刀闘記

~爪~

　かすみは座布団に正座をし、祭壇の上でゆれる緑色の大きな火を前に、火守りの経を唱えていた。その額（ひたい）には自然と汗が流れる。それを拭いてくれる人はいない。

　かすみのそばに老人ハムスターがひょこっと座る。しばらくして、かすみの経が止まった。数珠（じゅず）をからめ、合掌している両手の指先に額を当てるようにして、少しうつむいた。よくみると泣いているようだ。

「経をつっかえるなぞ、珍しいのぉ」老人ハムスターが優しく声をかける。

「おじいさん」

「ん？」

「私はどうしても、後悔をぬぐえないのです」

「あの日の事は、わしが悪いんじゃよ。妻の体の事もわからんかった、わしがな」

「いえ……」

　かすみは顔を上げた。

　祭壇（さいだん）の火を涙目で見つめている。

「私がもっと早くに、火守りになる覚悟を決めるべきだったのです」

「血縁でない者が火守りになるのは、並ではないよ。わしも、直之も、経は唱えられたしの」

「私は、恐かったのです」

「じゃろうの……。それが普通じゃて」

　火守り人になると、その霊力の強さ故か、様々な霊が見えるようになってしまうのだ。霊力（れいりょく）の覚醒（かくせい）を恐れ、火守り人を継承（けいしょう）すること自体をためらう悪魔祓いの妻がいる。それは、かすみのみならず、日本の各地でよく耳にする話だった。

「無理もない」銀次の優しい口調だ。「悪霊（あくりょう）やら、霊魂（れいこん）やら、地縛霊（じばくれい）やら。見えるようになるのは誰だってこわいと思うよ」

　ハムスターらしく、両手でわしゃわしゃと毛繕（けづくろ）いをした。

「今は……。後悔はあっても、迷いはありません」

　かすみは、火守り人としての覚悟から、自身の頭髪をも剃（そ）り上げ、神事に身をささげることを誓った。

「わかっとるよ。みんな、わかっとる」銀次の言葉に、かすみの涙腺があつくなる。奥歯に力を入れた。目溜まった涙が落ち、若々しい頬に線（せん）を描く。「秋が一番、わかっとる」

　悪魔祓いが闘っているとき、火守り人の想いはそのまま、緑色の火に大きな力を与える。その力は、遠く離れた悪魔祓いと疎通（そつう）し、悪魔と闘う者をより強くする。

「なぁ、かすみや。わしは見たことがないんじゃよ」銀次は、火を見上げて、じっと見つめる。「こんなに大きく、美しく、力強い。立神の火を。わしは、見たことがないんじゃよ……。今、花山峠で闘う秋に、お前の想いと力はしっかりと届いておるよ。大丈夫じゃて」

　かすみは、顔を上げる。経を唱え直した。

　緑色の火は力強く、暖かい光で更に高々と燃え上がった。

　　　　＊

　カズマは、バイクの上で言葉にならない何かを怒鳴りちらす。彼の中では、秋との闘いはすぐに決着するはずだったのだ。かなり苛立っている。

　二本の爪をアスファルトに何度も叩きつける。その様はさながら、おもちゃを買ってもらえなかった子供のようだ。ヘルメットはもちろんしていない。頭からは真っ黒な角が二本生えている。レーサーが着るタイツのような服のせいで全身は見えないが、顔色はわかる。うす紫の、いかにも血色悪そうな顔だ。

　秋は、相変わらずピンと伸びた背筋を維持し、胸の前で片手の合掌をしている。刀は右手の中に静かに収まり、秋が深呼吸をする度に刀すらも呼吸をしているかと思うほど、秋の周囲だけに落ち着いた空気が漂う。

　コロスだの、アアだのと、カズマはでたらめに叫ぶ。アクセルをふかし、緑色のレース用バイクを走らせる。左手の中指と小指から伸びた長刀の様な爪で、もう一度、秋を斬り裂くつもりらしい。一直線に向かってくるバイクの左側では、硬い爪がアスファルトを削って、火花を散らしている。

　一度目よりも速い速度。

　一度目と全く同じ技。

　勢いよく秋に斬りかかる。

　二本の爪は空を切った。

　今度は、何にも当たらない。

　秋は体を横にずらし、その体をバイクから振られた爪よりも低く、身を屈（かが）ませた。秋のアゴが地面につきそうになった。かなり柔軟（じゅうなん）な関節（かんせつ）をもっていないと、成せない姿勢だ。

　勢いあまって秋から離れてしまったバイクは、すぐさま小さい半径（はんけい）で旋回（せんかい）をする。片足を地面につけて、体勢を立て直す。もう一度斬りかかるつもりだ。

　エンジンを吹かす。

　再び秋に向かう。

　攻撃は左の爪。

　相変わらず、左の爪。

　それしかない。

　馬鹿の一つ覚えだ。

　秋はすでに体を整えている。

　右足は少し前屈。　

　左足を後ろに引く。

　刀の切っ先をバイクに向ける。

　姿勢良く。

　中段の構え。

　深呼吸。

　カズマの爪を迎え討つように、秋は走り出す。すれちがいざまに左の爪が振られる、そのタイミングに合わせ、右足を蹴り出してスライディング。秋の身体は、低い姿勢のままアスファルトの上を滑る。

　アスファルトと秋の間には風の能力により、非常に濃い密度の空気層が生成されている。秋の身体は、アスファルトすれすれを浮いたまま進む。ホバークラフトなどの原理に近い。

　そのまま振られた長い爪の下をくぐる。

　通り抜けながら。

　右手の刀を上方向に振る。

　爪を下からこじ開ける。

　刀身が当たり、

　バイクは大きくバランスを崩した。

　長い爪が思わぬ方向にはじかれ、遠心力が生まれる。

　車体の制御を失い、カズマはバイクごと転倒。

　緑の塗装がアスファルトに削られる。

　もバイクと共に仲良く転がる。

　カズマは情けない声を漏らしながら、慌ててバイクに近づく。大切なバイクがどれほど傷んでいるのかも確認せず、あたふたとバイクを起こして座り直した。「オリナイ、オリナイ、オリナぃ……」その様は哀れにも見える。カズマは悪霊に取り憑かれているが、同時にバイクにも取り憑かれている。

　再びバイクを走らせる。

　秋に向かってもう一度。

　左手の爪を当てようとする。

　それは何度か見た光景だった。

　秋は両手で握った刀を足元に向けて下ろす。

　切っ先を地面に向ける。

　下段の構え。

　足は直立。

　少し俯く。

『重根花（じゅうこんか）』

　小さい声で術を唱える。

　カズマから見たら、ただ突っ立っているだけだ。すれちがいざまに、再び左の長爪を振る。

　秋はその瞬間、左足を一歩引いた。刀の柄を顔より少し上まで持ち上げ、切っ先を真下に向ける。刀身の背中（峰）に左手を添え、横に思い切りふられた爪を、その刃で押し返すように受け止める。金属と金属が削（けず）り合うような音が鳴った。

　高速で走っていたカズマは、そこに立つ秋の身体にひっかかったようにバランスを崩した。また横転を余儀なくされる。さながら、石の大木（たいぼく）でも斬ろうとしたようだった。相手は、身体の線がほそいただの高校生なのに。

　秋は、素早く駆け寄る。追撃（ついげき）をしてくるのを悟ったカズマは、尻餅（しりもち）をついたままだ。近くで横転しているバイクを右手でどこともなく握り、その怪力でバイクを投げつける。バイクは地面すれすれを舐めるように飛んだ。ただ単に飛んで、ただ単に転がった。

　秋はいない。

　何にも当たっていない。

　似たような状況をカズマは知っている。

　真上を見た。

　秋が真上から斬りかかる。慌てて、自身の顔を守るように、左手の爪を持ち上げる。頼（たよ）りなく座り込むカズマの爪に、上から覆いかぶさるように刀を当ててられる。秋は柄を握りしめ、強く押し付ける。爪と刀との鍔迫（つばぜ）り合いが生じた。

　カズマは右手で拳を作った。

　秋の腹を殴ろうとする。

　少し後ろに身を引く。

　拳を避けてから、爪を思い切り弾く。

　巨腕がふわりと浮く。

　爪先が天を向く。

　よろめく。

　横断歩道を渡る子供の挙手のようだ。

　無防備、極まりない。

　カズマが殴ろうとしてから、ここまで一秒。

「いい子だ」

　秋がつぶやく。

　軽くジャンプ。

　飛びながら刀を横に水平に、

　爪に強く斬り当てる。

　これで三秒。

　混じり気のない、綺麗な剣戟（けんげき）の音と共に悪魔の自慢の長爪はまた折れた。折れた爪は宙を舞う。そのまま、秋から少し離れたアスファルトに突き刺さる。ただの棒っきれのように。

　腰が砕け、すくんでいるカズマの顎（あご）に、ひやりと冷たい物が当たった。

「あと、一本だ」

　刀の切っ先を敵に当てたまま、秋は前髪から綺麗な瑠璃色（るりいろ）の片瞳（かため）を覗かせる。

「オレジャナイ！　オレジャ……、ナイ！　コロソウトしたのはシンジだッ！」

　カズマは、刀に怯えながら汚いよだれを撒き散らし、声を荒げる。

　刀闘記

　~爪~