刀闘記

刀の聲に呼ばれる翡翠と巫女

~翡~

　深夜２時。

　丑三（うしみ）つ時。

　東子（とうこ）が力を使い果たし、戦線を離脱（りだつ）する、その一時間前。鍛冶屋の娘（むすめ）——秋（しゅう）の幼（おさな）なじみの〝柊木澪（ひいらぎみお）〟は、眠れずにいた。

「ん…、はぁ…なんだろ…この感じ…」

　澪は布団の中で、もぞもぞと寝返りを何度もうった。ピンク色のかわいいキャラクターが描かれたカバーを着た、軽い羽毛の掛け布団が、あっちへ、こっちへ。めくれたり、戻ってみたりを繰り返している。暑くて寝苦しいだけかと思ったが、そうでもない。何か〝やらなければいけない事〟があるような気がして落ち着かない。

「秋…、今日も闘ってる？　あーもうっ…！」

　澪は勢いよくガバッと布団をめくり、起きた。白いTシャツと少しモコモコとした短パンルームウェアの寝巻（ねま）き姿のまま、目をこすりながら歩き、父の鍛冶場に向かった。鍛冶場に行けば、なんとなく寝れるようになるかと思った。鍛冶場には明かりがついていた。誰かが既（すで）に鍛冶場にいる——。

「お父さん？　どうしたの？」澪より先に鍛冶場にいたのは、澪の父––––要（かなめ）だった。要は真っ白な鍛冶装束（かじしょうぞく）を着て、竹の椅子（いす）に座り、柔らかい布で緑色の小石のようなものを念入りに磨いている。

「お、澪。やっぱり起きたんだね」

「え？　私が起きるの、わかったの？」

「今、澪が起きなかったら、澪は僕の血を引いていないことになるかな」

「どうゆうこと？」

「ザワザワ、するだろ？」

「え？　うん……なんか、すごく」

「刀の聲（こえ）が、聞こえたんだね」

「刀の…こえ？」

　要は、綺麗に磨いた緑色の石を小さな巾着袋（きんちゃくぶくろ）にしまった。椅子から立ち上がり、鍛冶道具がしまってある木製の収納棚（しゅうのうだな）に向かった。収納棚から、方角を確認するときに使う、手のひらサイズの〝コンパス〟を持ち出し、澪のそばにきた。

「…ん？　それ、なに？」

「火守（ひも）り人（びと）が、悪魔祓（あくまばら）いと疎通（そつう）しているのは知っているね？」

「秋と、かすみさんでしょ？」

「そうだよ。そして、秋くんが持っている刀は、妖刀（ようとう）だ」

「妖刀？」

「そう、妖刀。妖刀はなぜ妖刀と呼ぶのか、わかるかい？」

「…呪われてる…とか？」

　要は「あっはは」と軽く笑ってから、すぐに真剣な顔になり、澪の目をまっすぐに見た。

「生きているんだ」

「生きてる？　刀が？」

「そう。生きてる」

「いくらなんでも、それはないよ…」

「秋くんの刀はね、平安時代から振られている刀なんだ」

「そんなに昔から？」

「うん。普通の刀だったら、欠けて研いでを繰り返していたら刀身が痩（や）せて、使い物にならなくなり、観賞用（かんしょうよう）になるのがオチだ」

「そう…なの？」

「妖刀はね、自己再生（じこさいせい）するんだよ」

「うそ…」

「ホントだよ。じゃなきゃ、あの刀に秋くんの命を預（あず）けたりはしない」

　要は、右手に緑色の石が入った巾着袋（きんちゃくぶくろ）を、左手にはコンパスを持ち、それらを澪に差し出す。

「それは？」

　澪はコンパスの中を覗き込んだ。コンパスの中には〝東西南北（とうざいなんぼく）〟などの細かい方角が描かれているが、肝心の針（しん）が無い。要は、まず巾着袋（きんちゃくぶくろ）を澪に渡して、鍛治装束（かじしょうぞく）の胸ポケットから豆粒（まめつぶ）ほどの黒い玉を取り出した。

「よく見ているんだよ、いいかい…」

　要はコンパスの丸いガラスの蓋（ふた）をパカっと外し、その小さな黒玉（くろたま）をコンパスの中に入れた。玉はカラカラ…と軽い音をたて、しばらくコンパスの中を転がってから、ピタッと〝北西（ほくせい）〟の方角に張り付いて止まった。

「え…なにこれ…」

　目を丸くする澪にしっかり見せるようにして、要はコンパスをゆらゆらと揺らした。コンパスの中の玉は一度自由（いちどじゆう）に転がったが、まるで磁石に引き寄せられるようにして——やはり〝北西（ほくせい）〟の方角に張り付く。

「この玉はね、秋くんの刀を研いだ時にこぼれた、鉄粉（てっぷん）を固めたものなんだ」

「つまり…秋の刀の〝カケラ〟みたいなもの？」

「そうだよ。このカケラは今、秋くんの刀に戻ろうとしている」

「…てことは、この玉が行きたがっている方角に秋がいるってこと？」

「そう。いいかい澪。火守（ひも）り人（びと）が悪魔祓（あくまばら）いと疎通（そつう）するなら、刀鍛冶（かたなかじ）は、刀と疎通（そつう）する。刀…妖刀（ようとう）は、自分に触れた人間を覚えているからね」

　要との会話で、澪は今、自分がするべき事をなんとなく察しはじめた。「その玉に従って、秋くんの所に行きなさい」要に言われた澪はコンパスから目を離し、要の目を見つめた。ざわざわの正体––––それは、秋のところへ行かなければいけないと、本能的に感じていた胸騒ぎだった。この時、澪は、鍛冶屋の娘だから眠れなかったんだ…、そう思った。しかし澪の胸騒ぎの原因が、鍛冶屋の娘であること以外にもある——とういうことを本人はまだ知らない。

「こっちの、巾着（きんちゃく）は？」

「その中には〝翡翠（ひすい）の砥石（といし）〟が入っている」

「ヒスイの砥石（といし）？」

「緑色の石——ヒスイは、悪魔が特に嫌う〝緑の火〟を、少量ではあるけれど、その身に留（とど）めておくことができるんだ。『この砥石で刀をひと擦りすれば、戦況は変わる』——そう秋くんに伝えなさい」

「戦況が変わる？　わかった！　よくわかんないけど、教えてくれてありがと！　行ってくる！」

「うん。行っておいで」

　澪は体で二（ふた）つ返事をするように、すぐに鍛冶場から飛び出した。「おとーさん！　スクーター借りるね！」澪は廊下を走りながら、大声で要に叫ぶ。「慌てずに！　安全運転（あんぜんうんてん）！」要も両手をメガホンのようにして口に当て、廊下に向かって叫んだ。急に静かになった鍛冶場で一人、残された要は手を合わせて澪（みお）と秋（しゅう）の無事を祈った。本来だったら、自分が車を走らせて秋の元へ駆けつけてもいい。しかし澪の〝血〟が騒ぐことを要は信じた。澪が——願わくば秋と結婚をし、かすみから火守（ひも）り人（びと）を受け継ぎたいと思っていることを要は重々承知している。

　澪が鍛冶屋になるか。

　火守り人になるか。

　それとも全く違う人生を送るか。

　それは要の知るところではない。

　要が指図（さしず）をすることでもない。

　いずれにせよ、秋を支えたい——

　そう澪が想うなら。

　澪は成長をしなければならない。

　父親としては「危ないところに行くな！」と言いたい。

　しかし澪の人生の師としては。

　澪の〝悪魔祓いを支える覚悟〟を、

　要は育てなければならない。

「直之（なおゆき）さん。あなたの息子さんを守れる子に、澪（みお）はきっとなるよ…。優香（ゆうか）は彼女を導くはずだ。僕はそれまで子育てのバトンを大事に大事に守る。本当に澪は母に似てきた。特に、キラキラと煌（ひか）る太陽みたいな目が——優香にそっくりだ…」

　様々な想いが入り乱れる自分の心を一筋（ひとすじ）の光で無理矢理、晴らすように要は祈った。ただひたすら澪が進む道、それが——青空の広がるまっすぐで明瞭（めいりょう）な一本道であるようにと、ひたすら祈った。

　刀闘記

　~翡~