右サイドを駆け上がれ！

第6話 まさか、キャプテンが！？

　週が開けると、先生から衝撃的な発表があった。

「突然のことなんだが、香月がＵ－１８に選抜されることになった」

　ええっ、Ｕ－１８！？　キャプテンが！？

　それって日本代表じゃん！！

「ということで、香月はしばらくの間、部活を離れる」

　先生がその経緯を説明する。

　今年はコスタリカとパナマでＵ－２０のワールドカップが行われる予定だった。

　が、世界的なウイルス災害のために延期となってしまう。もし秋以降に再流行が起これば、中止も余儀なくされるだろう。

　それならば次の大会、つまり二〇二二年のＵ－２０ワールドカップに備えて、早めに準備を行おうとＵ－１８日本代表が選抜されることになったという。

「そして早速なんだが、来週末にそのＵ－１８と練習試合をすることになった」

　Ｕ－１８と練習試合！？

　ということは……キャプテンと対戦するということ？

「香月が抜けたボランチの位置には桜、そして右サイドバックにメルを起用しようと思う」

　ええええええええっ！！！

　まさかのレギュラー昇格！？

　週末のキャプテンと桜先輩の会話でちょっとは覚悟していたが、いきなり先生から発表があるとは思ってもいなかった。

　急に掌に灯る柔らかい感触。見ると、隣の麻由がこっそり手を握ってくれている。

　彼女は泣きそうな顔で小さくうなづいていた。

（ありがとう、麻由）

　そんな想いを込めて、私は手をぎゅっと握り返した。

　その日から私はレギュラー組に交じって練習を開始する。

　チームの決めごと、ディフェンスラインの作り方など、私は先輩方からみっちり叩き込まれた。

　さすがに紅白戦とは違う。

　練習試合とはいえ相手はＵ－１８。同年代の日本代表なのだ。しかもその中にはうちのチームを知り尽くしたキャプテンがいる。完膚なきまでにやられる可能性も否定できない。

　そんなのは嫌だ。

　せっかくのレギュラー昇格の初戦なのに、敵の背中ばかり追いかける試合なんてやりたくない。

　金曜日には練習試合用のユニフォームが渡される。

　――背番号２。

　思わず手が震えてしまう。

　小学生の頃から憧れだった遠賀選手の代名詞。

　そして今まで桜先輩がつけていた番号。

　その背番号２を黄葉戸でつけられる日が、こんなに早く来るとは思わなかった。

　ちなみに桜先輩は、今までキャプテンがつけていた１０番を背負うことになった。

　そして土曜日。

　私は麻由と一緒に準備をして、先生が運転するマイクロバスに乗り込む。

　レギュラーに昇格したとはいえ一年生は一年生。その辺り、部活は特別扱いしてくれない。

「頑張ってね、メル」

　バスの中では麻由が励ましてくれた。

「うん。今日は走って走って走りまくるよ」

　私に気負いはない。

　小学生の頃から毎日毎日走り込んで来た努力は絶対裏切らない。

　ていうか、そもそも走るだけしか能が無いんだし。

　ミスしたらどうしようなんて心配に値する技量は、私は持ち合わせていなかった。

　市民グランドに着くと、麻由と一緒に用具を運ぶ。

　ゴールを運んだり、フラッグを立てたり準備をしていると、だんだんと緊張が増してきた。

　先輩方が自転車でやって来る。

　そしてＵ－１８メンバーを乗せたバスが到着した。

　いよいよだ。

　今日は絶対、やってやる！

　ジャージを脱ぐ。憧れだった黄葉戸のユニフォームが露になった。しかも背番号は２。

　ストッキングに脛当てを入れ、スパイクの紐を結びなおす。

　そしてレギュラー組でウォーミングアップ。足の状態は万全だ。

　グラウンドの反対側ではＵ－１８メンバーがウォーミングアップを開始した。

　中でもキャプテンは目立つ。だって、Ｕ－１８の中でも一番背が高かったから。

　それよりも驚いたのは、キャプテンが付けている背番号。

「４！？」

　それって、中盤の選手の番号じゃないよね？

　ディフェンス？　てことは、ま、まさかのセンターバック！？

　まあ、背が一番高ければその可能性もある。

　私の脳裏に、先日の紅白戦の光景が蘇ってきた。

　センタリングを上げても上げても、ことごとく跳ね返されてしまう悪夢のような光景が。

『あーあ、キャプテンが味方だったらなぁ……』

　何度そう思ったことだろう。

　いや、違う。

　今からそんなに弱気になってどうする、メル！

『あーあ、メルが味方だったらなぁ……』

　キャプテンにそう思わせなくちゃいけないんだ、今日の試合は！

　――芽瑠奈よ、諦めるな！

　いつのまにか私は、自分を鼓舞させる言葉をつぶやいていた。