麦わら帽の君

第二章〜片思いの彼〜

　今日も、清々（すがすが）しい陽気。容赦なく照りつける太陽。地獄のような熱風に、太陽に熱せられた地面。暑くて熱くて、嫌になってしまう。しかし、それでも、外に出た。家の中にいても、何もすることがなく、暇なだけ。だから、外に出たのだ。でも、今日は、とっておきのところに行こう。幼い頃から行っていたあの場所へ。

　と、その前に。誘おうかな。彼を。サンくんを。昨日の生き物探しみたいに、一緒に行ってみようかな。よし、そうしよう。

　その間に説明を。私が住んでいるのは、山に囲まれた小さな盆地（ぼんち）。一面、田んぼが広がる田舎（いなか）町。いや、村と言った方がしっくりくる。この田舎村では、都会に比べたら少ないに決まっているが、少ないかと言われれば、そうでもない。この小さく、そのほとんどの面積を田んぼで埋まっているこの盆地には、ちょうどいい人数。もちろん、多くが年配の人だが、子供の数もそれなりにいる。三世代で住んでいるところもある。この盆地の中には、小学校はあるが、中学校はなく。電車に乗って、山を越え、隣の町の学校に通っている。私とサンくんは、家が近いご近所さんで、学校に通学する時も、毎日一緒だ。だから、結構深い仲だ。それが、最近、思春心がつき、彼に恋心を持ったというところだ。

　もうそろそろ、彼の家の近くまで来た。正直、とても緊張している。私の方から彼に誘うことは、これが初めて。彼の方から誘われることがほとんどだ。あまり、人を誘うことは苦手だ。でも、今回は、がんばってみよう。

　そして、彼の家の前で足を止める。私の緊張もマックスまで到達（とうたつ）した。数秒ほど、棒立ちしてから、玄関まで歩いた。足はわずかに震えていた。家のドアの前に立って、微動（びどう）する手でインターホンを押した。

　変に見られそうで嫌だなと思ったが、いまさら引き下がれない。

　ドアが開いた。出てきたのは、彼、本人。ちょっと安心した。他の家族じゃなくて良かった。

「……やぁ、サンくん。おはよう」

「あ、おはよう。八海。何かようでも？」

「うん、ちょっと。付き合って欲しくて」

「え？」

「⁉︎」

　その瞬間、 知らぬ間に私の体内に設置されていた時限爆弾（じげんばくだん）が爆発した。

　な、何言ってんだ！　違う！

心臓が激しく動き、情緒（じょうしょ）不安定になった。

「いや、あの、ちょっと……滝の淵（ふち）のところ、一緒に行きたいなと思って」

「あー、あそこね。いいよ。ちょっと待ってて」

　あぁ、ヤバイ。やってしまったー。でも、能天気な彼だから、あまり気にしていないだろう。大丈夫！

　そう言い聞かせ、なんとか落ち着くことができた。

「お待たせ。じゃ、早速いこ」

　いつもの麦わら帽に、リュックを背負って、長袖、長ズボンだ。

「珍しいね。長袖、長ズボン」

「当たり前だよ。山みたいな自然のとこに行く時には、肌は隠さなきゃいけないから」

　それから、私の服装を見て口を開く。

「八海も長袖、長ズボンにしたら」

　私の現在の服装は、Ｔシャツにキュロット、ぶかぶかのサンダル。大いに肌が露出している。確かに、これは山の中に行く格好ではない。しかし、だ。

「えぇ、暑くない？　それに、水遊びするのに」

「山の中は、涼しいから大丈夫。それに、川で遊ぶ時に肌が出てると、ケガしやすいよ。薄いのでいいから。何か、肌を隠すやつ着やぁよ」

　その言葉に従って、一度、家に戻った。そして、薄い水色の上着に、七分丈（ぶたけ）の黒のスパッツを履いた。さらに、いつもの水筒に麦茶を入れ、準備万端。

　改めて、家を出た。今度こそ、例のとっておきの場所に行く。

　なんだか、遠足に出かけるみたいで、とってもワクワクしてきた。

「よーし、レッツゴー！」

「八海、いつもより元気だな」

　うん。今日の私は、一味違うのよ。

　出発してから、十分程度が経った。すでに山の中に入っている。目的地のあの場所は、私の家の近い山の森林を歩いた、奥のところにある。そこに着くまでは、結構なの距離を歩く必要がある。

　しかし、私やサンくんは、そこに何度も行っているため、早い段階でバテることはない。森林の中は冷涼（れいりょう）で、汗ばむこともなく、気持ち的にも楽だ。

　鳥の声が聞こえる。どこから聞こえるのかわからない鳥の声。あの甲高（かんだか）い声が、私に心の安らぎをあたえる。視界にみえるは、ずっしりとした、立派な木の幹。そこから細い枝となり、そこら中に広がる緑の葉っぱ。心強いような木々の群が、私たちを優しく出迎え、包み込んでいるかのようだった。そよそよと吹く冷たい風。涼しくて、気持ちが良い。ここは、植物で溢れているため、空気も澄んでいる。私は、身体全体で呼吸をした。心は晴々としていた。ずっとここにいても良いと思った。涼しく、呼吸もしやすく、さわやかな情景。こんなにも素敵なところは他にないだろう。

　そんな安らぎの場所。しかし、夏の森林(いや、村や町でもあるのだが)には、ひとつ、気がかりなものもあった。

「！」

　早速、お出ましだ。

　私は、心の中でけたたましい悲鳴を上げ、

反射的な猛ダッシュで、少し前を歩くサンくんの横に並んだ。

　サンくんは、突然、怯えた様子の私を不思議に思ったようで、頭にハテナを浮かべて尋ねた。

「どうしたの？」

「き、気にしないで」

　大したことではないため、そこまで気にする必要はない。しかし、彼は振り返り、原因となるものを確認。納得したようだ。

「あー、セミ？」

「うん」

　私は虫が大の苦手だ。特にセミ。ひっくり返って落ちているやつ。あれがめっちゃ嫌。死んでいるかと思いきや、風かなんかでビビビッと動くのが本当に嫌だ。それを想像するだけで怖い。

　しかし、サンくんは、そうではないようで、むしろ、ひっくり返って落ちているセミに向かっていった。私は、彼の次の行動が想像ついて、怖くて、反対側を向き、目を手で覆った。

　サンくん。何をするの！

　次の瞬間、ビビビッと私が恐れていた音が聞こえた。

　いやややや！

「うわぁ、これ、死んでないよ。何でこんなところで転がってるんだろう？」

　彼は、もの動じせず、全く怯えたようすもない。さっきから怯えっぱなしの私とは正反対だ。すごい度胸だと、尊敬するほどだ。しかし、彼には度胸と言う言葉など存在しないのだろう。とっても自然な言い方であった。

「そこまで怖がる必要もないのに。さっ、行こう」

　やっぱり、彼には尊敬の眼差ししかない。

　ようやく目的地に到着した。それは、天然の淵。その奥には、小さな滝が流れていた。

周囲は草木に囲まれ、木漏（こも）れ日が差していた。その水は透き通っていた。淵の底が見えそうなほど。綺麗なシアン色。絵に描く水の色に近い色。テレビで取り上げられるような、神秘（しんぴ）的な淵。妖精（ようせい）が住んでいそうだ。

　私たちは、すぐさま淵のそばに駆け寄った。そして、ズボンの裾（すそ）をまくり、足を水の中に入れた。冷たい。ひんやりと冷えている。足が凍ってしまいそうだ。

「冷たい」

「うん、冷たい。でも、そのうち慣れていくよ」

　そのまま、いける範囲まで進んだ。滑って転んでしまわないか不安ではあった。川の中は滑りやすい。平均台（へいきんだい）の上でバランスを取るように、手を小さく広げ、最注意を払った。慎重に、慎重に。

「大丈夫？」

　サンくんが気遣ってくれて、彼の手を借りた。私は彼の手をつかんで、慎重に歩いた。滑ってしまいそうな不安さと、彼の手をつかんでいるという謎の緊張が渦巻（うずま）いて、私の心臓は、変な感じになっていた。

　うわぁ！

「八海！」

　ついに、私は足を滑らし、尻もちをついてしまった。サンくんがとっさに私の手をつかんでくれたため、痛い思いはしなかったものの、私のお尻は水に浸かっていた。けっこう進んだところで転んだため、骨盤の上のところまで浸かった。もちろん。中の中まで水は染み込んでいる。最悪だ。

「だ、大丈夫？」

「まあ、濡れちゃったけど……」

「よいしょっ」

「え、ちょっと！」

びっくりした。何と、彼は、自ら水面下に腰を下ろした。

「大丈夫なの⁉︎」

「まぁ、なんとかなる」

　と言い、足をバタバタさせた。

　すごいなと思った。

　ふと、下を見ると、水中で動く、複数の影が見えた。

「あ、魚だ」

「こっちにもいるよ」

　その魚を捕まえようと指を伸ばした。しかし、小さな魚たちは素早くて、一匹も捕まえることができなかった。

「あぁ、無理だ」

「素手で捕まえるのは無理だよ」

「網かなんか持ってきてる？」

「持ってきてないよ」

　まぁ、別にそれが目的じゃないんだからいいんだけどね。

　やがて、私たちは、起き上がり、岸の方へと戻った。下半身はびしょ濡（ぬ）れだ。サンくんは、リュックサックから、大きめタオルを取り出した。それを、私に渡してくれた。

「え、いいの？」

「うん、二枚持ってきたから」

　どうやら、サンくんは、こうなることを想定していたようだ。私は、渡してくれたタオルで、下半身を拭いた。外側だけ。

　そして、村の方に帰った。

　森林を抜け、私の家の前まで着いたところで、サンくんと別れる。

「じゃあねー」

「またね！」

　私は踵を返し、家に帰宅した。頭の中には、淵でのことを思い出していた。

「ただいま」

「おかえり」

家の中には、お婆ちゃんがいた。

「あら、やっちゃん。びしょ濡れじゃない。どこ行ってたの？」

「ほら、あの、淵のところ」

「あぁ、足を滑（すべ）らしたんだね」

「うん」

「じゃあ、パンツまでびしょびしょだ。着替え持ってくるから」

「ありがとう」

お婆ちゃんが持ってきてくれた下着や服に着替えた。そして、床に座って、テレビをつけた。ついたときにやっていた番組を適当に見ていた。

　時刻は、夕方になり、母が帰ってきた。

「おかえりー」

「ただいま、八海。宿題はやった？」

　もちろん、やっていない。私は無言を貫く。いつものことなので、母はすぐに察し、ため息をついた。

「夏休みも、あと少しだよ。陽助が来る前に終わらしてよ」

「はーい」

　確かに、お兄ちゃんがいるときに、宿題の存在におびやかされたくない。さっさと終わらせておこう。

　私は、自分の部屋に行き、まだまだまだ残っている宿題との長い戦いにのぞんだ。

　お兄ちゃんが来る前に、片付けておかなきゃ。でも、そう長くは集中できない。この戦いは、かなり長く、苦しいものになるだろう。