刀闘記

夏の朝陽が照らすは雪の綿

~雪~【上】

　朝陽（あさひ）が辺（あた）りを照らし始めた。

　大蛇の１０メートル先に立つ二人。

　風の能力、浮楽岩刀（ふらくがんとう）の使い手、立神秋（たちがみしゅう）。

　氷の能力、凍（とう）ノ雪血（せっけつ）の使い手、三代東子（みしろとうこ）。

　二人の視界（しかい）を支する大蛇（だいじゃ）は朝陽（あさひ）を背負い、逆光（ぎゃっこう）で漆黒（しっこく）に染まった。大蛇はまず、大太刀を大きく横薙ぎ、地面を引（ひ）っ掻（か）いた。土埃（つちぼこり）が舞い、一部の緑色の炎が完全に消えた。大蛇を囲（かこ）んでいた円形の炎壁（えんへき）——○を描いていた炎の壁が、Cの形になった。さながら闘技場（とうぎじょう）の出口が開いたようなもの。先ほどよりも火の力は弱まっているが——それでも、大蛇にとってこの緑色の火は〝たった少しでも絶対に触れたくないもの〟であることに変わりない。

　開いた炎壁の隙間（すきま）から、蛇の巨体はスルスルと腹で滑（すべ）り、秋（しゅう）と東子（とうこ）を目掛（めが）けて一直線に飛び出した。両の大太刀（だいたち）を地面すれすれに低く振り、ハサミで斬り込むように二人を攻める。

　秋（しゅう）は大太刀（だいたち）をジャンプで躱（かわ）し、大蛇の背中へ飛び乗る。東子（とうこ）は大蛇の方を向いたままバックスケーティングで後退（こうたい）秋は大蛇の背中に刀を突き刺した。大蛇はすぐさま仰向（あおむ）けにひっくり返った。秋は咄嗟（とっさ）に大蛇の横に逃げるように落ち、転がる——危うく大蛇の背中に潰（つぶ）されかけた。仰向（あおむ）けになった大蛇は、すぐに体勢を戻す。真横で体勢（たいせい）を崩した秋を目掛（めが）けて、右の大太刀（だいたち）を勢いよく薙（な）ぎつける。

　巨大な刃は、秋に当たらず、氷の壁に食い込んだ。大蛇の大太刀（だいたち）は——突如（とつじょ）、地面から出現した氷の壁に阻（はば）まれた。東子が間一髪（かんいっぱつ）で、大蛇の攻撃から秋を守った。

「わるいっ！」秋は礼を言って立ち上がる。「次！　来ますよ！」東子はスピードスケートの選手のように勢いよく前方に駆け出し、大蛇の右側へ。今度はフィギュアスケーターのように回転し、大蛇の右脇腹（みぎわきばら）に刀の刃（は）を何度も当てた。大蛇の腹を塵（ちり）にしながら、そのまま腹を貫通（かんつう）し、反対側に飛び出す。大蛇は腹を裂かれ、上下半身（じょうげはんしん）が切（き）り離（はな）された。

　しかし、こうして体（上半身）と体（下半身）が離れたのは初めてではない。大蛇は、また下半身（かはんしん）が塵（ちり）になるその前に、大太刀で自分の切り離された下半身（かはんしん）を突き刺し、持ち上げると、すぐさま東子にその〝肉塊（にくかい）〟を投げつけた。

　宙を飛ぶ大蛇の下半身。

　それは、空中で塵（ちり）になった。

　その塵（ちり）が東子に覆（おお）いかぶさる。

「うっ––––！　ゴホッ…！　カハッ…！」

　東子は大量の塵（ちり）を投げつけられ〝目眩（めくらま）し〟を喰らってしまう。細かい粒子状の塵が、鼻と口の呼吸を奪う。「東子！」秋が東子のそばに駆け出す。『風鱗（ふうりん）・放（はなち）——！』　左手のひらを東子に向けて術を唱えた。　

　すると秋の体から突風（とっぷう）が吹き、東子を包む煙幕（えんまく）のような塵を全て吹っ飛ばした。そのまま東子をお姫様抱（ひめさまだ）っこで抱（かか）え、軽々（かるがる）と避難（ひなん）。大蛇から離れたところで東子をそっと下ろす。東子の全身は塵だらけ。東子は、こうゆう姑息な攻撃が一番嫌いだ。心底、頭にきた。大蛇は、東子に汚い塵を投げつけたことを、あとで後悔するに違いない。

「大丈夫か？」

「えぇ。目眩（めくらま）しとか…ムカつきましたけど…」

「いけるな？」

「もちろん」

　東子は服についた塵（ちり）を手で叩（たた）いて払（はら）う。右眼（みぎめ）に塵（ちり）が入った。目がゴロゴロする。しかし、目薬は無いし、あったとしても点（さ）している時間はない。何度かまぶたを強く瞬（まばた）かせ、涙を分泌し、目の痛みをやり過ごした。肝心（かんじん）の左眼（ひだりめ）はメガネのレンズに守られ、一応視界（いちおうしかい）は良好（りょうこう）。ふと、遠くから人間たちの掛（か）け声が聞こえた。

「せーのっ！」

　声の主（ぬし）は、須賀（すが）と澪（みお）、３人の男性警官達（だんせいけいかんたち）だった。５人は力を合わせ、コンテナの扉（とびら）を閉じようとしている。

「おっさん！」

　秋（しゅう）が叫ぶ。須賀（すが）は、コンテナを力一杯（ちからいっぱい）、左肩（ひだりかた）で押しながら「こっちは任せろっ！」と声を上げ、応えた。澪（みお）も両手で扉を押す。こんなに肌を露出（ろしゅつ）した寝巻き姿で、私はなにをやっているんだろう…、と一瞬思った。しかし、悠長（ゆうちょう）に着替えてからこの場所に来ていたとしたら、なんですぐに来なかったのか、着替えている時間なんてなかったのに…！　そう思って自分を責めていただろう、とも思った。

「んっっ！　秋！　がんばっ…てっ––––！」澪が肩を押し付ける。コンテナの扉は錆（さび）の音を鳴らしながら、ゆっくり、だが確実に閉まり出した。このままのペースでいけば、コンテナの扉が完全に閉まるまで、時間にして〝３分〟その３分間、秋（しゅう）と東子（とうこ）は大蛇を引きつける必要がある。

「澪——…」秋はしっかり、か弱い体でなんとか力を貸そうとする澪を目に焼き付ける。申し訳なさを感じつつも、その精一杯（せいいっぱい）な姿（すがた）に勇気（ゆうき）をもらった。東子が「私、コンテナと外壁（がいへき）の間の地面、凍らせますから」と秋に話しかける。ぼーっとしないで、と言いたな声色でもあった。「あぁ、頼む…！」秋は目線を大蛇に固定した。

　滑り出す東子。

　走り出す秋。

　下半身が再生した大蛇はコンテナに向かっている。

　５人が危ない。

　東子は、大蛇を追い越しながら刀の切（き）っ先（さき）を大蛇に向けた。『氷峰（ひょうほう）……』「––––東子！」技の名を言いかけた東子を遮（さえぎ）るように、秋が走りながら叫んだ。技を中断し、東子は秋を見る。秋は首を横に振っている。『力を温存（おんぞん）しろ！』と、言うとこだ。

　東子は大蛇を無視してコンテナに向かう。秋は大蛇に追いついた。尻尾に刀を突き刺す。細い尻尾に足を乗せる。バランスをとる。大蛇の背中を上を駆ける。ウネウネと蛇らしく進み、一直線にコンテナに向かう大蛇の背（せ）の上を、秋は駆け抜けた。大蛇の首元までたどり着くと、首に深く刀の一閃を間髪入れずに食い込ませる。大蛇の首から上が塵（ちり）になった。一時的にでも、視界と聴覚を奪えれば、コンテナの５人が襲われる心配はひとまずなくなる。10秒と経たずに大蛇の頭部は再生してゆく。すかさず秋が大蛇の体に左手を押し当て技を唱える。

『風泡（ふうほう）・虹浮玉（こうふぎょく）——！』再び〝風のシャボン玉〟に大蛇は全身を包まれ、浮いた。「向こうに…！　行ってろっ！」

　秋は大蛇をコンテナから突き離すように〝飛び後ろ回し蹴り〟を見舞（みま）った。その巨体に似合わない軽さで吹っ飛んだ大蛇の体は、グラウンドを囲（かこ）む緑色のネットに拾（ひろ）われれた。ネットから抜け出そうとジタバタするが、むしろネットが余計に、体に絡（から）んでしまう。

「––––今だっ！」須賀はさらにコンテナの扉に力を込める。ギリリ…と軋む、錆ついた大扉。観音開（かんのんびら）きの片方が閉まった。すぐさまもう片方の扉を閉めはじめる５人。東子（とうこ）は地面を広く一直線（いっちょくせん）に凍らせた。しかし、澪（みお）は秋（しゅう）を見た途端（とたん）に扉を押すのを––––やめた。

「うっ…はぁ…はぁ……」

　秋（しゅう）は相当（そうとう）なまでに疲弊（ひへい）し、立っているのもやっとだった。澪（みお）は秋（しゅう）のそばに迷わず駆けつける。

「秋っ！」

　秋はうずくまり、片膝をつき、刀を杖（つえ）のようにしてなんとか体を支（ささ）えている。秋のそばに駆け寄るや否や——澪は身をかがめ、秋を介抱（かいほう）し、「秋っ––––！　大丈夫？　ごめんね…ごめんねっ…」と澪が泣き出した。

「なんでお前が…泣くんだよ…」

「だって、だって––––！　私には何の力もない…何も…できない…っ！」

「ヒスイ、持ってきてくれただろ…」

「それだって！　お父さんが気付いたから––––！」

　すると、秋がポケットにしまっていた翡翠（ひすい）の砥石（といし）が光り出した。「ん…？」急に暖かくなった翡翠（ひすい）の砥石（といし）に違和感（いわかん）を感じた秋は、ポケットから砥石を取り出した。秋の手のひらに座る砥石は、やんわりと、ホタルのような、優しい緑色の光を放つ。秋は驚（おどろ）いた顔で澪を見た。澪は本能的（ほんのうてき）に秋の手をヒスイごと両手で包（つつ）んだ。すると突然——緑色の大きな光が二人を包んだ。暖（あたた）かく、優しい、温和（おんわ）な翡翠光（ひすいこう）が二人の全身を包み込む。

「え…、何…これ…」突如（とつじょ）、自分たちを包む緑色の光に驚いた澪は、秋の顔を見てさらに驚いた。「秋––––！　顔の傷…消えてる…！」「えっ？」秋は自分の左腕（ひだりうで）を見た。梓（あずさ）の強酸（きょうさん）に焼かれた腕は、何事もなかったように元どおりになっている。身体中の擦（す）り傷（きず）も消え、めまいも疲れも、何も感じない。

「お前、何したんだ…」

「え、わかんない…」

　目を点にして見つめ合う二人。

　二人を包む緑の光を見た須賀も、驚いた。

「おいおい…、一体どうなってやがんだ！」

　東子も足を止め、光を見た。

「なんなの…、あれ…あの子、まさか––––」

　しばらくすると、秋と澪を包んでいた緑色の光は、ヒスイに吸い込まれるように収縮（しゅうしゅく）し、消えた。秋は、全快（ぜんかい）して軽くなった体を起き上がらせる。「なんか、よくわかんないけど、助かった」秋は澪に礼を言う。「あ…はい…よくわかんないけど…ありがとう」澪も何が起きたかわからず、ぽかんとしている。おそらく自分が何かしたような気がするのだが、何をしたのか、何が起きたのか全くわからない。須賀と３人の男性警官（だんせいけいかん）が押していたコンテナの扉は——ようやく閉まった。須賀はかんぬき状のコンテナのロックを閉める。東子も地面を凍らせ終わった。

　準備は、整った。

　あとはコンテナと小学校の外壁の間に大蛇を誘（おび）き出すだけ。大蛇は、ネットを引きちぎり、全身を投げ出すようにして地面に長い腹を押しつけた。そのままスルスル…と蛇らしく進み出し、大口を開けて秋と澪に迫る。二人を食いたいのか、殺したいのか——殺してから食いたいのか——その蛇眼に映る澪と秋は、エサか、天敵か——。

　「澪っ！　逃げろ！」澪は秋に突き飛ばされるようにして、その場から離れた。一直線に向かってくる大蛇を引きつけ、秋は走り出す。「終わらせる！　絶対に！」秋は大蛇に叫び、引きつける。そのまま、コンテナと外壁の間へ向かう。東子が素早く滑って秋に近づく。秋の横で併走しながら「引き受けます！」と声を上げる。「頼んだ！」秋は耳に風を感じながら応える。

　東子は大蛇に向かって〝人間用の刀〟を抜き、投げた。

　大蛇の右のこめかみに刀が刺ささる。

　巨体は怒（いか）り、東子を追いはじめる。

「二刀流（にとうりゅう）ってのも、悪くない…わね––––っ！」東子は高速で滑り、大蛇を誘導（ゆうどう）。大蛇はそのまま、コンテナと外壁の間へ。ちょうど、その間を大蛇が通ったタイミング。秋が「いっ、けぇっ！」と唸り、コンテナに思いっきり飛び蹴りをした。空砲（くうほう）まじりの強力な蹴り。地面を滑走（かっそう）する４メートル四角形（しかっけい）の、鉄製（てつせい）コンテナは——全長７メートルの大蛇の体を、容赦無（ようしゃな）く外壁に押しつけた。頭と尻尾がコンテナからはみ出て暴れている。すかさず東子が、大蛇の首から上を、氷の塊で外壁に縛（しば）り付ける。

「動かないでっ…よ！」

　大蛇の頭はみるみる氷漬（こおりづ）けにされてゆく。

　外壁に貼り付けられる。

　しかし、大蛇は尻尾の方を暴れさせた。

　忙しなく動き回る大きな尻尾。

　重たいコンテナも少しずつ——

　大蛇の体から離れる。

「うおああぁっ！」

　須賀と警官たちが叫んだ。

　叫びながら、４人は大蛇の尻尾に飛びついた。

　体を重ね、大蛇の尻尾をなんとか拘束（こうそく）する、大（だい）の大人達（おとなたち）。

「おっさん！」

　須賀の右肩から血が滲（にじ）む。

　肩の痛みなど物ともせず、須賀は大蛇の尻尾を押さえつける。

　痛みを堪える男たちの唸り声が響く。

　秋は、すぐにコンテナの上に乗った。

　コンテナを踏み台にして大きくジャンプ。

　そのまま大蛇の真上、

　小学校の屋上の淵（ふち）に立つ。

「よし！　次！」東子は大蛇の頭を氷で拘束（こうそく）し終わった。すぐに須賀達（すがたち）が押さえる尻尾を拘束（こうそく）するために駆ける。「離れて！」東子の声で、男4人は大蛇の尻尾から離れる。すぐに尻尾を氷漬（こおりづ）けにする。大蛇は4本腕をどれともなく使い、コンテナを押す。何度かど突かれたコンテナは大蛇の体から離れ——数メートル転（ころが）り、大蛇の体を開放した。しかし、時すでに遅（おそ）し。ちょうど東子が尻尾を拘束（こうそく）し終わっていた。大蛇は背中を外壁に押し付ける姿勢で拘束（こうそく）された。

　弱点の〈左前腕（ひだりぜんわん）〉は天を仰（あお）いでいるが、ジタバタと動いている。秋が斬るためには、この〈左前腕（ひだりぜんわん）〉を氷点下（ひょうてんか）よりも低い温度まで凍らせる必要がある。東子はすぐに大蛇の体に飛び乗り、寝起きでぐずる子供の腕ように——暴（あば）れる大蛇の〈左前腕（ひだりぜんわん）〉に、刀を持っていない手——左の手のひらを、なんとか、当てた。

「…くっっ！　動くなっ！　動く––––な！」

　蠢（うごめ）く巨体の上でバランスをとり、大蛇の腕に添（そ）えた手のひらに全神経を集中させる。大蛇の左前腕（ひだりぜんわん）は一度ブルルっ…と寒さで痙攣（けいれん）してから、萎（しお）れた花みたいに弱々しくなり、次第にその冷気が全身にまで伝わり、大蛇は、完全に、大人しくなった。「秋っ！」東子が叫ぶ。もしかしたらその場の全員が秋を呼んだかもしれない。その中でも一際（ひときわ）、東子の声が鮮明に、はっきりと、秋の耳に届いた。

　秋は飛んだ。

　小学校の屋上から。

　大蛇の弱点を目掛けて。

　一直線に落下。

　頬（ほほ）にあたる風圧を感じ——

　瞬間的（しゅんかんてき）にある風景を思い出した。

　　　　＊

　12年前。

　五歳の秋に、寺院（じいん）の庭で稽古（けいこ）をつける、父、直之（なおゆき）。

「ねぇおとーさん〝らいかぢゃめ〟ってなぁに？」

「雷戈雨（らいかざめ）はね、たかーく飛んでから、ビューン！　と落ちて、ドーン！　て、攻撃する技だぞぉわかるかぁ？」

「………わかんない」

「お…、そ、そうか、よし！　じゃぁ見てろぉ」

　そう言って木刀（ぼくとう）を手に、寺院（じいん）の屋根に軽々（かるがる）と飛び乗る直之（なおゆき）。重力を感じさせない跳躍で軽々と飛んでから、勢いよく落下して木刀（ぼくとう）を庭の石に振り落とす——。庭の石は真（ま）っ二（ぷた）つに割れた。直之の足元もクレーターのように凹（へこ）んでいる。

「しゅごい、しゅごーい！　僕もやるー！」幼（おさな）い秋は父の技を見て喜んだ。木刀を手に持ち、近くにあった背の高い庭石（にわいし）に「よいしょっ…」と可愛らしく言って、登った。「あ、秋！　危ない！」父の言葉は届かず、秋はすぐにぴょん——！　とジャンプした。

「らいかぢゃめー！」

　ボコッ…

　秋はまともに地面に着地してしまい、足を挫（くじ）き、尻餅（しりもち）をついた。本来なら、急降下しても風の能力がクッションのように体を守るのだが、幼い秋はまだそこまでの技術を体得（たいとく）していない。

「いだぁぁぁい！　うえええええん！」あまりの痛さに秋は泣き出した。「こらこら、ちゃんとお父さんとやらないから…」秋を介抱（かいほう）する直之。秋の泣き声を聞いた、母、かすみが庭に駆けつける。

「なお！　何させたの！」

「す、すまん…、ちゃんと見ていたんだけど…」

「見てないからこうなったんでしょ！　もう！　秋おいでー、ヨシヨシ…」

　秋を抱き抱えてあやす。この時、かすみの髪の毛はミディアムロングに伸びていて、神事（しんじ）にも携（たずさ）わっていない——普通の主婦だった。

「くおおおらっ！　直之！　何しとるか！」庭の割れた石を見た、当時まだ人間だった〝銀次（ぎんじ）〟が怒鳴った。「オヤジ、ごめん！」直之は手を合掌して謝まった。銀次は草履（ぞうり）を履（は）いて庭に降り、割れた石に近づくと、庭の砂利（じゃり）を凹（へこ）ませる小さな穴に気づいた。

「これは秋の仕業（しわざ）か？」

「そうだよ」

「５歳じゃのに、やりおるの……」

「まだ〝風と友達〟になるまで、いかないけどね…」

「お前が５歳の時のこと、覚えとるか？」

「いや、覚えてない」

「お前は、地面を凹（へこ）ませることすら、できんかったよ」

「そうなの？」

「こいつぁ…、化（ばけ）けるぞ」

「そうだと、嬉しいよ」

「雷（かみなり）の勢いで降り注ぐ戈（ほこ）の雨（あめ）の如く、地面に穴を開けるほどの大技——。秋は、すぐに使いこなすじゃろうて…」

　銀次はしんみりとした顔で、秋が開けた穴をみる。

「ネズミがタカを生んで、タカが龍（りゅう）を生む、ってとこかな」直之が笑いながら言った。「誰が…、ネズミじゃと？」銀次（ぎんじ）は、半目で直之（なおゆき）をにらむ。「オ、ヤ、ジ、」薄（うす）ら笑いでニヤッとしながら直之は答（こた）えた。「おぉ、そうかいそうかい。そんじゃネズミは、かすみのこさえた〝プリン〟をお前の分までいただくとするかのぉ」「あ！　そりゃねぇよ！　オヤジ！」庭で子供みたいな口論（こうろん）をする男二人（おとこふたり）を眺（なが）めながら、かすみは庭の縁側（えんがわ）で、秋の足首に氷まくらを当てて、冷やしていた。直之との稽古で疲れ、自分の膝（ひざ）の上でスヤスヤ眠った秋に、そっと——話しかける。

「秋は強い子、優しい子。いっぱい食べて、いっぱい寝て。お父さんを超えるくらい、大きくなってね…」

　　　　＊

　小学校の屋上から、大蛇の弱点を目掛けて急降下する。

「みんな離れて！」

　東子が叫び、大蛇の体から飛び退（の）く。須賀と警官達も全員、大蛇から離れる。まるで大蛇の最後の抵抗（ていこう）かのように、秋の全身に強い逆風（ぎゃくふう）が真下（ました）から打ち付けた。秋はその〝邪風（じゃふう）〟を斬り裂（さ）き、刀を大蛇の弱点に振り落とす——。

「雷（らい）　戈（か）　雨（ざめ）っ！」

　氷を刀が砕く時。

　こんな音がするんだ…。

　秋の勇姿を見守っていた澪はそう思った。

　金属と金属がぶつかった音とは違う。

　いつも、お父さんが打っている鍛冶の音とは違う。

　雷（かみなり）が。

　雹（ひょう）が。

　刀（かたな）が。

　爆風（ばくふう）が。

　その全てが。

　一瞬だけ——

　思いきりぶつかりあったような音。

　複雑な音。

　でもはっきりしている音。

　とても邪悪（じゃあく）なものが丸ごと砕け散った、音。

　勢いよく落ちた秋の足元。

　彗星でも落ちたのか。

　そう思えるくらい。

　秋の足元は思いきり凹んでいる。

　舞う土埃（つちぼこり）。

　白い塵も混ざって舞っている。

　固唾（かたず）を飲んで目を凝（こ）らす秋以外の全員。

　土埃（つちぼこり）が晴れてきた。

　秋が立っている。

　大蛇はいない。

　秋の足元には、長く、長く、地面に横たわる塵（ちり）があった。その塵（ちり）は、東子の氷が溶けた、雪解（ゆきど）けの水溜（みずたま）りに浸（ひた）っている。水浸（みずびた）しの真っ白な塵（ちり）は眩（まばゆ）く光った。それはまるで、長い冬が終わり、春が訪れ、粉雪が溶けてゆくような、長い、長い、闘いの終わりを教えてくれているような。そんな、情緒（じょうちょ）に満ちた、光景——。

「夏に、雪が降ったんだよ。とても、強くて、優しい女の子が降らせた雪だ」

　そう語りかけてくるかのように。

　夏の朝陽は——

　一片（いっぺん）も残らず塵（ちり）となった大蛇の全身を。

　美しく、美しく。

　照らしあげた。

　刀闘記

　~雪~