右サイドを駆け上がれ！

第2話 先輩たちって意地悪！（紅白戦前半）

　黄葉戸学園女子サッカー部の週末の練習は、市営グラウンドで行うことになっている。そこには立派な人工芝のサッカー専用グラウンドがあった。さすがに定期戦を乗り切るには、学園の土のグラウンドの練習だけというわけにはいかない。

　私たち一年生は、練習開始の一時間前に顧問の先生が運転するマイクロバスに乗り、ボールやらコーンなどの用具を運ぶ。そして会場準備を済ませ、ウォーミングアップをしながら上級生が到着するのを待つのだ。

　部員が揃って一通り基礎練習が終わると、紅白試合が行われることになっていた。

　キャプテンの言葉通り、私はＡチームの右サイドバックとして名前を呼ばれた。

　広いフィールドに散らばるメンバー。

　フォーメーションはオーソドックスな四－四－二。ディフェンダーが四人、フォワードが二人、それを繋ぐ中盤が四人という隊形だ。

　私は右サイドバックのポジションに駆けていく。

　――これがレギュラーとしての第一歩。

　そう思うと緊張する。

　スパイクの裏で、人工芝の感触を確認する。

　やれる自信はある。体調も万全だ。

　対する相手はＢチーム。主にベンチメンバーで構成されている。

　中でも注意しなくてはいけないのが桜先輩。キャプテンの言葉通り、左の中盤に構えている。これから私と直接対峙する強敵だ。

　――砂根（すなね）桜（さくら）先輩。三年生。

　身長は私と同じ一六〇センチくらい。痩せ型でぺったんこの私とは違い、女性的なボディは部内一魅力的かもしれない。カールのかかった綺麗な長髪は、今日は後ろで結んでいる。

　スタミナは上位クラスで、レギュラーとして普段は右サイドバックを守っている。足技は素晴らしく、パスは両足から正確に繰り出せる能力を持っていた。

　ピーッと二年の先輩が吹く笛でゲームが始まった。

　Ａチームのキックオフ。前に大きく蹴り出されたボール目掛けて、中盤より前の選手が走り出す。

「よっしゃあ、私も！」

　とダッシュをしようとしたところ、

「行くな、メル！」

　センターバックの先輩に制止されてしまった。

「メルは初めてなんだから、今はラインを作ることに集中だよ！」

　ラインというのは、ディフェンダーが作るディフェンスラインのこと。

　わかるよ、先輩が言うこともわかる。

　でも、お願いだから走らせて。私の武器は走ることだけなんだから。

　抗議の意をこめて中盤を守るキャプテンを見ると、顔を小さく横に降っている。今は大人しくしとけ、という意味に違いない。

　仕方がないので、前半はしっかりとディフェンスラインを作ることに専念した。

　しかし私はすぐに、桜先輩からの洗礼を受けることになった。

　ディフェンスラインでのパス回し。

　私は丁寧に右足でトラップし（受け止め）てから、右足でパスを送る。それを桜先輩に狙われたのだ。

　パスする瞬間、桜先輩は私に体を当ててくる。

「ぎゃっ！」

　私はいとも簡単に体勢を崩してしまった。

　いつもはとっても温厚な桜先輩なのに。

　なに、この鬼畜なタックルは！？

　でもよく考えたら、桜先輩だってこの試合にレギュラーの座がかかっているのだ。私を自由にさせたら、その座を失ってしまうかもしれない。必死になるのも当たり前だ。

　私のような貧相なガリガリ女子と違って、桜先輩は見事なボンキュボーン。身長が同じなら運動量保存の法則で飛ばされるのは私の方。

　桜先輩のタックルをかわせても、今度はトラップミスを狙われる。

　私は右足でしかトラップ、つまりパスを受けることができないので、先輩は右足を狙って詰めてくるのだ。きちんとトラップができてもパスを邪魔される。トラップを焦ると、ミスで前にこぼし、ボールを奪われてしまう。

　何度もボールを失ってすっかり嫌になった私は、手で合図してスペースにボールを要求し始めた。足元ではなく、私が走ろうとする空間（スペース）にパスを出してもらえればトラップする必要はない。

　が、飛んでくるパスは全部足元ばかり。

「もう、先輩たちって意地悪！」

　きっとキャプテンの指示なのだろう。パスは私の足元に出せと。

　私に反省させるために意地悪してるんだ。

「悔しいけどここは我慢。せめて桜先輩が疲れるまで」

　これだけ激しく詰めて来るのだから、さすがの桜先輩だってかなりスタミナが削られているはず。一方私は、ほとんど走っていないのでスタミナは満タンに近い。耐えていれば、チャンスは必ず訪れる。

　そう悟った私はトラップすることを諦め、ダイレクトパス、つまり来たボールを直接蹴って繋ぐことにした。

「ぐっ、ダメだ……」

　すぐに私は重要なことに気づく。

　左足が使えないため、右足でしかダイレクトパスを送れないのだ。

　ということは、ほとんどのパスが私から見て左側、つまり自陣側に返すことになってしまう。これでは攻撃に結びつかない。

「いやいや、私だって！」

　左足が使えることを証明してやろう。

　ちょうど左足めがけてセンターバックからパスが飛んできた。私はここぞとばかり、左足でキャプテンへのダイレクトパスを試みる。が――

「あれ？」

　当たり損ね。

　左足のくるぶしに当たってしまったボールは、コロコロと力なく二メートルほど前方に転がっていく。それはサイドバックとしては致命的なミスだった。

「もらったわ！」

　桜先輩はそれを見逃さなかった。

　さっとボールをかっさらうと、その勢いのままゴールに切れ込んで行ったのだ。

　私は慌てて桜先輩を追いかける。が、後の祭り。敵の背中を追いかけるサイドバックほど惨めなものはない。

　――後ろからスライディングしてみる？

　いやいやそれは危険なプレーだ。

　一発退場だし、ペナルティエリア内ならＰＫ（ペナルティキック）を与えてしまう。

　それよりも桜先輩に怪我をさせてしまうわけにはいかない。たかが紅白戦で。

　――自慢のスタミナで？

　いやいや、たとえ追いついたとしても桜先輩からボールを奪えるとは思えない。

　その前にセンタリングを上げられてしまうだろう。

　すると幸いなことに、センターバックの先輩が桜先輩の前に立ちはだかった。

　桜先輩は腕を振ってセンタリングの体勢に。

「止めて！　お願いします！」

　左足を振り抜く桜先輩。間一髪のタイミングで、センターバックが足を伸ばす。

　――間に合った。

　ほっとした私は、桜先輩を追いかけるスピードを緩める。

　センターバックが伸ばした足は、桜先輩のセンタリングを完全にブロックした。

　と思っていたのだが……。

　ポニーテールを揺らす背番号２が躍動する。

　振り抜いたと思われた左足で地面を蹴ってボールを止めた桜先輩は、間髪を入れずに右足でボールを動かしたのだ。

　つまり、センタリングは最初からフェイントだったということ。

「えっ！？」

　スピードを緩めたことを深く後悔する。

　センターバックも足を伸ばし切って、これ以上対応できない。

　完全にフリーとなった桜先輩は前を向き、余裕を持ってセンタリングを上げる。そして、走り込んできたＢチームのファワードにきっちりとヘディングで合わせられてしまった。

　ゴール！

「あー、もう嫌だ！」

　私の決定的なミスで、Ａチームは一点リードされたまま前半を折り返すこととなった。