刀闘記

霊剥ぎは人道的かつ禁忌の行為

~剥~

　澪（みお）が車から降りた。須賀が運転席の窓（まど）ガラス越しに手を振る。澪も須賀に手を振った。秋（しゅう）は幾分（いくぶん）老けた顔をしている。

　なんなんだお前…、と訴えかけるような目で、自分の太ももを幾度（いくど）も叩いた澪をガラス越しに見る秋を——このわからず屋…、と怨（うら）み、澪は半目（はんめ）で視線を返す。猫と猫が睨（にら）み合っているような光景に近い。秋と須賀（すが）を運ぶ車は静かに走り出した。フロントガラスにはまだヒビが入っている。後部座席（こうぶざせき）の秋に「なぁ秋、何か気づかないのか？」と、須賀が運転しながら話しかけた。

「太ももだったら真っ赤だよ」

「その太ももが腫（は）れちまった原因よ」

「澪が、寝不足でイライラしてたから？」

「確かに、澪さんはイライラしてたな。だが寝不足のせいじゃぁ、ない」須賀は鼻でゆっくり深呼吸をした。秋は車窓（しゃそう）の景色を見ながら考える——。しばらくしてハッと気づいた。「あ、そっか——〝女性の日〟が近かったんだ…」クイズの答えがわかった回答者みたく須賀（すが）に言った。須賀（すが）は眉を持ち上げて大きなため息をついた。

「それもあるかもしれぇが、そうじゃねぇだろ…」須賀の口がひん曲がる。「母さん、昔（むかし）。よく月一（つきいち）でイライラしてたから…。その度に『女性の日が近いの、ごめんね』って…」秋は頼りなく言って落ち込んだ。その様子をバックミラー越（ご）しに見た須賀（すが）は、限られた知識（ちしき）の中からなんとか答えを見出（みいだ）そうとする秋が、少し可哀想（かわいそう）に見えてしまう。んんっ…、と喉を整えて別のアプローチを試みる。

「お前、テレビとか見て『この芸能人かわいいな！』とか、思ったことないのか？」

「テレビ観ない」

「それじゃ、マンガのキャラクターとかならあるだろ？」

「読まない」

「アニメは？」

「観ない」

「映画…！」

「観ない」

「小説…！」

「読まない」

「お前、何から情報（じょうほう）、集めてんだよ…」

「新聞（しんぶん）」

　じじぃかよぉ！　と言いたくなったが須賀（すが）は堪（こら）えた。運転の初心者と思われてもおかしく無いほどに前のめりでハンドルを握（にぎ）り、ナマハゲみたいな顔をした。もの凄い形相である。反対車線をすれ違った軽トラの運転手が須賀の顔を見て「わっ！」と慄（おのの）いた。須賀は姿勢（しせい）を整（ととの）えて顔を平常（へいじょう）に戻し、「なぁ、秋、お前。普通（ふつう）にしてたら相当（そうとう）モテると思うんだがな…」と優しめに言った。

　秋は少し間（ま）を置いてから、幽霊（ゆうれい）のような、か細（ぼそ）い声で、「俺が死んだって世間（せけん）は困（こま）らない。悪魔祓（あくまばら）いなんていくらでもいる…」と返した。ナマハゲに幽霊に、車内はまるで日本妖怪展（にほんようかいてん）みたいだ。車内の後（うし）ろ半分（はんぶん）が、どんよりとしてしまった。徹夜をして、せっかく怪物を倒したと言うのに、これじゃまるで葬式の帰りと変わらない。まずはなんとかしてこの魑魅魍魎（ちみもうりょう）が寄ってきそうな車内の空気を浄化しなくてはならない。須賀はあえて、思ったことを秋にぶつけることにした。

「人生に興味（きょうみ）がないお前が、なんで悪魔と闘う時はあんなに生き生きしてるんだ？」

「悪魔（あくま）よりも、人間（にんげん）の方が怖（こわ）い…。刀（かたな）を抜いている時は『生きていていいんだよ』って、言われてる気がする。自分が必要（ひつよう）とされている気がする」

「悪魔（あくま）みてぇな物理的（ぶつりてき）な攻撃じゃなく〝言葉の爪（つめ）〟で引（ひ）っ掻（か）いてくる生きもんが人間——。昔みたいに〝刀と刀〟でやりあったりしねぇ分、今度は気に入らねぇやつを、言葉（ことば）でどうにか痛めつけられないか、と考える。現代（いま）みたいに、ネットやなんかで言葉がすぐに届けられる文化だから尚更（なおさら）だわな…」

　スマホなどを持たない秋（しゅう）は、ある意味で精神衛生上（せいしんえいせいじょう）、正しい選択をしているようにも須賀（すが）は思えた。しかし今後、世間との繋（つな）がりを遮断（しゃだん）し続けるにしても、せめて澪の想いにだけは気づいてほしい思い「例（たと）えばだ、そんなお前を『好きだ』って、いう女の子がいたとして…」と話を続ける。須賀（すが）の言葉（ことば）を遮（さえぎ）るようにして、「そんなバカはいない」と秋（しゅう）が言葉を被せた。

「…バカってことないだろう。お前だっていい男だぞ？」

「どこが…」

「強くて、優（やさ）しいとこもある。顔だって、かすみさん譲（ゆず）りの綺麗（きれい）な顔じゃねぇか」

「上位魔（じょういま）と闘えない、優しくない、蒼い瞳（め）が怖いって言われる、顔はじいちゃん似…」

　須賀の褒（ほ）め言葉を全て、オセロの石みたいに秋（しゅう）がひっくり返してしまう。須賀ははたと気づいた。秋はそもそも、自分に対（たい）しての評価（ひょうか）が低すぎる。自分を下（さ）げて見すぎるが故（ゆえ）に、誰かが自分を好きになるなんてありえない…、と言う結論（けつろん）に至（いた）っているのだと須賀は考えた。まず秋が秋自身を今より少しでも好きにならないと、澪の想いが入る隙間は、おそらく無い。

「なぁ、秋（しゅう）。自分に対する評価（ひょうか）ってもんは、大きく分けて二つある」秋は、そりゃそうだろ…、と言いたげな顔になった。「好きか嫌いか、でしょ？」「それとは、別に。二つ、でっけぇもんがある」秋（しゅう）は、なに言ってんだこのおっさん…、と言いたげな表情に切り替えて須賀（すが）の次の言葉を待った。

「それはな——自分が想う自分への評価、他人（ひと）が想う自分への評価––––この二つだ」

「そんなの、自分がどう思おうが他人（ひと）が俺を嫌（きら）うんだから、どうしようもない…」車は秋（しゅう）の自宅——寺院（じいん）に着いた。須賀はハンドルから手を離（はな）し、シフトをパーキングに入れてからエアコンの風量（ふうりょう）を少し下げた。「そうだ、その通りだ。どんなに良いやつでも、そいつを嫌（きら）う人間は必（かなら）ずいる。これは絶対（ぜったい）に間違（まちが）いなくいる。いないなんてことは、まずありえない」確信に満ちた声で言う須賀に対し、秋は黙（だま）っている。沈黙を嫌うように——停車（ていしゃ）した車のエンジンが、冷房を効（き）かすために唸（うな）る音が響く。

「何かを得るためには誰かに『ありがとう』って言ってもらえることをしなきゃならねぇ。だが、どんなに正（ただ）しく生きたって、生きようとしたって、〝そいつの気分〟で嫌（きら）われちまうことがある。他人（ひと）の心（こころ）ほど不安定（ふあんてい）でコントロールできねぇもんはねぇ。結局は自分しか頼れるもんはねぇ…。他人にどんなに嫌われようが、他人のために尽くす自分でいなきゃならねぇ。でもな、そうしてりゃ、あんたを助けたいって言う優しい人間の一人や二人、自然と出てくるもんだ」

　それが、お前にとっては澪さんなんじゃねぇか…？　最後にそう言おうとしたが、この言葉を伝えるタイミンングを見誤ってはいけないと須賀は瞬時に思った。言葉を呑み、運転席の車窓から寺院（じいん）を全景を眺（なが）めた。命がけで闘（たたか）う秋を、自分達とは違うって理由（りゆう）だけで、悪く言う奴が山ほどいたんだな…、そう思った須賀の胸（むね）は締（し）め付けられた。

「秋、お前は人の評価（ひょうか）が自分に届（とど）くよりもずっと前から、自分で自分を嫌（きら）って、こんな俺は人に嫌（きら）われて当然（とうぜん）…、と思って、ある意味、自分の心を守ってるんじゃねぇのか？」

　秋は少し図星をつかれた気がした。例えば——好きな食べ物を人に勧（すす）めて、それを食べた人が「まずい！　こんなの食べるなんて頭（アタマ）おかしい！」と言えば、まるで自分が全否定（ぜんひてい）されたような気持（きも）ちになる。だが、こちらから「この料理の味は微妙（びみょう）かもしれない」と、本心（ほんしん）にウソをついてでも前置（まえお）きすれば、「まずい」と言われても「そうだよね」と、同調（どうちょう）でき、その場の人間関係を壊さない、と言う意味では安心ができる。

　秋は、その前置きの〝究極（きゅうきょく）〟を無意識にしている。人に嫌（きら）われる前から、自分で自分を心底嫌（しんそこきら）い、自分は嫌われて当然、好かれるなんてもっての他（ほか）…、そんな感覚（かんかく）で過ごしている。

「誰だってこえぇさ。嫌われんじゃねぇかって。毎日毎日ビクビクしてらぁ。だがな、上（うわ）っ面（つら）だけで、表面（ひょうめん）だけで、てめぇの全部を知ったように嫌う奴（やつ）らのことばっか考えて、そいつらに嫌（きら）われねぇように、嫌われても良（い）いように縮（ちぢ）こまって過（す）ごす毎日なんておれぁゴメンだ。それよりも、たった一人でも自分のことを好（す）いてくれる奴（やつ）がいるなら、俺はそいつのために思（おも）いっきり何かをしてやりてぇと想うさ…」

　秋はいつになく須賀の話を真剣（しんけん）に聞いた。語る須賀（すが）の背中にほんのりと父親の影を感じた。父と息子の、腹を割（わ）って語り合うような時間は秋にはほとんど経験が無かった。須賀は、まだ話して大丈夫か…、と気を張りながらバックミラーで秋の顔色を伺（うかが）う——。真剣な顔で寺院を見つめる秋がミラーに映（うつ）った。

「お前が自分を根こそぎ嫌っちまえば、お前を丸ごと好きになってくれた人は、一体どうやってお前に気持（きも）ちを伝えりゃ良い？　いや、自分大好き人間になれってんじゃねぇぞ？　だがせめて、こんな俺なんて…、この口癖（くちぐせ）は、やめた方が良い。その言葉は、自分を好（す）いてくれる人に対して、その人の想いを踏みにじってるのと同じことだと、おれぁ、思うんだがな…」

　しばらく沈黙（ちんもく）が流れた。須賀は自分の言葉が少しでも秋の心の琴線（きんせん）に触れていることを願った。同時に、実（じつ）の父親でもない自分が偉そうに、なに言ってんだ…、と云（い）う自戒（じかい）の念もふつふつと湧（わ）いてきた。車内の沈黙は、秋の「俺が自分を好きになるのはきっと、もっと先だよ」という一言（ひとこと）で終（お）わった。須賀はバックミラー越（ご）しに秋の顔を覗（のぞ）いた。目標（もくひょう）を定めたような、獲物（えもの）を捉（とら）えたオオカミのような、まっすぐでギラリとした瞳が見えた。

「ただ悪魔を斬るだけに生きるのは嫌だ。嫌だって思う。だから悪魔を人に戻せるようになりたい。本当にそれを父さんが、一度でもできたって言うなら、俺にだってできるはずだ…」秋のセリフを聞いた須賀は、少し安心（あんしん）した。張り詰めた空気を緩（ゆる）めて、会話を終わらせる方向へと口を開く——。

「まぁ、とりあえず、澪さんに〝鈍感爆弾（どんかんばくだん）〟を投げるのは、やめないとだな」

「なにそれ？」

「次、澪（みお）さんに会ったら、謝（あやま）っとけよ」

「被害者（ひがいしゃ）はこっちだよ。澪の幸（しあわ）せを願って、なにが悪いんだよ…」短（たん）パンをめくって、秋は自分の太ももを見た。ここは微妙（びみょう）なとこだな…、と思った須賀はこの話題を切（き）り上（あ）げる方向に舵（かじ）をとることにした。

「まぁ、なんだ。闘（たたか）い続（つづ）きだったから、ゆっくり休むのが先だ。本当に、よく頑張（がんば）ったな、秋（しゅう）」

「おっさんもちゃんと病院（びょういん）、行ってよ」

「おう、四十肩（しじゅうかた）を治（なお）してくらぁ…」

「四十肩は血、出ないよ」

「はははっ、そうだな」

　秋が車から降りると、須賀（すが）は、軽くクラクションを鳴（な）らして、走（はし）り去（さ）った。

　　　　＊

「あっつ…」冷房（れいぼう）の効いた涼しい車から降りた秋の肌を、太陽が容赦無（ようしゃな）くが焼（や）いた。秋はいつも通（どお）り裏口（うらぐち）から庭（にわ）に入り、綺麗な模様を描く砂利（じゃり）を踏み、縁側（えんがわ）へ。刀を放り投げ、艶（ツヤ）のある木の床の上に大の字で寝た。

「––––秋！」

　秋の左耳に女性の声が飛び込む。

　かすみが早足（はやあし）で駆（か）けてきた。

　秋は寝ながら頭だけを動かして、かすみの方を見た。

「あ…、ただいま」既に半分寝ぼけている秋を、かすみは迷わず抱（だ）き起こした。「…っ！　ちょ！」「がんばった…、がんばった…」ボロボロの秋（しゅう）の服を見たかすみは抱きしめずにいられなかった。涙（なみだ）を秋の服（ふく）に染（し）み込ませながら、腕（うで）に力を込める。「んぐ…！　ぐるじい……！」「あ、ごめんね…」かすみは手（て）を緩（ゆる）めた。秋は、ひとまず寝るのを諦め、あぐらをかいて座った。

「なーんじゃ、ボロボロになりおって。災魔（さいま）でも、出たか？」

　秋の左（ひだり）、足元（あしもと）から老人の声がした。銀次（ぎんじ）が小さな足をひょこひょこ動かして歩いてくる。

「災魔（さいま）？」

「一点化（いってんか）から派生（はせい）したバケモンじゃよ」

「あぁ、そんな呼び方するんだ、アレ…」

「白魔（はくま）もか？」

　秋の顔が曇（くも）った。

「うん」

「どれじゃ？」

「巳（ヘビ）…」

「ヘビか、厄介（やっかい）じゃの…」

「透明（とうめい）なヘビに体を掴（つか）まれた時、全（まった）く動けなかった」

「そりゃそうじゃよ。〝時噛（トキガ）ミ蛇（ヘビ）〟——ヘビに巻（ま）きつかれた部分だけ、時が止まるんじゃて」

「時が止まる…？　だからあんなにピクリとも動けなかったのか」

「そんでお前さんは、そのヘビを切れたか？」

「ヘビが全身に絡（から）みついて、おっさんが、傷（キズ）を負（お）ってムカついて、右腕だけ、ブチブチって千切（ちぎ）れるような音がしてから動かせた。動かせただけで、何もできなかった…」

　銀次（ぎんじ）の小さな体はピタリと止まった。ハムスターが物音に耳を澄ますときの姿勢（しせい）。そのまま「こりゃ本当（ほんとう）に、タカが龍（りゅう）を産（う）んだか…」と、独り言を呟（つぶや）いた。悪魔祓（あくまばら）いの専門用語が飛び交（か）う中かすみが「秋、お腹は？　寝る前にシャワーくらい浴びたら？」と薦（すす）めた。汗と土まみれの気持ち悪い体で寝るのは、確（たし）かに嫌だなと、秋は思った。

「うん、そうする」

「それじゃあ、ご飯、作っておくから」

「いいよ。母さんも寝てないでしょ」

「寝てないのは秋も同じ。私もお腹空（なかす）いたもの」

「ありがとう」

　秋（しゅう）は、立ち上がろうとした。ふと思い出したように「ねぇ、じいちゃん」と足元の銀次（ぎんじ）に声かける。

「なんじゃ？」

「一度、悪魔（あくま）になった人間（ひと）を、戻すことって、できる？」

「できるよ」即答（そくとう）だ。

「え、どうやって！」

「だが、やってはならん」ハッキリと言う銀次（ぎんじ）。

「なんで！　できるなら、それが一番いいだろ…！」

「直之（なおゆき）は、それを試（ため）したよ」銀次は溜めてから応えた。「父さんにもできたなら！　俺にも！」すかさず秋が食らいつくが——「ならん！」と小さな体から想像（そうぞう）もできないような声が響（ひび）いた。その声に秋（しゅう）は少し怯（ひる）む。「なん、で？」弱々しく秋がこぼした。銀次は、ひょこっと可愛（かわい）らしいお尻を床につけてから静（しず）かに——「直之（なおゆき）は悪魔を人間に戻したよ、確かにの。その時、直之は二人で行動しとった」と語り出した。かすみも緊張した様子で銀次（ぎんじ）の話を聞く。

「霊剥（れいは）ぎ、そんな技術（ぎじゅつ）が、あることはある」

「れいはぎ？」

「文字通（もじどお）りじゃ。霊（れい）を、剥（は）ぐんじゃよ」

「あるなら…！　なんで誰もやらない…？」

「危険（きけん）すぎるんじゃて」

「危険（きけん）…？」

「無理矢理（むりやり）、霊（れい）を剥（は）がされた人間はその〝魂（たましい）〟までも一緒に剥（は）がされる。悪魔（あくま）から戻って命は助かっても〈良くて廃人〉最悪（さいあく）〈植物人間（しょくぶつにんげん）〉じゃて」

　秋の血（ち）の気（け）が引いた。夢が、目標（もくひょう）が、砂（すな）となって消える——。僅かだがそんな感覚を覚えた。しかし秋の心は決まっている。まだ一縷（いちる）の希望（きぼう）でもあるなら。秋はその希望を捨てたくない。

「それでも、父さんはどうして？」

「若かったんじゃよ。今のお前と同じじゃ」

「どうせ斬るしかないなら、人に戻せる可能性（かのうせい）に賭（か）けた…？」

「そうじゃ。じゃが、悪魔が廃人（はいじん）になる以上の悲劇（ひげき）が起こったよ」

「悲劇（ひげき）？」

「無理矢理体から剥（は）がされた悪霊（あくりょう）は慌（あわ）てて〝次の宿主（やどぬし）〟を探（さが）しおった。その宿主（やどぬし）となったんが、その時そばにおった、悪魔だった男の妻（つま）じゃった」

　銀次（ぎんじ）は、淡々（たんたん）と辛い話を続ける。

「直之は結局、その男を廃人（はいじん）にすることしかできず、悪魔になった彼（か）の妻（つま）を、斬らねばならんくなった。悪霊と旦那の魂（たましい）が、その娘の狭（せま）い体（からだ）に無理矢理（むりやり）、入り込んだ。自分が女とも男とも、わからんくなり、掻（か）き乱れて錯乱（さくらん）する女の悪魔を——直之（なおゆき）は嗚咽（おえつ）を押し殺（ころ）しながら、斬った…」

　銀次は遠い目をした。しかし、ほんの多少の希望（きぼう）があることも秋に伝えたかった。「わしも、試したんじゃ。本当に無理なのかっての。ま、霊剥ぎのそれとはちと種類が違うが、似たようなことを試したよ」「お義父（とう）さん…！」かすみが思わず間（あいだ）に入る。「いいんじゃ！　かすみ。その時がもう、来とる」銀次が遮ると、秋は二人がなぜ言い合っているのかわからず眉（まゆ）をひそめた。

「わしを見ろ」銀次が怪訝（けげん）な顔の秋に言った。

「さっきから見てるよ？」

「なんじゃ気づかんか？」

「なにに？」

「最早（もはや）当たり前じゃもんの」

「なにが？」

「この、姿」

「ハムスター？　あぁ、そう言えば…」

「わしがこの姿になったんは、お前が８歳（さい）の時じゃの」

「そう、だっけ？」

「そうじゃよ」

「それが…、ん？」

「気づいたか」

「じいちゃんが急にハムスターを飼（か）い出して、それからすぐに、じいちゃんの〝形だけの葬式（そうしき）〟をして。そしたら、じいちゃんがハムスターになってた…」

　銀次（ぎんじ）は、うんうんと頷（うなず）く。

「どうせ、死（し）ぬ体（からだ）じゃったしの。試（ため）したんじゃ。自分の体で霊剥（れいは）ぎに似たようなこと——〝魂移（たまうつ）し〟を試したんじゃよ。じゃからの、悪魂に魂を食い尽くされる前なら、人間としての魂の大半が残っておる時に霊剥ぎをしてやれば、一度は悪魔になったもんを〝なるべく元どおり〟に戻してやれるやもしれん。悪魔になりたての人間でもないと、ちとキツイかもしれんがの」

「それで…、霊剥ぎと同じ方法を試したからハムスターにじいちゃんの魂が移（うつ）った？」

「正解（せいかい）じゃ。本来、魂移しは〝黄泉巫女〟という人種にしかできん。その方法も霊剥ぎのそれとは全く異なる。まあ——こんなに長生（ながい）きすると思わんかったが、わしは悪魔に魂を食われとったわけではない。身体は老け取ったが、魂はピチピチの15歳じゃ。秋より若いの。——じゃからこうして魂がまるまんま別の生き物に移ったのは必然と云（い）えるやもしれん。賭けではあったがの」

　そう言ってラジオ体操（たいそう）の動きをするハムスター。秋が、「でも自分一人でやったわけじゃ、ないよね？」と訊くと、銀次（ぎんじ）は再びお尻（しり）を床に可愛らしくつけながら、「じゃよ。頼（たの）んだ」と応えた。

「誰に？」

「三代賢二（みしろけんじ）。三代東子（みしろとうこ）の父親」

「え？　だから東子（とうこ）が父さんのことを知ってた…、ん？　なんで東子の親父（おやじ）？」

「直之（なおゆき）が霊剥（れいは）ぎに失敗した時。直之とペアを組んどったのが、その三代賢二じゃった」

　刀闘記

　~剥~