刀闘記

~翠~

　澪（みお）が自宅を飛び出した、その一時間後。東子（とうこ）が倒れ、秋（しゅう）と須賀（すが）、二人の男性警官の４人は、リコーダーで松明（たいまつ）をなんとか工作し終えた。4人と対峙する、巨腕（きょわん）を生（は）やした大蛇（だいじゃ）の足元には、東子が大技を放つために投げた刀が虚（むな）しく転がっている。

「来るぞ！」秋（しゅう）が叫び、刀を構（かま）えた。須賀（すが）と田中は、左手に松明（たいまつ）を、右手には拳銃（けんじゅう）。もう一人の警官——金田は、グルっと大きく、大蛇を円で囲（かこ）むようにしてガソリンを撒（ま）き終え、自身も松明（たいまつ）を手に取り火をつけた。大蛇は４本の巨腕（きょわん）を足のように使い、ドタドタと秋を目掛（めが）けて走り出す。しかし大蛇は秋の５メートルほど手前で急ブレーキをした。明らかに松明（たいまつ）の火に反応している。

「こいつぁ…いけるぞ！　秋！」須賀は秋（しゅう）をみた。秋は、須賀に振り向き軽くうなずいた。すると——秋と須賀の二人のそばで怯えていた田中の態度（たいど）が急変（きゅうへん）した。

「あは、あはは！　火！　火が、怖いのか！　怖いんだな！」田中はケラケラと笑いながら大蛇に近づく。松明（たいまつ）を振り回し「ほーれほーれ」と、ふざけながら火を見せつける。大蛇は少しづつ、後ろにさがった。これではどっちが悪役なのかわからない。

「これでも食らえ！」そう言いながら、田中は２発の銃弾（じゅうだん）を大蛇の頭に向けて撃つ––––銃弾は大蛇の頭に２つの穴を開けたがダメージにはならず、穴もすぐに塞（ふさ）がった。しかし田中は調子に乗っている。「銃がダメなら、これならどうだ！」と声をあげ、松明（たいまつ）を大蛇に投げつけた。松明は大蛇の胴体に当たり、大蛇は一度——男性の声が重なった悲鳴（ひめい）のようなものを叫び、怯（ひる）んだ。

　火を恐れ、体をSの字に持ち上げる大蛇——その足元で、メラメラと燃える松明（たいまつ）——自慢の武器を拾うため、弱気だった田中は意気揚々（いきようよう）と大蛇に近づく。

「さっきまでの威勢（いせい）はどこにいったのかなぁ？　ヘビちゃん！」

　大蛇に触れんばかりに接近し松明を拾った。しかし、田中は松明を拾った途端（とたん）に、とんでもない殺気（さっき）を感じる。「おいっ！　田中！」須賀が叫んだ。しかし、時すでに遅し。大蛇は〈右前腕（みぎぜんわん）〉で田中の体を松明ごと掴んだ。

「う、うあああっ！」大蛇に体を持ち上げられ、恐々（きょうきょう）とする田中。彼は胸から下を大蛇に拘束（こうそく）されたが、両腕（りょううで）と松明（たいまつ）は自由に動かせた。大蛇に捕まれながらも、なんとか松明を振り回してみせる。「な、なんだよぉ！　火だぞ！　怖くないのかよぉ！」大蛇は、松明の火に顔を近づける。火の匂いをクンクン…と嗅いだ。爬虫類の生々しい匂いを含んだ鼻息が、田中を頭を包む。秋と須賀は慌てて大蛇の元へ駆けつける。走りながら秋が「おっさん！　やばいぞ！」と叫んだ。

「ちくしょうっ––––！　あのばか！」

　大蛇は、田中に松明を投げられたとき、本能的にひるみ、本能的に怯えた。しかし、怯えたのは〝本能の方〟であり、実際に火に触れてみると、強靭（きょうじん）な怪物（かいぶつ）の肉体にとって普通の赤い火は、ちょっと熱いくらいで大したことはなかった。田中のおかげで、大蛇は、赤い火は怖くないもの…、そう覚えてしまった。ある意味、田中より利口である。

「うああっ！　やめろ！」大蛇は弱気な警官を松明ごと食らおうとする。須賀は３発の銃弾を大蛇の眼球（がんきゅう）を目掛（めが）けて撃った。うち、最後の１発が大蛇の右目に命中。大蛇は気味の悪い雄叫（おたけ）びをあげ、さすがに怯（ひる）んだ。田中は大蛇の右手から解放された。

　秋は、大蛇が二足の足のように使う両後腕（りょうこうわん）をそれぞれ、駆け抜けながら素早（すばや）く斬（き）り裂（さ）いた。両後腕（りょうこうわん）が一度、塵（ちり）と化し、大蛇はバランスを崩（くず）す。　須賀がその隙（すき）に田中の首ねっこを掴んで大蛇から離れる。大蛇の両後腕（りょうこうわん）——彼にとっての〝脚〟は瞬く間に再生してしまう。秋はすかさず大蛇の腹に太刀（たち）を深く入れる。

　大蛇の腹から下（した）——下半身（かはんしん）にあたる部分が一度、塵（ちり）になった。しかしすぐに肉体は再生し始める。秋に上下半身（じょうげはんしん）を切り離され、修復（しゅうふく）するまで、時間にして１０秒。やはり早い。東子（とうこ）がいなければ弱点を破壊できないどころか、大蛇の動きそのものを拘束（こうそく）することすらままならない。今はただひたすら東子（とうこ）の回復が待たれる。

「文字通りバケモンだな…！」秋は大蛇から体を離し、刀を構え直す。須賀は「ちくしょう！」と声を荒げ、田中のおかげで無意味になった、お手製のリコーダー松明を放り投げた。

「–––––離れて！」

　突然、秋の右側から声がした。須賀と田中は別の方向に避難（ひなん）しているので、叫んだのは、ポリタンク担当の金田（かねだ）だった。秋はすぐさま後ろに飛び退（の）く。秋の視界を飛んで横切（よこぎ）る、赤いポリタンク。再生したての下半身がまだ思うように動かず、地面に突（つ）っ伏（ぷ）している大蛇の頭のそばにポリタンクは転がった。注ぎ口から——ガソリンがトコトコと流れだす。

　金田は銃を撃った。

　銃弾はガソリンが滲（し）みた地面に命中。

　短い火花（ひばな）の後、

　地面が激しく燃えさかる。

　すぐにポリタンクは爆発した。

　爆風を浴びた大蛇の頭は惨（むご）たらしく抉（えぐ）れ、骨らしき物がのぞいた。あたりに肉片が飛び散る。紫の血液が飛び散り、地面を広い範囲で汚した。大蛇は死んだように動かない。炎の中に倒れ、少しづつ焼かれる——全長7メートルの全身。

「やった…のか？」

　思わず須賀が、言った。

　しかし秋は、変わらず刀を構えたまま。

　–––––オモイ…ダシタ……

　大蛇の方から、声がする。その口は、爆風（ばくふう）に抉り取られて無くなったと言って良い状態。大蛇の体の、どこからともなく声がする。いくつもの声が重なった、不協和音（ふきょうわおん）。悪魔祓（あくまばら）いなら聴き覚えのある音。

　–––––オモイ…ダシタゾ…

　そこにいる全員が、固唾（かたず）を飲んで大蛇の言葉を待った。

　––––オレワ…オレワ……アイツニ、チカラヲモラッタ…モラッタ…モラッタアァァッ！

　その叫びから風圧（ふうあつ）すらも感じた。大蛇は脚を地につけ立ち上がった。爆風（ばくふう）による痛手は回復して体は元どおり。大蛇の足元に広がる紅蓮の炎が、大蛇の存在感をさらに引き立てる。Sの字に体を持ち上げ、腕を大きく広げて見せつけた。しかし手首から先の〝両手〟が見当たらない。

「お、おい、なんだ、ありゃ…！」須賀は慄（おのの）いた。大蛇の両手首から先が、太く、鋭く、長く伸びた〝大太刀（だいたち）〟に変わっていた。その刃渡りは約2メートル。出刃包丁（でばほうちょう）を、そのまま引き伸ばしたような見た目。色は黒い。右の刃だけ、黒の中に紫の色味を感じる。悪魔の力をより濃く通（かよ）わせる〈右前腕〉の刃は、左の刃よりも硬いのかもしれない。

　体は蛇、脚は人の腕、両手は大太刀（だいたち）、引目（ひきめ）で全身を見るとカマキリのような見た目——。これから大蛇は二足歩行をしながら、両手の大太刀で邪魔なものを何もかもを切り裂（さ）くつもりなのか。この短時間で大蛇は戦闘に特化した進化をしてしまった。最早、食欲などはこの際どうでもいい…、この腕で、この両手の大太刀で、蛇眼（じゃがん）に映る生き物を何もかも殺して回る。その異常なまでの〝殺戮欲求（さつりくよっきゅう）〟が、大蛇の脳を支配している。

「秋！」

　秋の後方から、女の子の声がした。

　秋はすぐに後ろを振り返る。

　そこには、寝巻き姿のまま駆けつけた澪（みお）がいた。

「澪！？　おまえ…なにして…」

「秋！　って、ええ！？」

　澪は、秋とその周りの景色を見た途端（とたん）に血の気が引いた。ただの悪魔ではない、巨大な怪物の姿——。秋の見覚えのあるパーカーや短パンは破れてボロボロ。擦（す）り傷とアザだらけの足、梓の強酸（きょうさん）に焼かれた顔と左腕（ひだりうで）、長い闘いの末に変わり果てた秋の姿を目の当たりにした澪の目は——瞬（まばた）きを忘れた。

　澪（みお）は自分の目を疑いながらも、今するべきことを思い出し、小さな巾着袋（きんちゃくぶくろ）を秋に投げた。巾着袋（きんちゃくぶくろ）は大きく弧（こ）を描いて秋の元へ飛ぶ。

「それで刀を擦って！　お父さんがくれた！」

　秋は、受け取った巾着袋（きんちゃくぶくろ）を開いた。中には〝翡翠（ひすい）の砥石（といし）〟があった。秋が砥石（といし）を手にとった瞬間（しゅんかん）。ポカポカとした温（ぬく）もりが全身に駆け巡り、体力がどんどん回復していく感覚を覚えた。

「お父さんから預かったの！」

「要（かなめ）さんが…？」

「秋……」

　大好きな秋がボロボロになっている。

　それでも闘っている。

　命をかけて。

　でも自分はなにもできない。

　力になれない。

　こんな石ころを持ってくるしか。

　私にはできない。

　悔しい。

　もどかしい。

　秋（しゅう）を助けたい。

　わたしだって闘いたい。

　秋（しゅう）の––––力になりたい。

　どうして、

　どうして、

　どうして——。

　私はいつもこうなの。

　大好きな人が命をかけている時に。

　ずっと布団の中で寝ていた。

　手伝いたくても何もできない。

　秋が悪魔と闘う時、

　その近くにいれば邪魔になるだけ。

　どうしようもない。

　どうすることもできない。

「秋っ！　負けない！　負けない！　絶対に負けないっ！」

　澪は叫んだ。力一杯、叫んだ。それしかできないから、叫んだ。秋に——大好きな秋に死んで欲しくないから、悔し涙を流しながら叫んだ。

　秋は澪の声援を聞き届けた。

　大蛇に振り向き大きく息を吸う。

　砥石（といし）で刀を擦（す）る。

　刀は燃えた。

　刀身が全て——

　緑色の炎に包まれた。

「おっさん！　離れて！〝円（えん）〟より、外へ！」須賀と警官たちは、ガソリンで描いた地面の〝円（えん）〟から外に出る。直径30メートルの円——その内側に取り残された秋と大蛇の二者のみ。秋は須賀たちが避難（ひなん）したのを見届けると、自分に一番近いガソリンの円に燃える刀で火をつけた。緑色の火は、あっという間にグラウンドに炎の円を描いた。たった今、緑色の炎で囲（かこ）まれた闘技場（とうぎじょう）が完成した。大蛇は——緑色の炎にはかなり怯（おび）えている。

　「秋！　負けない！」

　「秋くん！」

　「命だけは落とすなよ…、秋っ！」

　そこにいる全員が、秋の名前を呼んだ。さながら、大きな試合に臨（のぞ）むボクサーを応援するように。死ぬか生きるかの試合に彼はたった一人、挑（いど）む。

「おい！　そこの、元（もと）、人間！」大蛇は、自分を呼ぶ秋を睨（にら）む。「夜中にドカドカ騒いで、いい加減〝近所迷惑〟だ！」大蛇は、両手の大太刀の切っ先をカマキリのように秋に向けて威嚇（いかく）。

　秋は刀を構えた。

　大蛇も身をかがめた。

　どちらもいつでも動ける。

　秋の周りに風が吹いた。

　その風は緑炎（りょくえん）を猛々（たけだけ）しく燃え上がらせる。

　秋はありったけの声で、ありったけの気迫（きはく）で。

　大蛇に声を——放つ。

　「来い！」

　刀闘記

　~翠~