マリア・サーガ

暗黒街

第11話 デポイの街

　悪路で移動便の馬車が揺れていたせいもあるが、マリアの頭がくるくる回っていたのはそのせいだけではなかった。

　今の議題は、どうして戦うのだろうという事だった。議論は白熱して煮詰まり、自分でもよく分からなからなくなってきた。

　確かに湖の集落のみんなは喜んでくれたし、お婆さんが感謝してくれたのが嬉しかった。でも相手を斬る以外に何か方法はなかったのだろうか。

　お婆さんは、それ程できる事なんてあんまりはない、つまり選択肢なんてそんなにはないって言っていたけれど、私はそうは思わない、思いたくない。それって私が世間知らずで甘い事なのかしら。

　悪って何？

　マリアは凸凹道で揺れる馬車に酔いそうになった。早く降りたい。運賃は返さなくていいから。そう思った。

　「あそこ、見ろよ」同乗する若者が連れと話している。他にはたくさんの花を携えた老婆が1人だけ。幌内は静かで、近い距離で寄り添って座っていたため、否が応にも会話が耳に入って来た。

　「知ってるよ。デポイの街だろ」彼の連れが答えた。

　流れて行く背の高い尖った針葉樹林の合間から見えるのは、もっと背の高い城壁に囲まれた大きな町で、かなり人口が多そうに見えた。

　「やはり噂は本当らしいぜ」悪そうに若者は喋るが、自身は地味そうだ。

「マジかよ」相方もパッとしないが、喋りは一丁前だ。

　「やはりドンが死んだらしい」

「ならみんなやりたい放題だろうな」

「無法地帯だそうだ。絶対近寄っちゃなんねえな」

ドン？ドンって何？なんでドンが死んだら無法地帯なのだろう。マリアは興味がないフリをしてしっかり聞いていた。

　「街中汚職だらけだと」

「自治都市がこうなっちゃおしまいだね」

「自衛兵もならず者もあったものじゃないな」

「全員悪人だと思った方がいいな」

マリアは目を見開いた。全員悪人？悪人がいるの？

　そう思うが速いか、マリアは走り続ける馬車の後ろから飛び降りていた。

　悪人って何？悪って？

　幌が開いた後ろから、呆気にとられた2人の若者と老婆が見え、みるみる遠ざかって行く。馬車はあっという間に追いつけない距離に行ってしまった。

　凸凹した悪路にはマリア1人。辺りは深緑の草木に囲まれて静まり返っていた。デポイまでは距離がありそうだが、あの森を横切った方が近そうだ。

　マリアはあの微かに覗く城壁に向かって歩き出した。

　森を掻き分けて進むと、草むらに人が倒れているのが見えた。当然マリアは驚き、辺りを見回した。誰も人はいない。

　「大丈夫？」うつ伏せで倒れている男は身体つきが良く、帽子を被っていて、布地の服に皮のブーツを履いている。狩人かしら。手元には大きなナイフが落ちていた。

　マリアは話しかけたが返事がないので、死んでいる事も覚悟して身体を手で揺らし、顔を見ようと男の体をひっくり返した。かなり力が要った。

　「騒ぐな。殺す」

　ひっくり返るや否や、俊敏に男は、急に動き出して、屈み込んで覗き込むマリアにナイフを突きつけた。そしてエモノを首筋にめり込ませてくる。

　鼻がひしゃげた男は顔中傷だらけで、マリアの顔近くで臭い息を吐きながら、音を立てる吐息を吹きかけて呟く。

　「有り金、いや荷物を置きな」なかなか低くていい声をしている。なる程、悪い奴だ。

　マリアは剣のつかで男の喉を軽く突いた。すると男はナイフを手放して、起き上がらせた上半身をまた地面に放り出して気絶した。

　なる程悪い奴だ、とマリアは思った。