刀闘記

恋愛針筵 篇

~朝~

　朝５時。

　立神家、寺院。

　緑色の火が猛々（たけだけ）しく燃え上がる祭壇（さいだん）の前で夜通し座り、火守りの経を唱えていた立神かすみと銀次（ぎんじ）は、その場で仰向けにひっくり返った。

「終わり、ましたね」

　かすみの紺色の和装（わそう）は汗でびしょ濡れになり、その色合いは黒に近くなってしまった。肩からうっすらと浮（う）き出た〝塩〟が、かすみが流（なが）した汗の量を物語る。脱水状態（だっすいじょうたい）なのは間違いなく、給水（きゅうすい）をしたいが、それすらもめんどくさいと思うほど、全身に力が入らない。

「秋はいったい、何と闘かったんじゃ」

「長い闘いでした…」

「一回、終わったよな…」

「終わってから、急に火が揺れて…、それからが長かった」

「ありゃ、悪魔と闘ったわけでは、ないかも知れんの…」

「悪魔以外の悪魔？」

「〝災魔（さいま）〟やもしれん…」

「さいま…？」

「となると、白魔（はくま）が出おったか」

「そんな…、何百年も前に滅（ほろ）んだはずでは…」

「秋（しゅう）がここまで手こずるなら十分（じゅうぶん）にありうる、それにの…」銀次は小さな身体をヒョイッと起こし、わしゃわしゃと両手で毛繕（けづくろ）いをした。「血が騒いで仕方ないのじゃ。わしの化石みたいに凝り固まった、悪魔祓いの血がの」

　かすみも、なんとか身体を起こした。今は坊主頭（ぼうずあたま）だが、以前のように長い髪の毛がもし生えていたらさぞ爆発していそうなほどに腑（ふ）の抜けた顔をしている。「かすみや」銀次が至って真面目（まじめ）なトーンで話しかける。

「…はい」

「蔵（くら）の鍵はもっとるな？」

「はい、金庫の中にあります」

「いよいよ〝アレ〟を秋（しゅう）に見せる時かもしれん」

「アレと言うと？」

　銀次は、祭壇（さいだん）に灯（とも）る緑色の炎を見上げた。

「刀闘記（とうとうき）を。秋に見せる時が来たやもしれん」

　かすみの顔つきが変わった。全てを察（さっ）したような、何かを覚悟したような顔。あえて今はそれ以上（いじょう）、銀次（ぎんじ）に深く尋（たず）ねようとはしなかった。

「ひとまず、お水を飲んで、お風呂に入らないと…」

「じゃの。さすがにわしも、干（ほ）し柿（がき）みたいになってしまうて」

「秋（しゅう）、怪我（けが）してますよね、きっと」

「いや、治（なお）ったよ」

　まるで自分の事のように銀次は言う。

「なぜ、おわかりになるのですか？」

「一回、ものすごく体が軽くなった瞬間があったじゃろ？」

「あぁ…、そういえば…」

「その時に秋の傷も癒（い）えたのでしょうか？」

「じゃと思う。なーんじゃ、いろいろ出てきおったのぉぉ」

「いろいろ…」

「白魔（はくま）に、災魔（さいま）に、巫女（みこ）さんも——か」

「巫女？　何だか、あたまがグルグルしてきました…」

「それはアレじゃよ、ただの脱水症状（だっすいしょうじょう）じゃよ。はよ、水を飲め」

「そう…ですね、そう、します…うぅ」

　銀次は目を閉じて仏のような顔をした。この顔の時は大概（たいがい）、人生訓的を語り出し、しかもその話が長いので、かすみはいつも——あ、お洗濯が…、と言って逃げるのだが今は脱水で意識すら失いそうなので、銀次が語り出す予兆——その仕草に全く気づいていない。

「あまり硬く考えんでもいい。こっちの心を柔（やわ）らかく構えておれば硬いもんがぶつかってきても大丈夫じゃて。逆にの、こっちがイライラのカチカチに構えとると、硬（かた）いもんがぶつかった途端（とたん）に心が割れてしまう。しんどいと思う時こそ、深く、ゆっくり息（いき）を吸って、ゆるーく構えとるんじゃよ。そんでの、昔の偉人に——」

　ハムスターサイズの座布団（ざぶとん）の上で、銀次（ぎんじ）がしんみりと長話を始めた。かすみは、なんとか立ち上がり、その場でよろめく。銀次の話を無視するつもりは無いが、聴く余裕も無い。

「は、はいぃ。今、お水を…、かぶり…ます」

「かぶるんじゃなくて、まずは飲むんじゃよ」

「はいぃ——…」かすみはフラフラと台所へ向かった。

「あんだけ柔（やわ）らかけりゃ、何がぶつかっても大丈夫じゃの……」

　軟体生物（なんたいせいぶつ）みたいに歩くその背中をみた銀次（ぎんじ）は優しい顔をして独り言をこぼした。——寺院の中に朝陽が射（さ）し込んだ。涼しげでしっとりした夏の朝風（あさかぜ）が、颯爽（さっそう）と寺の中を通（とお）り抜ける。ジリジリと鳴くセミと、軽快な歌を口ずさむスズメ達の合唱（がっしょう）が、銀次の小さくて、ぴんと立った耳に優しく響（ひび）いた——。

　　　　＊

　その頃——秋（しゅう）と澪（みお）は、須賀（すが）の車に運ばれていた。助手席（じょしゅせき）には澪が座り、後部座席（こうぶざせき）の真ん中に秋が座っている。

「あの、すいませんでした」澪は横を向き、運転する須賀に話しかけた。「スクーター、学校に置いてきちゃって…」

　澪が小学校に駆けつけた時に乗っていたスクーターは、警察（けいさつ）がトラックを手配し、澪の自宅に運ぶ流（なが）れになった。「疲（つか）れているだろうから、なんも考（かんが）えずに俺の車に乗って帰ったらいい」——そう言った須賀（すが）の配慮（はいりょ）だった。

「俺たちみたいなもんは悪魔に絡（から）んだことになると〝手伝い〟しかできねぇんだ。こんなことしかできなくて、情けねぇくらいだ」そう言いながら一瞬険（いっしゅんけわ）しい顔をした。銃創（じゅうそう）を負った右肩が痛むようだ。「右肩…大丈夫ですか？」察した澪が、須賀を心配した。

「なぁに、これくらい、刑事（デカ）なら蚊（か）に刺されたようなもんだよ」

「あの時、秋の身体を治（なお）したのは私…なのかな」

　須賀と澪は、緑色の光に包（つつ）まれた秋（しゅう）が、瞬（またた）く間（ま）に身体を治癒して全快した時を思い出す。

「ありゃ間違（まちがい）いなく澪さんの能力（ちから）だと思うんだがな」

「そう…なのかな。確かに、体が勝手に動いたような気も…」

「何か、心当たりはないのか？」

「うーん…、父が鍛冶屋（かじや）だけど、鍛冶屋（かじや）の力ではない…はず」

　口籠（くちごも）る澪に対し——おそらく誰しもが疑問（ぎもん）に思うだろうことを、須賀はあえて投げてみることにした。

「ちょいと気に障（さわ）るかもしれんが、訊（き）いてもいいか？」

「え？　あ、はい」

「お袋（ふくろ）さんの方ってことは…、ないか？」

「……母…かぁ」澪の顔が曇（くも）った。

「あ、いや、すまん。訊（き）いてはいけなかった申し訳ない」

「い、いや、全然大丈夫です、こちらこそ気を遣（つか）わせてしまって…」

「澪（みお）さんが、生まれる前だったか？」

「はい…、私が生まれた後も、母はしばらく家にいましたけど…離婚自体は、私がまだ母のお腹にいるうちに成立してたとか…」

「要さんとは、そのことはあまり話したことはないか？」

「うーん…、深くは知らないんです」

「親としては、子供に余計な心配をかけたくない。だから理由は言わなかったのかもな」

「そうですよね、物心（ものごころ）ついてから母がいないのが普通（ふつう）だったし…、おばぁちゃんが母の代（か）わりをしてくれたから。それにしても、なんで私、離婚の理由も知らないんだろ…」

　須賀（すが）は市街地から山道（さんどう）に入るカーブを曲（ま）がるため、ハンドルを大きく回しながら「そりゃ澪（みお）さんが〝いい子〟だったんだよ」と言った。「いい子？　そんな、私はダメな子です…」澪は視線を車窓の景色から足元に落とした。

「こらこら、自分をそんな風にいうもんじゃねぇよ。きっと『なんでおかぁさんがいないの！？』って、要（かなめ）さんに問（と）い詰（つ）めたりしなかったんじゃないか？」

　澪（みお）は軽く幼少期を振り返った。幼（おさな）い頃（ころ）のどの場面を思い返しても、祖父（そふ）に怒鳴（どな）られる要の姿ばかりが浮ぶ。「お父さんは、おじいちゃん——鍛冶屋（かじや）の師匠（ししょう）に、怒られてばっかりでした」澪は再び、視線を車窓に向ける。「そうか——」須賀は軽く座り直し、運転姿勢を正した。

「おじいちゃん体が悪くて、余命（よめい）も少なくて、限られた時間——命で、自分の技術を全て、叩（たた）き込（こ）むようにお父さんのこと毎日怒鳴（まいにちどな）ってました」

「そいつぁ、過酷（かこく）だったろうな」

「おじいちゃんは血を吐いていたし、お父さんは火傷（やけど）だらけ…。子供ながらに、これはただ事じゃないって、思った記憶があります」

「死ぬ気で教える師匠に、要（かなめ）さんも、死ぬ気で応えたんだなぁ…」

　澪はふとサイドミラーを覗（のぞ）き込んだ。刀を抱っこして、座（すわ）りながら頭を垂れて寝息（ねいき）を立てる秋（しゅう）の姿が映（うつ）った。「寝てるか？」須賀が澪に訊（き）いた。「はい、ぐっすり…」バックミラー越（ご）しに秋（しゅう）をみる須賀は、頑張（がんば）ったな…、と言いたげに微笑（ほほえ）んだ。

「あ、あの…、訊（き）いてもいいですか？」

「お？　なんだ？　おっさんに分かることなら、なんでも訊いてくれ」

「え、えっと…」

　須賀を人生の先輩と見込（みこ）んで、澪は相談（そうだん）をしてみることに決めた。「と、東子（とうこ）さんは、秋（しゅう）のこと、本当に好きだと思いますか？」澪がもじもじと恥（は）ずかしそうに声を絞（しぼ）り出すと、須賀は真面目（まじめ）な顔つきになった。ここは真剣にしっかりと相談にのらなくては——漢（おとこ）が廃（すた）る。

「可能性はあるな。だが、あの子はどこまでが冗談（じょうだん）なのか、わからん」

「私には『そんな気は無い』と言いました。でも、帰（かえ）り際（ぎわ）のアレはなんですか…っ。もう…、よくわからない」

　澪（みお）は口を結（むす）んで不機嫌な顔になった。東子（とうこ）のセリフ、「結婚（けっこん）したいくらい好きな人を失（うしな）ったら、私まで白魔（はくま）になってしまいそうだもの」が、否が応にも脳内にこだまする。その声をかき消すように、須賀（すが）の声が澪の鼓膜を揺らす——。

「澪さんは、澪さんで、東子さんがどう思おうか構（かま）わずに突（つ）き進（すす）んだら、いいんじゃねぇか…？」

「私には…、何も無い、何もできない」

　東子（とうこ）のような悪魔祓いでも、鍛冶屋を継（つ）いでいるわけでも、秋と結婚をして火守（ひも）り人（びと）になる予定があるわけでも無い。秋（しゅう）の幼なじみで、父が鍛冶屋と言う接点（せってん）がしか無いことを、澪はコンプレックスに思っている。

「何にも無いなんて言うんじゃねぇよ。あるじゃねぇか。誰よりも負けないもんが、澪さんの中に、ちゃんとあるだろ？」

　頭の上にハテナを作って澪は悩（なや）んだ。ピンとこない。須賀はバックミラーを見た。秋（しゅう）が寝ているのを確認（かくにん）してから、「秋を好きだって気持ちなら誰にも負けないって、言えるだろ？　言えねぇのか？」——少し強めに言った。澪は気づかされたようにハッ…と顔をあげた。

　東子よりも秋の事を知っている。

　東子よりも秋の近くにいた。

　東子よりも秋のことが、好きだって言える。

　好きだって言ってやる！

　澪の胸は——漠然（ばくぜん）とした不安（ふあん）を抱（かか）えながらも、少し軽くなった。しかし、その〝漠然とした不安〟の正体が、この車内で今すぐに明らかになるとは、思わなかった。

「だがな…、おれぁ東子（とうこ）さんよりも恋の障害になりかねないのは——秋、自身だと思うんだがな…」

「秋（しゅう）、自身？」

「あぁ。俺もそんなに恋愛だのに詳（くわ）しいつもりぁ無いんだが、秋ほど〝鈍感（どんかん）〟な男は、半世紀近（はんせいきちか）く生きちゃいるが見た事がねぇ」須賀の言葉に、澪はそうだった…、と思った。時間が停止したように可愛らしい表情が固（かた）まってしまう。「秋は悪魔のことになると、えらく敏感（びんかん）なんだ。バイクの悪魔とやりあった時も、そいつの感情か何かを察（さっ）したのか、何度も刀が止まる事があった。その後、無人駅（むじんえき）にいる悪魔をだいぶ遠くから察したりもした」

「私も、縁側（えんがわ）で寝ている秋が、何を言っても起きない事がありましたけど、『悪魔よ！』って、わざとらしく騒ぐまで全く起きませんでした…、起きる気配もありませんでした」澪も〝悪魔に関しては敏感〟ということに関（かん）してはかなり心当たりがあった。「——んは！？」後部座席の秋（しゅう）が一瞬だけおきた。少し周りを見渡（みわた）してから、またすぐ——寝た。澪はサイドミラーを覗（のぞ）き込み、「こんな感じに…」と小声で言ってから苦笑（にがわら）いをした。

「それでだ、秋は悪魔（そっち）に神経（しんけい）を尖（とが）らせている分、恋愛（あっち）の方の神経（しんけい）が、すっぽり抜けちまってるんだと思うんだ」

　サイドミラー越しに、澪（みお）が半目（はんめ）で秋（しゅう）を見て、おそるおそる「ま、まさか、男の方が好きなんて、無いですよね」と須賀に尋ねる。須賀（すが）は少し考えてから、核心（かくしん）に満ちた声で「それは無いな」と応（こた）えた。

「言い切れます？」

「多分、だが、無い。秋（しゅう）が５歳くらいの時だったか。保育園の先生にやたら求婚（きゅうこん）して困（こま）るって、秋（しゅう）のオヤジさんが言ってたからな」

「え、想像つかない」

「もし、そっちの気（け）があるなら、女の先生に惚（ほ）れたりしねぇとは、思うんだが」

「やっぱり７歳頃を境（さかい）に、秋（しゅう）の内面に変化があったんですよね、きっと」

「秋自身、子供の頃から人間不信（にんげんふしん）だったしな。恋愛（こい）だなんだって考える余裕（よゆう）も無いくらいに、悪魔（あくま）と刀（かたな）の事、考えて生きてきたんだろう。実際、中学生の頃には既に立派な悪魔祓いだったからな」

　とてつもなく高い山に登ろうとしているような——何万キロもあるマラソンのスタート地点に、たった一人でポツンと立たされたような感覚（かんかく）が澪を襲った。気が遠くなった。秋と結婚など一生無理なんじゃないかと思った。

「……ん？…おっさん、ここ、どこ？」

　秋（しゅう）が起きた。澪（みお）と須賀（すが）は、んんっ！と、喉（のど）を整える。「お、おう、秋、起きたのか。もうすぐ澪さんち、着くぞ」須賀が軽い気の動転（どうてん）を交えながら言ったが、秋の耳に須賀の声が入っていないのか、秋は、ぼーっと車窓の景色を眺めている。澪が後部座席（こうぶざせき）に振り向き、「秋、体は？　なんともない？」と話しかけた。

「ん？　あぁ、なんともない」

「そ、そう？　なら、よかった」

　澪は少し顔を赤（あか）らめて、前を向き直す。すぐさま、「あ、澪、ありがと。助かったよ」と秋がさらっと言った。こーゆうさらっとしたとこがあるんだよなぁ…！　と思いながら、須賀が苦めに笑って歯を見せる。「え、あ、うん。なにゃり、何にもしてない、です、けど、ど、どうも——」ドキッとしたのか、澪は明らかに動揺（どうよう）した。車は澪の自宅に近づいた。すると秋（しゅう）が、とある事を思い出した。

「あ、そう言えば澪、あれ決めたのか？」

「あれ…、って？」

　秋（しゅう）はいたって普通に。

　日常会話の延長で。

　今日は天気がいいね、くらいの感覚（かんかく）で——

「ほら、婿（むこ）に鍛冶屋に継（つ）いでもらうって話。要さんだって弟子（でし）ができたら嬉しいだろうし、澪も鍛冶屋（かじや）に乗り気じゃ無いなら、それが一番いいんじゃないか？」

　しん…と静（しず）まり返る車内（しゃない）。このバカ…！　と言いたげに須賀は顔を潰した。泣きそうな顔になり、先ほどの嬉しくて赤くなった顔とは真逆に、憤（いきどお）りに震えて澪の顔は赤くなる——そして勢いよく後部座席を振り向いた。「ん？」秋は至って普通の顔で澪を見る。

「秋（しゅう）のばかばかばかぁぁぁっ！」

　澪は怒（おこ）りながら秋の太（ふと）ももをベシベシと叩いた。「いってっ！なんだよ急に！」「うるさい！ばか！しらないっ！」ぷん！　と前を向き直す澪。「なんなんだよ……」秋は短パンをめくって赤くなった太ももを診た。もし今、二人きりだったら間違いなくただの喧嘩に終わり、険悪なムードは避けられないが、須賀の暖かい笑い声が車内の空気をなごましてくれた。

「秋（しゅう）、お前…、剣術以外（けんじゅついがい）も勉強（べんきょう）しないと、だな」

「秋なんか、東子さんの家でイチャイチャしてればいいんだよ！」

　澪の売り文句（もんく）を聞いた秋の顔面が突然蒼白（とつぜんそうはく）した。「あ、そうだ……。行かなきゃいけないんだ。めんどくさい…」秋は溶（と）けたアイスみたいに脱力（だつりょく）してしまう。眉間（みけん）にシワを寄せながら澪は須賀の方を見た。須賀も険しい顔をしている。二人は、暗黙（あんもく）で同じことを思った。

（まずこの男の社会性（しゃかいせい）の部分を育てないと…、恋愛（れんあい）どころじゃないぞ…こりゃ）

　澪の気が更に遠くなった。まいったな…、そう思った須賀の顔は苦笑（にがわら）いをしっぱなしだったので、表情筋が疲れてきた。謎の疲労感を抱えた二人——その背中に向かって、秋が言ったひと言は爆弾（バクダン）みたいだった。

「澪、学校に好きな奴とか、いないのか？　俺は学校とか嫌いだけど…、澪はちゃんと通ってるのに彼氏いたとか聞いた事ないな……お前、モテないのか？」

　須賀は、お前のことがずっと好きなんだろー！　この鈍感爆弾男（どんかんばくだんおとこ）がー！　と思い、そして、爆弾（バクダン）を投下（とうか）した秋の太ももが更に真っ赤になったことは、言うまでもないことであった。

「いってぇっ！」「ばか！　知らない！」

　刀闘記

　~朝~