語彙力最強少女の英雄譚

7.宿泊

　目の前には、椅子に座るアイリスのお父様の姿が。

　睨みつけるようにこちらを見つめられ、萎縮してしまう。

　蛇に睨まれた蛙とはこんな感覚なのでしょうか……。あまり知りたくなかったですね。

「お帰り、アリシア」

　声は低いものの、口調は柔らかく、安心と恐怖を同時に感じる不思議な感覚に陥る。

　アイリスのほうへと向いていた瞳がこちらを向く。その鋭い眼光には、私を射抜かんとする意思すら感じられます。

「それで、君は誰だね？」

「は、はい！　私、アイリスさんのお友だちをさせていただいてます、セリア・リーフと申しましゅ！」

　思わず背筋をピンと伸ばし、気をつけの状態で、普段よりも声量が大きくなる。

　それに最後噛んでしまいました。もうやだおうち帰りゅ……。いや、家がないからアイリス宅にお呼ばれしてるんでした。

「友だち……？」

　語調が強くなる。

　もしかしたら、この場でやられちゃうかもしれません。

「うおぉぉん！　遂に、遂にアリシアにも友だちがー！」

　突然泣き出すお父様。その言葉の調子は、我が子を思う親そのもの。

　それにしても、本名は『アリシア』ですが、私が『アイリス』と呼んでも通じるようですね。

　お父様はこちらのほうへと歩き寄って来ると、私の肩へ手を置き、涙ぐみながらも笑顔で言う。

「これからも娘をよろしく。あと、娘の呼び方は呼びやすいほうで構わないよ」

「はい！　必ず幸せにしてみせます！」

　私たちの会話を聞くなり、アイリスがあわてた様子で駆け寄ってくる。

「ちょっと、お父さん！　セリアさん！　なんかいろいろおかしいですから！」

　おかしい……？　この子はなにを言っているのでしょう。

　お父様より直々にお許しをいただいたのですから。

「アイリス、私と幸せになりましょうね」

「セリアさんがヘンになった！」

　アイリスが頭を抱えて叫ぶ。

　とても賑やかなお家でなによりです。初めは厳しそうだと感じたお父様も、とてもフレンドリーで接しやすく、私としてもありがたい限りです。

　　　　　◇

「それで、今日はどうだったんだ？」

「なんとわたし、《百発百中》だったのです！」

「ほう、アリアと同じだったのか！」

　アリアとはどなたでしょう。お母様でしょうか。

　その名を聞くと、アイリスはうつむく。

「お母さん、わたしが物心つく前に死んじゃったもんね……」

「ああ。家が襲撃に遭ったときに、お前を守るために戦ってな。その戦いの最中に……。私は偶然外で仕事があってね。家にいてさえすれば……」

　なんだか暗い話ですね。私はあまり聞かないほうがいいでしょうか。

　席を外そうとした瞬間、お父様に呼び止められる。

「ああ、セリア君、暗い話を聞かせてすまないね」

「いえ、お二人ともご苦労なさったようで」

「昔の話だからね。今はなんとか吹っ切れてるいるよ」

　それを聞いて安心しました。

　最愛の人を失う悲しみは、私がよくわかっています。

　私が失われる側でしたけど、両親との時間を失った私も、悲しみは当然あります。

「それで、セリア君はどうだったかね」

「どう、とは？　《言霊》のことでしょうか？」

「ああ。言葉が足らずにすまないね。よければ、聞かせてもらえるかな？」

「あの……、驚かないでくださいね？」

　前置きしておかないと、驚きで心臓止まったりしたら大変ですからね。

　それにしても、教えてしまっても大丈夫でしょうか。

　まあ、アイリスのお父様であれば問題ないでしょう。

「私は――《全知全能》です」

「……それは本当かい？」

「もちろんです。アイリスに訊いていただいても構いませんよ」

　おや、思ったよりか反応が薄いですね。この《言霊》について詳しいのかもしれません。

　逸話をご存じなら、魔王がどうだと言い出しそうなものですが。

「そうか……。それは非常に貴重なものだ。あまり公にしてはいけないよ」

「もちろん、心得ております」

　センシティブな話に突っ込まないとは、とても素晴らしいお方です。

　こういった話は、みんな面白がって、根掘り葉掘り聞き出そうと躍起になるというのに。

　できた人間とは存在するものなのですね。

「それでね、お父さん」

　私たちの話が終わると同時に、アイリスは気まずげに話し始める。

「ん？　どうしたんだ？」

「実は今日、帰り道で襲われちゃって」

「そうだったのか……。見たところ、怪我はないようでよかったよ」

「セリアさんがいたから無事だったの」

　お父様は目を見開きこちらを見る。

　あまり持ち上げられるのは、恥ずかしいのでやめてほしいのですが……

　間違いではないので、否定できませんし……

「そうなのか？」

「ええ、まあ。騎士団（ギルド）で王女護衛の依頼を受けたのですが、アイリスがその王女だとは知らず」

「確かに、小さい頃はアリシアを外へ出すことはあまりなかったからな……。知らないのも無理はないか」

　まあ、それ以前に、私がこの世界に来た日自体が今日なので、王様がどなたかすら知らなかったのですけどね。とはさすがに言えませんが。

「とはいえ、アリシアの護衛とはそれほどに危険が伴うが、君は大丈夫なのか？」

「それは承知の上です。ですが、アイリスは私にとって初めての友人。それだけで守る価値があります」

「セリアさん……！」

　ふふん。ここでアイリスからの好感度アップです！

　私は、恋愛ゲームも嗜んでいましたから、女性相手の対応はわかっているのですよ。

　とはいえ、アイリスを守りたい気持ちに嘘偽りはありません。責任はしっかりと果たしますよ。

「それで、セリア君はどうして家へ来たのかな？」

「諸事情で宿のほうが見つかっていなくて、そのことを相談したら、アイリスよりお誘いを受けまして」

「そうだったのか。それなら、ここに住むといい」

　結構話が飛んだ気がしますが……

　居住ではなく、宿泊のお誘いだと思っていたのですが。

「いえ、住むまではいかなくても……」

「君は娘の命の恩人なのだからね。それに、セリア君が来てくれれば、家も賑やかになる。どうだね？」

「私としてはありがたいお話ですが……」

　本当によいのでしょうか？　やはり、一家団欒に私が入り込むというのも……

　ですが、ここで受けないほうが失礼な気もします。

「それでは、お言葉に甘えさせていただきます」

　椅子から立ち上がり、お辞儀をする私に、「うむ」とだけ答える。

　見た目は厳しそうでも、大変お優しい方で助かりました。

「それで、部屋のことなんだが……」

　お父様がなにやら難しい顔をしておられます。

　突然のことなので、お部屋がないのでしょう。私はソファー、なんなら床でも構わないのですが。

「用意ができていなくてね。すまないが、セリア君はアリシアと同じベッドで寝てもらえるかな？」

「ええ、アイリスがよろしいのであれば……」

「もちろんいいですよ！　お泊り会みたいで楽しそうです！」

　楽しそうなアイリスの様子を見て安心しました。

　普通は、死が目の前に迫るような事態に直面した人は、不安で平常心を保っていられないのですが、アイリスは元気が取り柄ですからね。こうでなくては。

　それにしても、アイリスと同じベッドで寝るんですよね。ふぅ……寝られるでしょうか。

　緊張からか、腹部に違和感が……

「すみません、お手洗いをお借りします」

「はい、そこの廊下にありますよ！」

　アイリスの指差すほうを見てみると、青と赤のお馴染みのマークが。

「ありがとうございます。では失礼して……」

　人間は、緊張するとトイレに行きたくなると聞きますが、まさか経験するとは。もしかしたら、水の飲みすぎかもしれませんが。

　用を足し終え手を洗っていると、なにやら外から騒がしい音が聞こえてくる。

　慌てて向かうと、そこには床に倒れるお父様の姿が。

「どうしました！？」

「せ、セリア君……、アリシアが……」