刀闘記

陰謀に吹かれ消えた炎

~火~

　火が消え、結界の力が無くなった深夜の寺院。火の力が消え失せたのを嗅（か）ぎつけた悪魔が数匹、ここぞとばかりに攻め込んできた。当時の火守り人は、秋の祖母（そぼ）だった。彼女が、患（わずら）ってもいないはずの心臓の病で急に倒れた日だった。

　祭壇（さいだん）に雄々（おお）しく灯る緑色の火は、「火守と芯（しん）を相（あい）する」といわれ、その言葉どおり、火守り人の命が絶えると、誰かが代わりに火を灯すまで、火は完全に消えたままになる。

　火が消えた寺院の本堂内で秋の父は、悪魔祓（あくまばら）いの妖刀、戒塵丸（かいじんまる）を慌てて手にし、迫りくる悪魔たちと闘った。

　悪魔を狩るには必須（ひっす）ともいえる風の異能力を使えない状態にもかかわらず、秋の父は、己が体術（たいじゅつ）と剣術（けんじゅつ）のみを頼りに、邪悪（じゃあく）な尖兵（せんぺい）を次々と切り伏せてゆく。

　しばらく彼の優勢が続いた。悪魔が全て斬られ、事態が収集すると思われたそのときだった。一匹の悪魔が、空から隕石（いんせき）でも降ったような速度で真上から屋根と天井を突き破り、秋の父に襲いかかる。

　悪魔は、寺院の本堂内（ほんどうない）に着地するやいなや、怒声（どせい）を発した。たくさん殺しやがった。そんな言葉を何度も口にした。

　岩石の如く盛り上がる筋肉に覆われた、強靭な肉体。鋼（はがね）とも見まごうほどに硬化した皮膚が月明かりに反射し、淡紫色（あわむらさきいろ）に煌（ひか）った。頭からは漆黒（しっこく）の二本角。上半身は裸。下半身だけズタズタに破れたジーンズを履いている。人間だった、そのなごりだ。

　この強靭な悪魔は、下（か）・中（ちゅう）・上（じょう）、それぞれの位（くらい）のうち、上に属する〝上位魔（じょういま）〟にあたる。

　今まで秋の父が倒したのは、ただ悪魔になっただけの人間、下位魔（かいま）だった。身体の一箇所や、とある特殊攻撃に特化した部類は中位魔（ちゅういま）と呼称される。

　上位魔（じょういま）は身体の大きさ、筋肉の質、動きの速さ、翼による飛躍（ひやく）の速度、爪の鋭さ、どれをとっても群（ぐん）を抜いた強さを誇（ほこ）る。

　悪魔は普段、群（む）れをなして行動をしたりはしない。人間がひとたび悪魔化すると、それぞれの欲を満たすために行動するだけの〈下等（かとう）な生物〉に成（な）り下（さが）がる。それに加え知能もかなり低下する。団体行動をしよう、などと考えるまでにも至らない。

　しかし上位魔が現れた場合は違う。上位魔の何に恐れをなすのか、下位、中位魔たちは上位魔の命令に従う兵士となる。

　秋の父は上位魔の猛攻（もうこう）をいくどか凌（しの）いだ。しかし悪魔祓いは異能力（いのうりょく）を持ってしないと、悪魔と互角（ごかく）に渡り合えない。それが普通なのだ。

　まして相手が上位魔なら、なおさらだ。異能力の源泉（げんせん）たる、緑の火が消えた状態で戦うことは、刀を持つ相手に対して素手で挑（いど）むことに等しい。反撃むなしく、秋の父は上位魔の凶爪（きょうそう）に腹を裂かれてしまう。

「かすみ！　火を……、火を灯せ！」

　彼は自身の負けを悟った。

　力を振り絞（しぼ）って大声を上げる。

　その時かすみは、ごく普通の妻だった。

　神事など、したことも無かった。

　秋の父、直之（なおゆき）が好きで、ただそれだけで結婚をした。普段から当たり前のように灯（とも）っている緑の炎が消えるなどと思っていなかった。

　火守（ひも）り人を義理の母から受け継ぐ日も相当先だろうと思っていた。いつか受け継ぐだろう、くらいに甘く考えていた。

　かすみは、火が消えた祭壇（さいだん）の前に正座をし、義母（ぎぼ）が読んでいた経を読みはじめる。普段耳にしていた音を頼りに。慌てふためきながら、記憶の見よう見まねで……。

　経は滅茶苦茶（めちゃくちゃ）だった。緑の火は弱々しい線香花火（せんこうはなび）のような光から始まり、少し灯ってみたり、さっと消えてみたりを繰り返した。秋の父を倒した上位魔は、かすみの哀（あわ）れな様（さま）を見て笑った。

「ハハハッ！　ヨワイ！　ヨワイナァ！　なんだその、ナンダソノヨワイ、ヒ！」

　不気味（ぶきみ）で重い忌声。全身の覇気（はき）を根こそぎ吸い取られるような不協和音（ふきょうわおん）が、本堂に響く。

　後悔なのか、恐怖なのか、絶望なのか。この感情を言い現す言葉など無いのではないか。ただひたすら、火が灯ってほしい、その一心で経を読む。夫はまだ生きていると信じたい。

　この程度の悪魔（あくま）に、歴戦の悪魔祓（あくまばら）いである夫が、殺されたなどと思いたくない。すぐにでも介抱をしたいが、経を読むことが最善の作業であることは理解できる。錯乱した精神でも、ほんの少しの冷静さが残っていた。

　高笑いをする上位魔に向かって、刀が弱々しく振りおろされる。突然だった。上位魔が足元を見ると、七歳の秋（しゅう）が、ガタガタと震えながら上位魔に刀のきっ先を向けていた。

「ナンダ？　コノコゾウ……、ナンダコノコゾウ！　ハハハッ！」

　秋（しゅう）は倒れた父の手から刀を取り、幼い体で上位魔（じょういま）に立ち向かっていた。

「秋！」

　かすみは経（きょう）を中断して声を上げた。自分の息子より大事な事など、あるはずもない。やっと灯り始めた緑色の火は力を失い、消えてゆく。

「オマエの子？　オマエの子だ！」上位魔がさらに高笑いをする。「コイツ、コロシタラ、オマエ、ドウナルノカナァ！？」

　秋の小さな体は誰かに体当たりをされ、横に突き飛ばされた。秋が落とした刀を、血塗（ちぬ）れの手が力強く握る。その刀身は上位魔の右手を斬り落とした。紫の右手は、宙を舞ってからすぐ塵となった。秋に体当たりをし、刀を手にしたのは、かろうじて息があった秋の父だ。

「かすみ……、やめるな！　経を続けろ！」と彼は叫んだ。

　その一声で全ての力を使い果たした。息ができない。足に力が入らない。腕が痺れて、三半規管が暴れる。足元には大きな血溜（ちだ）まり。「ムカツク！　ムカツク！　オマエ、ムカツクなァァァア！」悪魔は残った左手の爪で秋の父の腹をもう一度、貫く。

　手から落ちる刀。

　かすみは泣いた。

　叫んだ。

　嫌だ、嫌だと。

　何度も叫んだ。

　経など読んでいられない。

　かすみは秋に駆け寄った。

　秋を抱きしめる。

　幼（おさな）い頬（ほほ）には父親の血。

　秋の目をかすみの腕が覆（おお）う。

　見てはいけない。

　こんな残酷（ざんこく）を。

　子供に見せてはいけない。

　この子だけは絶対に殺させない。

　食うなら私を食え。

　殺すなら私だけを殺せ。

　身長が二メートル以上ある悪魔に怒声をぶつける。

　廊下を走る身軽な足音が聞こえる。　

　一秒。

　悪魔の左手を短刀が斬り落とした。

　短刀を手に駆けつけたのは、秋の祖父、銀次（ぎんじ）だった。銀次は、倒れた自身の妻のそばで最期（さいご）まで名前を呼び、心臓を叩き、蘇生（そせい）をしようとしていた。そのために悪魔との闘いには一足、遅れてしまったのだ。

「ァァァッ！　オマエ……、がァァアッ！」上位魔は呻き、騒ぐ。銀次はそのまま短刀を左胸に突き立てる。禍々（まがまが）しい紫肌（しはだ）。絵巻に描かれる悪鬼（あっき）のような全身は、灰色の塵と化す。

「火が……、キエタノ……、ニ……」

　肉体を失った悪魂（あっこん）が悔（くや）し紛（まぎ）れの断末魔（だんまつま）をあげ、闇夜（やみよ）に消える。

　銀次はすぐさま祭壇（さいだん）へ駆けつけ「直之（なおゆき）を！」と声をあげた。かすみに代わって祭壇（さいだん）の前に座り、流れるように経を唱える。緑の火は、みるみる灯ってゆく。

「なお！　ねぇ……、なお、死なないで！」かすみは直之（なおゆき）を抱（だ）き抱（かか）えて名前を呼ぶ。何度も、何度も。

　膝が夫の血で真っ赤に染まってゆく。

「なお！　なお！　なお……」

　かすみは、うつむく。

　直之は、すでに事切れていた。

　緑の火が完全に灯った。

　これで悪魔は寺院に近づけない。

　銀次は一旦経を止め、直之のそばに駆けつける。

「直之……、わしが早（はよ）う来とれば。悪魔（あくま）めが、悪魔ごときめがっ！」

「なお……、ねぇ……、なお！　起きてよ。ねぇ…」

　かすみは、夫の肩をゆすった。

　泣き声が虚（むな）しく響き渡る。

　その傍（かたわ）ら。

　震（ふる）え、座りこみ、怯（おび）える、七歳の秋（しゅう）。

　残酷な光景を、幼い瞳に強く焼き付けた。

　刀闘記

　~火~