったよ」

「ん？　父さんが霊剥（れいは）ぎをしたのは、その…夫婦の時の一度だけじゃないの？」

　銀次（ぎんじ）は、クルッと体を秋（しゅう）にむけて、とぼけた顔をした。

「お？　わしは『直之（なおゆき）が霊剥（れいは）ぎをしたのは一度だけ』とは、言っとらんよ？」

　秋は、頭の中でいろんな話が混在（こんざい）している気がした。

　一つ一つ、整理（せいり）すると、モヤが晴れてきた。

「あ……、そうか。東子（とうこ）が言っていた。一度だけ成功したことがある、って。俺が勝手に、父さんは一回しか霊剥（れいは）ぎをしていないって、勘違（かんちが）いしてたのか」

　銀次は、うんうんと頷（うなず）く。

「ガンコ者の直之が、いっぺん失敗したくらいで諦（あきら）めるわけは、ないよ」

「何度も？」

「あぁ何度も。じゃが成功した、とは言えんかもの。一度だけ悪魔を完全（かんぜん）な状態で人に戻した一件以来。直之（なおゆき）は、霊剥（れいは）ぎを封（ふう）じた」

「成功したのにやめた？」

「成功したのにやめたよ」

　銀次は、トコトコと可愛らしく歩き、桐（きり）の箱に近づいた。

「これを読んでみ。全部、書いてあるよ」

　秋は、短刀と片眼鏡（モノクル）を木箱の蓋（ふた）の上に置いて、桐（きり）の箱から本を手に取った。

　情緒（じょうちょ）ある和綴（わと）じのノート。今まで本の表紙（ひょうし）が箱（はこ）の底（そこ）に面（めん）していたらしい。深緑色（ふかみどりいろ）の表紙、その左上に長方形の空白がある。

　縦書（たてが）きで、〈刀闘記〉と書かれていた。

　秋は、ページをめくった。手触（てざわ）りの良（よ）い和紙（わし）の感触（かんしょく）が、指に心地良い。和紙には真っ黒な墨（すみ）で、綺麗（きれい）に整列（せいれつ）した、縦書（たてが）きの文字が流れる。

——ここに記（しる）すのは、刀によって、悪魔（あくま）と闘（たたか）った記録——それというより、私自身（わたしじしん）が己（おの）が刀と闘った記録で或（あ）る——

「父さんの…字」

　秋は、久々に父を直（じか）に感じた気がした。涙腺（るいせん）が、熱くなった。本を濡（ぬ）らしてはならないと思い、涙（なみだ）を堪（こら）えた。少し震（ふる）える指で、ページをめくった。

《5月13日》

　火（ひ）ノ花（ばな）の市街（しがい）の外（はず）れで、悪魔を確認。金欲（きんよく）の、下位魔（かいま）。カネだ、カネだと、うるさい。後日（ごじつ）、須賀（すが）から、銀行強盗（ぎんこうごうとう）の計画（けいかく）をしていた者と伝えられる。迷わず斬ったが、果たして死罪（しざい）に値（あたい）したのか。

《5月21日》

　花山峠（かざんとうげ）の麓（ふもと）。駐車場（ちゅうしゃじょう）にて、複数（ふくすう）の悪魔を確認。単身（たんしん）、乗り込もうとしたが、三代（みしろ）もいた。共闘（きょうとう）の末、悪魔は全滅（ぜんめつ）。上位魔（じょういま）の存在は確認できない。派手（はで）なバイクが何台もあったので、おそらく、暴走族（ぼうそうぞく）の類（たぐい）。三代の太刀筋（たちすじ）は、冷徹無慈悲（れいてつむじひ）。しかし、根は優しいと思ふ。

《6月2日》

　悪魔を斬った。女の悪魔。病気の夫に先立（さきだ）たれたシングルマザー。須賀（すが）の話では、生活苦から、子供に虐待（ぎゃくたい）を繰り返していたらしい。悪霊（あくりょう）のエサとなった欲は『幸せになりたい』その一心（いっしん）。シアワセ…と、何度も連呼（れんこ）していた。そんな欲も、食らうのか。悪霊（あくりょう）許すまじ。結果として、子供は救（すく）われた。しかし、人として罪（つみ）を償（つぐな）えば、まだ、更生（こうせい）の余地（よち）はあったはず。斬ることしか能（のう）が無い、己（おの）が刀が憎（にく）い。

《6月13日》

　じじぃと喧嘩（けんか）しながら、霊剥（れいは）ぎの短刀（たんとう）と霊魂視鏡（れいこんしきょう）を、なんとか蔵から引っ張り出す。これで、悪魔を人に戻す。戻してみせる。

《6月15日》

　三代（みしろ）に頭を下げ、協力（きょうりょく）を仰（あお）ぐ。正直、何があるか分からないと云（い）う、恐怖（きょうふ）が拭（ぬぐ）えない。下手（へた）をしたら、俺自身（おれじしん）が悪魔になるかもしれない。霊魂視鏡（れいこんしきょう）で、悪霊（あくりょう）を確認し、針で刺し、飛び出た悪霊を翡翠（ひすい）の刃（やいば）で斬る。こんな簡単な事が、どうして、これほど恐いのか。

《6月20日》

　男の悪魔。須賀の調査だと、出世欲（しゅっせよく）にかられ、同僚（どうりょう）が仕事で大失敗（だいしっぱい）をするように仕向（しむ）けたとか。それが成功した日の夜。『これで出世だ、俺はやった』と浮（う）かれる男に、悪霊（あくりょう）が取り憑（つ）いたのだろう。三代（みしろ）と共に、その男を悪魔から人に戻そうと試（こころ）みる。

しかし、最悪（さいあく）な結果に終わった。

　闘う場が、そいつの自宅付近（じたくふきん）だったのがいけなかった。悪魔化（あくまか）した主人の名を呼ぶ妻に、悪霊（あくりょう）は乗り移（うつ）りやがった。速かった。いや、俺が迷った。

　霊魂視鏡（れいこんしきょう）で見た悪霊は、男の魂（たましい）を丸ごと、体から引っ張り出した。今、斬ったら男の魂まで斬ってしまう。そう思った矢先（やさき）、妻の方が、悪魔になった。

　秋（しゅう）は、更（さら）に読み進めた。直之が、悪魔（あくま）を人に戻すための失敗を繰り返し、イライラしている様（さま）が書き連（つら）ねられていた。ある程度（ていど）ページを進めると、急に短い文章（ぶんしょう）で、日記が途切（とぎ）れていた。

「え…」

　ページをめくる手も、文字を追う瞳（ひとみ）も。

　そのたった一文のために、ピタリと止まった。

《9月8日》

　三代が、片腕を失った。俺のせいだ。霊剥ぎを封印する。

　刀闘記

　~封~