ダンジョンマスターはおとぎばなしを夢みてる

第二十四話 エメは初めて課金する

　昼間は冒険者ギルドで雑用（バイト）して、夕方部屋（ダンジョン）に帰ってアーさんと話しながら設計（デザイン）の調整をして、夜はアーさんと二人で眠る。数日もすると、そんな生活にも慣れた。

　ギルドの女性寮にも人が増えた。

　マノンはエメより先にメテオールの職員になっていた人だった。ペティラパンから戻ってきたと思ったら、今度はレオノブルに行ってしまった。エメは軽く挨拶をして一緒に夕飯を食べたというだけだけれど、その席でお酒が好きな豪快な人だということがわかった。ペティラパンに家族がいて、家族みんなで引っ越そうかと悩んだけどメテオールが田舎だから子供たちの教育がねと愚痴をこぼしていた。

　もう一人はマノンがペティラパンから連れてきた中の一人で、エメと同い年くらいのノエミという女性だ。肩で切りそろえられたまっすぐな黒髪と乏しい表情のせいで人形みたいに見えた。口数も少なかったけれど、挨拶は落ち着いていて丁寧だった。正確にはギルド職員ではなく、宿屋で働くために来たらしく、女性寮への寝泊まりも宿屋の建物の改修が終わるまでらしい。そしてそれまではフラヴィの家を手伝うことになっているとのことだった。

　メテオールを訪れる冒険者パーティも増えてきた。ギルドで冒険者たちの噂話に耳を傾けていると、制限（リミット）が見付かってないので順番待ちなく探索できることと、C（コモン）のマジックバッグが手に入るというのがポイントらしい。やっぱりR（レア）のマジックバッグも欲しいなと冒険者タグと登録情報の照合をしながらエメは考える。

　ここのところ、エメはずっとどうやってアイテム魔虹石11連召喚（ガチャ）をしようかと考えていた。報酬（リワード）や追加報酬（ノルマボーナス）、活性化（アクティベート）の結果生成されるものを集めて、色々なことに使った結果、魔虹石は今42個だった。11連召喚（ガチャ）をするための50個まであと8個で、このまましばらくすれば手が届きそうな気はしているものの、そのあと少しがもどかしい。

　メテオールには今、初心者向けと中級者向けのマップがある。けれど、冒険者登録講習が行われていない。これは冒険者ギルドの体制の問題なので、エメ一人でどうにかできるものではないし、講習ができるようになるまでには時間がかかるだろう。

　初心者向けマップはペティラパンにもレオノブルにもあるし、そこでは冒険者登録講習がある。特にペティラパンはマップが初心者向けと中級者向けで充実しているので、冒険者を始めようという若者には人気の街だ。

　メテオールには、今は何もない。そもそも大きな街道から外れた山間の田舎だというハンデもある。そんな状況で冒険者を呼ぶためには、わかりやすい報酬（アイテム）が必要だとエメは感じている。

　初心者から上級者まで幅広く対応した豊富なマップとそれぞれに魅力的なドロップ、そして大量のMP（マナ）を活かしてたくさんの冒険者を受け入れる。それがエメが考えるこの先の計画（プラン）だ。

　そして、その計画（プラン）のためには、差し当たって魔虹石が必要だった。

　エメが交換所（ショップ）の存在を思い出したのは、目次（メニュー）の交換所（ショップ）の文字の隣に「あと7日」という錆色（ラスティー）の文字が表示されていたからだった。

　いつものようにフラヴィの家で買った5銅貨の夕食を食べながら、アーさんの話を聞いていた。処分予定だった小さな丸テーブルと二脚の椅子を格安で冒険者ギルドに譲ってもらって、食事はそこで摂るようになった。アーさんはもう一脚の椅子に座って、エメに今日観察したダンジョンのことをあれこれと話す。エメの食事中はアーさんもあまりぴったりとくっついてこなくなったので、エメも落ち着いて食事ができる。

　食事が終わって、エメがグリモワールを手に取ると、アーさんはエメの左手を握る。そしていつも、エメの顔を覗き込んで「わたしの話、役に立ちますか？」と聞く。エメは反対の手でアーさんの髪を撫で「はい、ありがとうございます」と応える。エメがそうやって頭を撫でると、アーさんは満足そうな顔になった。

　そしてグリモワールの表紙を開いたところで、エメは「あと7日」という見慣れない文字を見付けたのだった。

　なんだろうと交換所（ショップ）の頁を開くと、魔虹石錬成の文字の脇に同じように「あと7日」と表示されている。その文字を見て、エメは「限定」の存在を思い出し、魔虹石錬成の頁へ進む。

──

〜　魔虹石錬成　〜

・【限定】魔虹石2個　1銅貨

　残り7日　1回のみ購入可能

・【限定】魔虹石20個　12銅貨

　残り7日　1回のみ購入可能

・【限定】魔虹石30個　18銅貨

　残り7日　1回のみ購入可能

・魔虹石1個　1銅貨

・魔虹石6個　5銅貨

・魔虹石16個　12銅貨

・魔虹石40個　29銅貨

・魔虹石72個　49銅貨

・魔虹石155個　100銅貨

──

「そっか、魔虹石って増やせるんだった」

　エメの独り言に、アーさんがぴくりと反応して、エメをじっと見た。エメはそれにも気付かずに、頁をじっと見て考え込む。

　12銅貨を使って、普通なら魔虹石16個のところ、今なら20個手に入る。それができるのはあと七日だけ。12銅貨だと、冒険者一日分の食費より安い。広いベッドを用意しようと思っていたお金から少し使えば、生活には問題ないはずだ。確かに広いベッドは欲しいけれど、アーさんと一緒に寝るのに慣れてしまったせいもあって、当初ほどの必要性も感じられなくなっていた。

　エメは頁に表示されている文字を指先でなぞって、グリモワールに話しかける。

「グリモワールさん、あの……魔虹石錬成ってどうやるんでしょうか」

──必要なだけの銅貨を用意してください。

「銅貨ですね、わかりました」

　立ち上がろうとするエメの手をアーさんが引っ張った。

「エメさん、どこかに行きますか？」

「どこにも行きません、荷物を取るだけです。少しだけ手を離してください」

　エメの説明に、アーさんは納得した様子を見せずに握った手を離さなかった。不安そうに立ち上がりかけているエメの顔を見上げている。

「アーさん、どうかしましたか？」

　アーさんはエメの声に俯いて、しばらくそのままだったけれど、やがて静かに首を振ってエメの手を離した。

「ありがとうございます、少し待っていてくださいね」

　しまってあった荷物の中から皮袋（財布）を引っ張り出して、十二枚を数えて銅貨を取り出す。銅貨をグリモワールの脇に置いてまた椅子に座ると、すぐにアーさんがエメの左手を握った。ちらちらと不安そうな上目遣いをエメに投げ掛けるが、エメは初めての体験と魔虹石が手に入るという期待に意識を取られていて、アーさんの様子が見えていなかった。

──用意した銅貨を頁の上に置いてください。錬成したい個数に触れて「魔虹石錬成」と命令すれば、錬成できます。

　エメは言われた通りに銅貨をグリモワールの頁の上に移動させる。そして「【限定】魔虹石20個」の文字に触れた。口を開いて息を吸い、声を上げる。

「魔虹石錬成」

──

12銅貨を使って魔虹石20個を錬成します。

　現在の所持数　42個　→　錬成後の所持数　62個

　12銅貨は失われます。

本当に魔虹石錬成を実行しますか？

──

「はい」

　エメが答えると、本の頁から虹色の光が溢れ出した。頁の上に乗せた銅貨がその光に包まれ、端の方から光の粒に変わって溢れ出した光に溶けてゆく。魔道書（グリモワール）から立ち上る光につられて、エメのアゴが持ち上がる。エメの目線より少し高いくらいの位置で光が渦を巻き、やがてそれが塊になってぽとりと頁の上に落ちた。

　虹色の光がそのまま宝石の形になったようなそれは、魔虹石だった。ぱらぱらと軽い音を立てて、塊になった光が頁の上に降ってくる。魔虹石が落ちる度にグリモワールの上に広がった虹色の光が小さくなっていき、頁の上の魔虹石が二十個になった時に光は完全に収まっていた。

　アーさんはぼんやりした顔で頁の上に現れた魔虹石を眺め、それからエメの様子を伺うように視線を向けた。エメは手で口元を覆ってほうっと息をつく。

──魔虹石は片付けておきますか？

　頁の上で輝く魔虹石の隙間を縫うように、グリモワールが文字を綴る。ぼうっと魔虹石が放つ光を見ていたエメは、慌てて頁に手を戻して頷いた。

「あ、はい、片付けます。お願いします」

　魔虹石が虹色の光に包まれて、その姿を消す。

　アーさんがエメの袖をそっと引っ張るので、エメはアーさんに視線を向けた。アーさんが不安を滲ませて、エメとグリモワールを交互に見ている。

「エメさん……」

「アーさん、すみません、もう少し待っていてくださいね。これからアイテム召喚（ガチャ）で……何か良いものが出ると良いな。それから設計（デザイン）の保存数も増やさないと。配置コストも上限（リミット）上げたいけどちょっと足りないかな」

　エメはえへへと笑って、すぐにグリモワールの方に向き直った。アーさんは何か言いかけていたのをやめて俯くと、エメの手を握り直した。

　アイテム魔虹石11連召喚（ガチャ）では、RR（ダブルレア）のマジックバッグが手に入った。エメはしばらく自分の幸運が信じられず、ぽかんと口を開けたままグリモワールの上に浮かぶマジックバッグを見詰めていた。グリモワールの頁に浮かぶ文字と目の前のマジックバッグを何度か見比べて、込み上げてきた嬉しさが笑みになって表情に現れる。

　RR（ダブルレア）のアイテムは他にも三つあった。強化（バフ）付きの装飾品（アクセサリー）と弓、魔法付与（エンチャント）のある杖で、どれもドロップアイテムとしては魅力的なものだ。

　SR（スペシャルレア）アイテムは出なかったけれど、エメにはじゅうぶん満足できる結果だった。

　残り十二個の魔虹石から十個使って設計（デザイン）の保存数を一つ増やして、新しい設計（デザイン）を作り始めた。

　ダンジョンレベルが上がって配置コスト上限（リミット）も上がってはいるものの、RR（ダブルレア）の小竜（ミニドラゴン）とマジックバッグを置くとそれだけでコストが足りなくなってしまう。弱体化させても難しい。

　配置コスト上限（リミット）を50や100上げたとしても、小竜（ミニドラゴン）とマジックバッグ以外に何も置けなくなってしまう。小竜（ミニドラゴン）をボスとして配置しなければ配置コストは下がるけれど、それでも少し足りないし、そうすると今度はマジックバッグの活性化（アクティベート）コストとのバランスが悪くなってしまう。

　そもそも、配置コスト上限（リミット）を上げるには、魔虹石が足りない。

「限定の魔虹石、まだあったよね」

　魔虹石があれば、配置コスト上限（リミット）が上げられる。上限（リミット）が上がれば、小竜（ミニドラゴン）とマジックバッグを配置できる。せっかく手に入れたマジックバッグを使いたくて、エメはもう一度魔虹石錬成をしようかと悩み始めた。

「エメさん」

　エメの声に反応したのか、アーさんがエメの手を引っ張った。エメはアーさんの方を振り返りもせずに、グリモワールの頁を見ながら考え込んでいる。

「アーさん、すみません、もう少し……今、忙しいので」

「もう眠いです、エメさん。夜です。寝ないといけません」

　アーさんは泣きそうな顔でエメの手や袖を引っ張った。エメはそこでようやく、アーさんの方を見た。

「アーさん、もう少し静かに待っていてください、もう少しだけ……今、考えてるんです」

「今日はとても長いです。いつもはエメさんは仕事だから寝るって言ってます。わたしも眠いです。もう今日はやめてください」

　ぐずぐずと声を出して、アーさんはエメの腕にしがみついた。そして、エメの肩におでこをくっつけると、こするようにぐりぐりと動かす。

　エメはアーさんの仕草に、困ったように笑って、それからアーさんの頭を撫でた。

「そうですね、明日も仕事がありますから、もう寝ましょう。続きはまた明日考えます」

　エメはアーさんの頭から手を話して、作りかけの設計（デザイン）を保存（セーブ）してグリモワールを閉じる。グリモワールにも「おやすみなさい」と挨拶をした。

　アーさんはその間もずっと、エメの腕にしがみついていた。

「アーさん、ベッドに行きましょう。もう寝ますから」

　エメに声を掛けられて、アーさんはエメの腕を持ったまま立ち上がる。エメもそれに引っ張られて立ち上がった。

　ベッドに潜ってからも、アーさんはエメにぎゅうぎゅうとくっついてきた。

「これじゃあ眠れませんよ」

　エメの声に、アーさんは首を振った。

「エメさん、わたしは役に立ちますか？　ダンジョン見るの、役に立ちますか？」

　アーさんはエメにしがみつく腕の力を弱めることもなく、声は微かに震えている。エメはアーさんの様子がおかしいことはわかるのだけれど、その理由がわからず困惑するばかりだった。

「どうしましたか？　MP（マナ）が足りませんか？」

　エメの問いかけに、アーさんはより一層エメの体を抱え込むように背中を丸めた。

「わたしは役に立ちますか？」

「えっと……アーさんが毎日ダンジョンのことを教えてくれるの、役に立ってますよ」

「わたしじゃ、足りませんか？」

「え……？」

　アーさんの言葉はエメには伝わらず、エメはアーさんの表情を見ようを首を動かしたけれど抱きこまれているせいで胸板と喉元を見るのが精々だった。

　姉（カロル）の二人の子供の相手をしていたとき、一人の話を聞いてるともう一人が割り込んできたりすることがあった。眠くてベッドに入っているというのに、寝ずにぐずぐずと機嫌悪く絡んでくることもあった。今のアーさんはそれと同じだろうかと考える。モンスターを人の子供と同じに考えて良いのかわからないけれど。

「アーさんは、昼間は一人で待ってますし、夕飯の間はダンジョンのことを話してくれるし、とても役に立ってますよ」

「でも……」

「無理はしなくて良いですからね」

「無理、してないです」

「きっといろいろ我慢してるんですよね」

「だって……仕方ないから、我慢します」

「ありがとうございます」

　ぐずぐずしているアーさんをそうやって宥めているうちに、やがてアーさんは眠ってしまった。エメからは顔が見えないけれど、落ち着いた寝息をしばらく聞いてから、自分も小さく欠伸をして目を閉じた。

「おい、起きろ」

　その声と頰に触れる手の感触に、エメは目を開けた。ベッドに仰向けに寝ているエメの目の前で、アーさんの顔がエメを覗き込んでいた。

「ひっ」

　エメはびくりと呼吸を止めて、アーさんの顔を見上げた。燃えるような赤い瞳が、鋭くエメを見下ろしている。

「ほいほい課金（錬成）しやがって。その先は沼だ、沈む気か」

「ぬ、沼……？」

　エメは体を硬くしたまま、目の前のアーさんの姿をした男を見上げる。小さな舌打ちの音を聞いて、以前の出来事、あれが夢ではなかったのだと思い出す。

　男はエメの耳元に口を寄せる。エメは肩を竦めてぎゅっと目を閉じた。何かを気にするような小さな囁き声が、エメの耳をくすぐった。

「グリモワールを信用するな。あれは情報端末（ただの本）だ。ダンジョンマスターなんざ搾取されるだけだぞ」

　声が小さい上にひどい早口だった。目を閉じているエメは、耳元の声に集中してしまい、音に敏感になっていた。声と共に肌を撫でる息遣い、唇や舌が動くのに混ざる湿った音、最後に男はふぅっと溜息をついた。鼓膜の奥まで揺らすような空気の振動に、エメは目を閉じたまま震えた。

「だいたいMP（マナ）が足りない。魔水晶じゃなくてあんたのMP（マナ）をくれって言っただろ。あんまり足りないようなら、無理矢理」

　男の声が急に途切れて、そしてその大きな体がエメに覆い被さってくる。

「おも、重いです！　どいて……！」

　エメがその胸を押し返すと、思ったよりもあっけなく、エメの隣にころりとその体が転がった。勢いでエメは飛び起きて、その顔を見下ろす。いつものアーさんらしい、無邪気な寝顔だった。

　ばくばくと動く心臓を押さえ付けるように、エメは右手を胸元に手をあてる。左手は、声を直接流し込まれた左耳に。そうやって呼吸を落ち着けている間、アーさんは動かずただ眠っているだけに見えた。エメはそうやってしばらくの間、アーさんの寝顔を見ていた。

　朝起きてみれば、アーさんはいつも通りのアーさんで、夜の出来事は今回もまるで悪い夢のようだった。

　寝起きでいつもの三割り増しぼんやりしているアーさんに「おはようございます」と言えば、アーさんも「おはようございます」と返す。エメはほっとして今日の報酬（リワード）を受け取るためにグリモワールを開いた。

「搾取……」

　昨夜、アーさんの体で話していた男の声が耳に残っていた。エメが小さく呟くと、グリモワールが反応する。

──マスター、すみません、命令が聞き取れません。

「あ、ごめんなさい。命令じゃないです。おはようございます、グリモワールさん」

　耳の中に吹き込まれた不安を追い払ってから、エメはグリモワールに挨拶をした。