　終わったー！！！

　ついにだ。ついに。ついに、宿題を終わらせた。戦いが終わったのだ。とても長い、苦しい戦いだった。お兄ちゃんが帰ってくるまでに終わらせることができてよかった。お兄ちゃんが帰ってくるのは明日だ。

　翌日、お兄ちゃんが帰ってくる日。

　待ちに待った、この日。私は、通学でいつも使う駅の前で、お兄ちゃんを待っていた。お婆ちゃんと一緒に。

「もうちょっと、家にいてもいいんじゃない？　まだ、二時間もあるよ」

「いい。家で待っているだけじゃ、焦ったくて嫌だし、二時間早く着くかもしれない」

　私は、そう言って、お兄ちゃんが来るまで待っていた。

　しかし、待っても、待っても、電車は来ない。そういや、この田舎村じゃ、電車の数もかなり少ない。だから、途中で、関係のない電車さえも来ない。今、思ったが、電車の数の少ない田舎村は、電車の来る時間帯も限られる。だから、どう待っていても、電車が来るのは二時間後と決まっている。焦ったいのは変わらないのでは。それなら、家でテレビでも観ていればいいのではと思った。その通りだと思った。

「一旦、帰ろう。お婆ちゃん」

「そうだね。電車なんて、滅多に来るものじゃないから」

　結局、私は一時間三十分を家で過ごした。

　もうそろそろ、電車が来る。お兄ちゃんが帰ってくる。……彼女を連れて。いったい、どんな人なんだろう。でも、まだ、十何分くらいはある。早く来ないかなぁ。本当に焦ったい。焦ったすぎて、そこら辺を歩き回った。しばらくして、遠くの方から音がした。電車の音だ。兄ちゃんが帰ってくる。やったあ！

　電車は、駅に到着する。車両が一つしかないワンマンだ。停車した電車のドアが開き、乗客が降りてくる。それも、一人、二人。

　その、一人、二人の乗客こそが、

「わぁ！　お兄ちゃんだー！」

　お兄ちゃんと、もう一人、女の人。あの方が例の彼女さん。

　私は、お兄ちゃんに手を振った。お兄ちゃんも、それに気づいて振り返してくれた。そして、お兄ちゃんたちは、駅を抜けた。

　私は、すぐさまお兄ちゃんのもとへ駆けつけた。そこで、何かナイスなことを言ったらとてもよいワンシーンになるはずだが、何を言えばいいのかわからず、止まった。すると、お兄ちゃんの大きな手が、私の頭に優しく置かれた。

「ただいま、八海。宿題はちゃんとやってるか？」

「おかえり、お兄ちゃん。宿題はとっくに終わってるよ」

「珍しいな。八海が早いうちに宿題を終わらすなんて」

「ナメてもらっては困りますー。私もやればできるんだから」

　ふと気になった。お兄ちゃんの彼女。私は、ひょっこり顔を出して、お兄ちゃんの後ろにいる女性を見た。

「あぁ、紹介するな。彼女は萌絵（もえ）。前に言った俺の彼女」

「よろしくね」

　優しい笑顔で手を振る彼女、萌絵さんは、よく見る感じの女の子で、ミディアムヘアで、服装も至ってシンプル。清楚（せいそ）派なのだろう。アイドルグループにいそうな可愛（かわい）らしい方。

　私は、お兄ちゃんから離れた。

「おかえり、ようちゃん。みんな、帰ってくるのを楽しみにしてたんよ」

「ありがとう、お婆ちゃん」

　私たちは、家に戻った。お兄ちゃんが帰ってくることは、この地域中に広まっているため、すれ違う人たちは、皆、足を止め、私たちに声をかけた。

お婆ちゃんと仲の良い年配の夫婦は、

「陽助、帰ってきたんか」

「大きくなって」

「可愛い子連れてるしな」

　などの声をかけられた。お婆ちゃんも、お兄ちゃんのことを、自信満々に周囲に自慢していた。まるで、著名人が、地元に帰ってきたかのようだ。萌絵さんも、

「すごい人気だね」

　と、驚いている様子だ。まぁ、当然の反応ではある。こんな盆地村じゃ、若者はスーパーアイドルだからね。

　たくさんの人に声をかけられ、たくさん足を止めたため、予定よりもかなり遅い時刻に家に着いた。

「さあさあ、上がって、上がって」

　孫（まご）が帰ってきてとても嬉しいのだろう。さっきからお婆ちゃんは、テンションが上がりまくりだ。

　家に上がると、全員が茶の間に行き、お兄ちゃんカップルと私とお婆ちゃんで対面した。ほんのり緊張感があった。

　まず、お兄ちゃんが口を開く。

「お婆ちゃん。こちらが、お付き合いすることになった、萌絵さん」

「十路（そじ）萌絵です。よろしくお願いします」

　彼女は、清楚で、礼儀もしっかりしていそうな印象を持った。綺麗な方だ。

「『十路（そじ）』さんって、珍しい苗字だね」

　確かに。読み方も特殊だ。『十路』と書いて『そじ』と読む。

「はい。それで、結婚を前提にお付き合いをしているんですが、その時の苗字は、私の苗字にしたいと思っています」

　え！　もう、結婚の話になってるの⁉︎　そして、お兄ちゃんの苗字が変わる⁉︎ どういうこと？

「つまりは、俺が婿（むこ）入りするってこと」

　婿入り⁉︎　嫁入りではなくて？　それって、お兄ちゃんが向こうに行ってしまうということ？

　この状況を飲み込むことができない私。情緒が不安定になっていく。

「あと、ほら、お土産（みやげ）。向こうで買ってきたお菓子なんだけど、八海の好きそうなやつだよ」

　と、お土産の入った紙袋を渡された。中のものを出してみると、八つ入りの饅頭（まんじゅう）。私は、饅頭が好きだ。特にこしあんの。

「あんこもこしあんだから、良かった食べてよ」

「……ありがとう」

　好きな食べ物を渡された私は、いつもなら大喜びのはずだが、今回は、そうはならなかった。複雑な思いだ。何故か、お兄ちゃんがお兄ちゃんじゃないような気がした。他の家の人のように感じた。去年まで、ずっと一緒にいたあのお兄ちゃんはどこへ？　あの、強くて、優しくて、大好きなお兄ちゃんはどこへ？　

　寂しいような、虚（むな）しいような、難しい気持ちになった。お兄ちゃんは、私のお兄ちゃんではなく、萌絵さんの彼氏さん。後に夫となるのだ。それも、彼女の方に行くのだ。お兄ちゃんが、婿入りするのだ。とてもおめでたいことだと思う。お兄ちゃんは、運命の人と巡り合えて、結ばれるのだ。おめでとう、お兄ちゃん。と祝福しておく。しかし、私の心は、祝福の気持ちよりかは、そうでない気持ちの方が強かった。

　私は、饅頭の袋を抱え、二階の自分の部屋へ向かった。

　どうしたらいいんだろう。

　よくわからない、謎の疑問が、私の脳裏に居座った。そのとき、私の天使（てんひ）と悪魔（あくま）が現れた。矛盾（むじゅん）し合う二つの気持ちが、バチバチと対抗していた。

　『お兄ちゃんは、もう成人なんだし、彼自身の道だから、彼を応援するのが、良い妹なのよ』と、天使。

　『いいや。八海は、もっと自分の心のままに生きるべきだ。お兄ちゃんは、八海のお兄ちゃんなんだ。どこの馬の骨かもわからない女に奪われてたまるか！』と、悪魔。

　『そんな言い方はないでしょ！　彼女は、お兄ちゃんにとって、大切な存在なんだから！』悪魔に反論する天使。

　『八海には、関係ないだろ！　お兄ちゃんは、八海のものだ！』

　そんなわけがない！！！！

　お兄ちゃんは、私のものでも、何でもない。お兄ちゃんは、お兄ちゃんだ。一番、

つらいことは、私のせいで、お兄ちゃんが苦しむことだ。だから、私は、……。

　私は、饅頭の袋を机の上に置いた。今は、食べたいと思わなかった。

　今日の夕飯は、いつもとは違った。お兄ちゃんの好きなおかずが並んでいた。帰ってきた祝いだろう。あと、彼女ができた記念。

　母も父も、萌絵さんのことを大歓迎（だいかんげい）していた。初めて息子に彼女ができたからだろう。

「萌絵ちゃんとは、どうやって付き合ったの？」

「会社の同期で、席も近いし、仕事のこととかをいつも教え合ったりして、プライベートでも気が合って」

「私は、いつも陽助さんに助けてもらっていて、とても頼（たよ）りになるんです」

　二人は、とても仲が良い感じだ。羨ましい限りだ。私にも気が合う人とかがいたらなと思う。

「！」

　一瞬、彼の顔が目に浮かんだ。麦わら帽の彼の笑顔が。

　父は、ビールを一杯、飲んでから、一人、しみじみと浸っていた。まだ、二杯ぐらいしか飲んでいないはず。

「いいねぇ、若い子の恋愛つぅもんは……」

「え、父さん？」

「もう、入ったの？」

　父は、酒には強めのはずだが、かなり早い段階で酔っているようだ。

「いや、もともと、恋愛というものが大好きだからね」

　母が私の言葉を打ち消して説明する。

　え、お父さんて恋バナマニアだったの⁉︎

知らなかった。超意外だ。

「そりゃあ、当たり前だ。恋っていいもんだ。とっても気分が上がる。俺は、この日を長年、待っていたんだ」

「あなたたちは知らないだろうけど、お父さん、寝る前とかによく恋愛ものの漫画（まんが）読んでるんだよ」

　マジか。私とお兄ちゃんは凍（こお）ってしまったかのように固まった。昨日までの父のイメージがガラッと変わった。

「……ごめん。クセの強い父親で」

　お兄ちゃんは、萌絵さんにコソコソと小さな声で、謝罪した。私も同じ思いでいる。本当に申し訳ないな。彼女は、苦笑いしていた。

　当（とう）の父親は、気にする様子もなく、三杯目をコップに注いで飲んだ。やっぱり、ちょっと酔ってるんじゃない？

「俺も、若い頃は甘い恋をしてたんよ」

「それって、母さんと？」

　お兄ちゃんはそう尋ねたが、母は無言のままだ。父もお兄ちゃんの質問を無視したようだ。

「あれは、俺がまだ青春を味わっていた頃このこと……」

「もう、話はやめたらどうなの」

　ついに母が静止した。鋭（するど）い眼差（まなざ）しと口調（くちょう）で。

「あー、すまん。つい」

　父も我に返ったようだ。

「まあ、今も、仲は良好なのか？」

「うん。いい感じだよ」

「萌絵さんも、陽助のことをよろしく頼みますよ」

「はい！」

　彼女は、プチっと弾ける笑顔で返事をした。とても素敵な方だと思った。お兄ちゃんにぴったりだ。

「そういや、お兄ちゃんは、どこで寝るの？」

　素朴に思ったことを口にした。

「前まで使ってた部屋でいいんじゃない。

萌絵ちゃんの分のお布団もあるから、同じ部屋で寝る？」

「あ、はい。それでいいです」

　そこまで仲がいいのか。

　時刻は深夜を指している。私は、布団の中で目を開けていた。じっと天井を見ていた。

　眠れない。気になることが多くて。不安なことがたくさんあって。

　お兄ちゃんたちは、とっても仲が良い。それが見え見えだった。素敵なことだと思う。二人はお似合いのカップルだと思った。お互いの仲が良いことに越したことはない。でも、やっぱり複雑だ。私の心情はとても難しくなっていた。化学反応式（かがくはんのうしき）や、連立方程式（れんりつほうていしき）のように複雑で、難しいものになっていた。どうしたら解くことができるのだろうか。