刀闘記

~虹~

　緑炎（りょくえん）は地面に大きな円を描いて燃えた。

　その円は直径、約30メートル。緑色（みどりいろ）の炎に囲（かこ）まれ、立つ、秋（しゅう）。秋（しゅう）に対峙（たいじ）する、４本の巨腕（きょわん）をはやした大蛇。大蛇の両前腕（りょうぜんわん）の手は〝大太刀（だいたち）〟に変わっている。秋は大蛇に向けて刀を構（かま）えた。その刀身は、緑色の炎に包まれている。

　秋の気迫（きはく）あふれる一声を皮切（かわき）りに、大蛇は二足歩行（にそくほこう）で秋に急接近（きゅうせっきん）。右の大太刀（だいたち）で秋を袈裟（けさ）に斬りつける。その迫力たるや、大包丁（だいほうちょう）を持った巨人と相対（あいたい）しているのと変わりない。常人（じょうじん）なら——腰を抜かし、尻餅（しりもち）をつき、怯（おび）え、なすがままに殺（あや）められるのがオチだろう。

　秋は大太刀を動きを見切った。斜め左上から襲う巨大な刃（やいば）を、必要最低限（ひつようさいていげん）の動きで躱（かわ）す。少し身を低くし、体を左に一歩ずらす。秋の耳に大太刀の風切り音が触れる。大蛇の大太刀は、勢（いきお）い余って地面をナナメに抉（えぐ）った。数秒の隙（すき）ができた。大蛇はその図体のデカさと、両手の大太刀の重さからか、動きが鈍（にぶ）くなっている。

　一撃の強さは凄（すさ）まじいが、その分動きは読みやすく、攻撃後の硬直時間（こうちょくじかん）も長い。イタチのように素早い秋にうまく対応できない。秋は大蛇の首元に向かって飛ぶと、刀の刃（は）ではなく、左の掌（てのひら）を大蛇の首に当てた。すぐさま、術を唱える。

『風泡（ふうほう）・虹浮玉（こうふぎょく）——！』

　大蛇はその全身を〝シャボン玉〟のような丸い風に包まれた。突然に重力（じゅうりょく）から解放され、空中に浮き、ジタバタする。秋は一度、地面に着地してからすぐに飛びあがり、すかさず〝飛び後ろ回し蹴り〟を深く、押し込むように、空中で無力に暴れる大蛇の腹部（ふくぶ）に蹴り込む。

　たんぽぽの綿の如く風に流され、ふっ飛ぶ大蛇の巨体。なんとかして着地しようと、大蛇は尻尾を地面に向けてのばす——尻尾は何度か地面を擦（こす）った。10数メートルほど大蛇の体を運んだ風のシャボン玉の効果は、短時間で薄れ、大蛇はなんとか地面に着地した。しかし、着地した所には緑色の炎が燃えていた。

　この炎は、悪魔を払う炎。生きている炎。大蛇が近づいた事を察した炎は、二倍の高さに燃え上がり、蛇を逃すまい…、と炎壁（えんへき）を作る。翡翠色（ひすいいろ）の炎（ほのお）の壁に、弱点である〈右前腕（みぎぜんわん）〉を——勢い余って突っ込んでしまう。赤い火に当たった時とは比べ物にならないほど、大蛇はもがき苦しんだ。弱点の〈右前腕（みぎぜんわん）〉は、塵（ちり）になってゆく。

　勝負が…ついた？

　秋はそう思った。

　しかし、その瞬間。大蛇の〈右前腕（みぎぜんわん）〉から胸を通り、左前腕（ひだりぜんわん）へと——大きなボールが蠢（うごめ）くように、真っ黒な塊が大蛇の体内を移動した。今まで弱点だった右前腕（みぎぜんわん）は大太刀ごと塵（ちり）になった。しかし、入れ替わるように今度は〈左前腕（ひだりぜんわん）〉が筋肉を隆起（りゅうき）させ、その腕から禍々（まがまが）しい紫の血液を全身に送り込むように——黒ずんだ血管はドクドクと脈をうつ。

「弱点を、移動させやがった…！？」

　秋（しゅう）が思わず口をついて言った。執拗（しつよう）に、生きながらえようとする大蛇。〈左前腕（ひだりぜんわん）〉から栄養を送られ、すぐに再生する右の大太刀。その逞（たくま）しいまでの生（せい）への執着（しゅうちゃく）に敬意（けいい）を示（しめ）すような気持ちで、秋が叫んだ。

「来い！　何度だって相手してやる！　何度だってお前の刃（やいば）を受け止めてやる！」「–––––ッッアアアッ！」大蛇は完治した全身（ぜんしん）で天を仰（あお）ぎ、空に向かって雄叫（おたけ）びをあげた。人の声か、蛇の声か、獣の声か––––低く、歪み、太く、耳に障る、不協和音。

　小学校の近くで新聞配達をしていた中年の男性が、スーパーカブを運転しながら、大蛇のその声に振り向いた。グラウンドに広がる非現実的な光景を目の当たりにして、「う、うあっ！　なんだありゃ！」と声をあげた。まだ自分は寝ぼけているのではないか…、そう思って頬をつねりながら、カブのエンジンをふかし、勢いよく逃げた。

　時間は、まもなく朝の4時になろうとしている。ほんのり、朝陽（あさひ）があたりを照らし始めた。巨体はドタドタと地を鳴らして駆け出し、両手の大太刀を秋に当てようとする。攻撃を察した秋は、その場で左足を一歩、引いた。炎刀を胸の前で水平に構える。地に深く根を張るように、腰を落とす。

『重根（じゅうこん）・覇王樹（はおうじゅ）——！』

　秋が叫んだ瞬間––––風が小さな竜巻を作りながら秋の周りに集まり、ドン…と大型の空砲（くうほう）が土に撃たれたような音が鳴った。秋の足元の地面に、幅は1メートル、深さは10センチ程度のクレーターができた。秋の足の甲には重い、つけもの石のような風が載（の）り、足裏には秋の足をしっかりと地面に固定する、掃除機（そうじき）のような吸引（きゅういん）を起こす風が——地面と秋の足を吸い付ける。さらに力強い追い風が、倒れそうになっても僕が支えるよ…、と言いたげに、優しく秋の背中を支えた。

　そして——秋は今、敵の攻撃を防御する時と、敵に攻撃を加える時——その二つの瞬間だけ、両腕に非現実的（ひげんじつてき）に質量（しつりょう）が重くなった空気を纏（まと）わせることができる状態にある。刀を降った時、それはハンマーのような破壊力を得た重攻撃（じゅうこうげき）になり、敵の太刀を受け止める際も、腕や刀そのものが岩になったかのように重くなり、かつ、その重たい両腕（りょううで）を風が下から支えてくれるので、相手の一撃を堅実（けんじつ）に、確実に、受け止めることができる。

『重根（じゅうこん）・覇王樹（はおうじゅ）』は、その場で敵の攻撃を待（ま）ち構（かま）え、カウンターを当てていく完全なる受け身の技。覇王樹（はおうじゅ）とは、サボテンのこと。俺に触ったらケガするぞ…、そう言っているのと変わりない。深く腰を落とし、鋭い眼差しで待ち構える秋の近くへ。邪悪な圧をまき散らしながら接近した大蛇は、両手の大太刀を交互に、袈裟（けさ）に、何度も秋に当てようとする。大太刀は、その半分以下の大きさの刀に、いともたやすく弾（はじ）かれてしまう。

　負けじと、何度も、何度も、大太刀を振り下ろす大蛇。

　負けじと、何度も、何度も、大太刀を弾き返す、秋の炎刀。

　大蛇は苛立（いらだ）った。全力を込め右の大太刀を強く振る。甲高（かんだか）い、鐘の音のような金属音（きんぞくおん）が鳴った後——大蛇の大太刀は折れた。回転しながら、宙を飛び、地面に落ちて、深く突き刺さった。本来であれば、左の大太刀の方が今は硬く強い。しかし、大蛇は右利きだった。思わず、使いやすい方を振ってしまった。

　根元から折れた右の大太刀をすぐに再生しようとするが、秋は、その隙（すき）を与えない。刃を失った右前腕（みぎぜんわん）に飛び乗る。腕先（うでさき）から肩にかけて素早く駆け上がりながら、刀を左右に振り、巨大な腕を切り刻んでゆく。腕先（うでさき）から肩にかけて、紫の巨腕は次々と塵になる。肩まで切り進んだ秋は、そのまま大きく飛翔（ひしょう）。華奢（きゃしゃ）で細い体は、すぐに急降下。力強い縦斬（たてぎ）りを、大蛇の脳天（のうてん）に振り落とす——瞬間、大蛇は左の大太刀を地面に刺し、クルッと巨体を翻（ひるが）した。秋の縦斬りは大蛇には当たらなかった。急降下した秋の体が、地面を凹（へこ）ましたのみ。

　秋の着地の隙（すき）——それを大蛇は見逃さなかった。すぐに左の大太刀で、秋を地面ごとすくい上げるように攻撃。大地をめくり上げるような一撃を、秋は刀で受け止めざるを得なかった。秋は、そのまま緑炎の壁の外側に飛ばされる。なんとか受け身を取ったが、勢いを殺しきれず、体は地面を転がる——。その際に刀を包（つつ）んでいた炎は消えた。すぐに起き上がろうと、尻餅（しりもち）をつき上体を起こす秋のもとへ、須賀（すが）と澪（みお）が駆けつける。

「秋っ！」澪は駆けつけ秋に抱きつく。

「お…、おい！」秋は澪を体から離した。

「あ、ごめん…」

　澪の目からは涙が垂れている。「秋…！　無事か？　大丈夫か！？」須賀（すが）も秋を心配する。「大丈夫、ただ、飛んだだけ…」体の節々（ふしぶし）を軋ませながら秋は立ち上がる。

「東子は帰ったのか？　秋くん、ずいぶん、ボロボロだけど大丈夫かい？」

　大蛇は急に、西威（せい）のような声で、西威のようなセリフを吐いた。これは、西威（せい）によって力を分け与えられたが故（ゆえ）に、西威（せい）の思考（しこう）が大蛇に疎通（そつう）し——いわばトランシーバーのチャンネルが西威（せい）に合わせられたような状態。つまり逆を返せば、秋が放つ言葉も離れている西威に届くということ。秋は大蛇を見据（みす）え迷わずに「お前みたいな兄貴は嫌だってよ」と返した。

「はは。東子、蛇が嫌いだったな。そういえば秋くん、ピンクの悪魔を殺した時に、戯言（ざれごと）を言っていたね」

「戯言（ざれごと）…？」

「『アクマを斬らずに人間に戻す』とか云（い）う…、戯言。遠くで聴いていたけれど、笑いすぎてお腹が痛くなったよ」

　西威（せい）は、力を分け与えた〝梓（あずさ）〟にもチャンネルを合わせていたらしい。秋が梓（あずさ）と闘（たたか）った後。その場に残った梓（あずさ）の亡骸（なきがら）を媒体（ばいたい）にして、梓（あずさ）の母が泣き叫ぶ声や秋の声を盗聴（とうちょう）していた。

「あぁ…、そうだな。自分でも笑えると思うよ。大っ嫌いだ。悪魔なんか。人間は道を踏み外すこともある。どうしようもないクズみたいなやつだって沢山いるよ。そんなクズ野郎達（やろうたち）でも、なんとかして正しい道に戻ろうと努力する事はできるだろ…。それが死ぬほど辛い道でも、二度と過ちを犯さないと心に決めて０から歩み直す権利は…きっとあるはずだ。大した罪もないやつまで悪魔にして…、命を使い捨てのオモチャのようにして遊ぶ白魔（おまえら）の思い通りには、させない！」

　秋は、刀を真っ直ぐに大蛇の顔に向け、続けざまに声を放つ——。

「白魔（はくま）が人の生きる権利を奪うなら！　俺は人に生きる権利を与える！　悪魔を斬らずに人に戻してみせる！　ただ斬って捨てるだけの悪魔祓いで、終わらない！」

　生まれてこの方、秋が他人に対してこんなに喋ったことがあっただろうか。秋の、並々ならぬ決意の言葉だった。同時に、悪魔を人間に戻す方法があるのかわからないという漠然（ばくぜん）とした不安を自身の声でかき消しているようでもあった。秋の言葉を聞いた大蛇——西威は、笑った。

「アッ…ッハハハ！　バカらしいよ、清々しいまでにバカらしいね！　ニンゲンは全員クズだ！　クズだって言うのにさぁっ！　皆殺し以外に道はないよ！　ああ、ないね！」

　すると、どこからともなく、涼しい風が吹いた。

　ひらひらと綿雪（わたゆき）が舞った。

「賛成です」

「雪女!?　もう、大丈夫なのか？」

「え…、東子（とうこ）…さん？」澪も目を丸くして東子（とうこ）を見た。「東子（とうこ）さん、大丈夫なのか！？」須賀（すが）も目を見張った。東子は、地面に落ちていた自分の刀を拾い、秋達の元へ歩み寄ってから「ご迷惑をおかけしました」と静かに言った。

「東子。お兄ちゃん、待っているからな。おまえが〝こっちに側〟にくるのを——」

　そう言い残し、西威の意識は大蛇から離れていった。西威の声を大蛇から聴いた東子は、大蛇を一瞥（いちべつ）しただけ。最早、兄は死んだものと、腹を括（くく）ったような顔をしている。東子はクスッと軽く笑ってから秋に話しかけた。

「あなた面白い事、言いますね」

「何がだよ」

「『悪魔を人に戻す』だの…、戯言（ざれごと）も良いとこですね」

「いいだろ…別に…」

「好きです」

　東子の「好きです」に、誰よりも先に澪（みお）が体をビクっと反応させた。

「そう言う戯言（ざれごと）、私、好きですよ」そう言って右眼のレンズが無いメガネを指で持ち上げる。「一匹の悪魔を、たった一度だけ。『完全な形で人間に戻すことができた唯一（ゆいつ）の悪魔祓（あくまばら）い』がいるのを——知っていますか？」「……え？」薄い反応をした秋の顔を見ず、東子は緑炎（りょくえん）が作る円の中に取り残された大蛇を見上げた。

「あなたのお父さんです」

　東子以外の全員が驚愕（きょうがく）した。

　しかし悠長（ゆうちょう）に会話している暇はない。

　秋は雑念（ざつねん）を振り払うように刀を構え直す。

「後で…、ゆっくり聞かせてもらうぞ」

「えぇ。いいですよ」

「体は？　大丈夫なのか？」

「６割は、戻りました」

「わかった。おっさん、澪、離れてくれ」

　澪と須賀は、秋の言葉にしたがって、その場から離れた。大蛇を囲（かこ）んでいた緑色の炎の壁も少しづつ弱まってきた。秋は両手で刀を強く握る。東子は一度、刀を地面に突き刺し、スカートのポケットから輪ゴムを取り出して、長いロングのストレートヘアを後ろで一つに結んだ。シュッとした美形（びけい）の顔筋（かおすじ）がより一層、際立（きわだ）って見えた。

　東からだんだんと昇（のぼ）る朝陽（あさひ）。

　低い空に薄くかかった雲が淡（あわ）い虹（にじ）を作る。

　朝陽は大蛇を逆光（ぎゃっこう）で照らした。

　眩しい太陽を背負う大蛇を——

　まっすぐに見る二人。

　空にうっすらとかかる虹（にじ）。

　それに気づいた東子が独り言をこぼした。

「蛇（ヘビ）の背に虹（ニジ）…、か」

　秋が、横にいる東子に話しかけた。

「…いけるか？」

　東子は地面の刀を抜いた。

　刀身が朝陽に反射して光る。

　この刀は悪魔用の刀。

　ひとひらの綿雪が舞った。

　隣（となり）に立つ秋を、

　東子は、大切な仲間と想った。

「えぇ。終わらせましょう」

　刀闘記

　~虹~