マリア・サーガ

第9話 水神様

気がつくと目が眩む代わりに暗闇が広がっていた。

　ここがどこか、はわかる。

　私、湖に落ちたんだ。そう思った。しかし、息ができない事が怖いだとか、水の中が暗くて恐ろしいとかは思わなかった。

　なぜだろう。意識がはっきりしていて、初めは目をつむっていたのに途中から開けた。見えた。水の中でではなく、普通に開けてる。息もできる。でも沈んでる。

　マリアの身体は１つも浮かばずに、泡に包まれて湖の底へとゆっくり落ちて行った。

　なぜ無事なんだろう。なぜ苦しくないのだろう。

　あれはなんだろう。湖の底？でも明るい。水面にも届かない光が底の砂地を照らしている。照らしているのは魚の身体だ。たくさんの魚の身体が集まって光を放っている。

　フナやどじょうやウナギ、ザリガニにミドリガメ、他にも様々な湖の住人達が集まって、いや違う。何かを取り囲むようにして細長い円を描いている。

　と、それに見とれているうちに湖の底に着きそうだ。

　マリアの足が泡越しに地面に着いた時、頭の側に小さなナマズが泳いで来て言った。

　「湖に落ちた方でございますね。心配ご無用。地上にお返し致します。ただし記憶は消させてもらいますが」

「記憶？いつからの記憶を消すの？」マリアは訊いた。

　「湖に落ちる小一時間前位まででございます」ナマズは丁寧にお辞儀をして言った。

「小一時間？それは困るわ。今悪者とやりあってる最中なんだから水を差さないでよね」

「私が魚だけにですかな。いやいや、すみません。なんせ規則なもんで」

「あれは？」マリアは魚が集まる方を指差して言った。どうやら、彼らが取り囲んでいるのは巨大な変わった魚というだけでなく、それがひっくり返っているようなのだ。

　「あれですか。あれと言っちゃ何ですが。あれは父です。つまりこの湖の主。水神なんて呼ばれる事もあるのですが。ずっと川上から流れてくる人間や動物の血に精神を病んでしまい、あーやってひっくり返るか、暴れているのです」

「やはりあいつらが原因だったのね」

「あいつら。あなたはそいつらをご存知なのですか」

「今戦っている連中よ。奴らの仕業なの。湖に落とされたわ」

　巨大なナマズの水神様は口をパクパクさせながらうなだれている。水の中の仲間は心配そうにそれを見ている。

　「なんと。そうでしたか。お願いでございます。どうかそ奴らをやっつけて下さい。このまま父が発狂してしまえば我々はおろか、湖が消し飛んでしまいます」ナマズは困り顔でマリアに何度も頭を垂れた。

　「もちろんそうするつもりよ。早く地上に戻してちょうだい」

「では記憶を・・・・・・」

「まどろっこしくなるわ！急ぐの。はやく」

「でも規則が」

「そんなの無視しなさいよ！有事よ」

　「は、はい」ナマズはそう言うと、マリアの周りをひと回りした。そしてナマズの髭が揺らいだかと思うと、マリアはとてつもない勢いで、泡ごとジェット噴射のように地上に飛び上がって行った。