歴代最強の魔術師だけど性格クズすぎて魔術師協会クビになったこと笑った奴全員顔憶えたからな！！

第129話 死者7

☆

　それは白昼夢のようで、どこかおぼろげな感覚がした。

　目の前には今よりも幼い姿のロイネがいる。

　あたりを見渡せば、集落の人間たちがロイネを取り囲んでいて…それで、幼い彼女に言った。

『ロイネ、すごいじゃない』

『あなたには才能があるのね』

『ロイネはここの希望だ』

　これはロイネの記憶か。

　幼い彼女を狂わせた記憶。

『次はおれの願いを叶えてくれ』

『ロイネがいればここは安泰ね』

　ロイネの感情が少しだけ流れ込んでくる。

　嬉しい。必要とされている。居場所は、ちゃんとここにあった。

　幼いロイネの中には、まだ自身の力についての知識は無く、魔力を使うことの善悪もない。

『あの子のせいよ』

　ふと、住人たちの中に暗く陰鬱な声が混ざっていることに気付いた。

『あの子のせいで、◯◯は死んだのよ』

『あんな子ずっと部屋から出なければよかったのに』

　ああ、あれが母親か、と俺は納得した。

　ロイネが言っていたことを鑑みるに、自分の家に居場所の無かったロイネは、住人たちから必要とさたことで初めて自分という存在を、自分で認めることができたのだろう。

　どんどんエスカレートしていく願いをひとつひとつ叶えてやることで、ロイネは自分を保っていた。

　魔力に善悪はない。

　それを判断するのは、いつだって人間で。

　でもその人間が、はたしてちゃんと善悪がわかるのだろうか。

　……そんなわけない。

　幼いロイネにも、わかるわけがなかった。

☆

「レオ様あああっ！！」

「うわあっ！？」

　ゴチィンと硬いものにぶち当たった音が脳内に響いた。仰向けに倒れていた俺を覗き込んだピニョと、どうやら衝突したらしかった。目を固く瞑って、今し方体感した痛みをやり過ごす。

「イテェ…頭割れる…」

「あわわわっ、大丈夫です？」

「大丈夫じゃねぇよ！！」

「ふにゅう！？」

　ムカついてピニョの鼻を摘んでやった。っと、そんなことして遊んでいる場合じゃない。

「ロイネッ！」

　慌てて身体を起こし、周囲に視線を向ける。ピニョと、そのとなりに仏頂面のシエルがいた。背中の痛みはもう無い。シエルが治してくれたんだろう。

　あと、広場に溢れかえっていた住人たちの姿はなかった。まるで、最初から存在していなかったかのように、忽然と姿を消してしまったようだ。

　明るかった家々も、殆どが朽ち果てていて、どうやら俺の〈解術〉のせいで本来の姿を取り戻したようだった。

「レオ」

　か細い声で呼ばれ、ビクッとして振り返る。ロイネは、俺の背後に静かに立っていた。

「お前は…なんともないのか？」

　あまり考えたくはないが、集落の様子から察するに、ロイネはおそらく俺よりうんと歳上だろう。

「レオ、ありがとう。ボクには、こうしてみんなを開放する覚悟が、最後まで持てなかった」

　そう話し出したロイネの顔は、眠たげな様子はまったく無くて、むしろ穏やかに微笑んでいた。

「お前の気持ちもわからんことねぇよ…俺もクズだからな。できるだけ、自分が傷付かないようにと考えてしまう」

「アハハ、レオがそんなこと言うとは思わなかった」

　どういう意味だよ！？と問い返す前に、ロイネはまた謝った。

「ごめんなさい。この任務にレオを連れていくと言ったのはボクなんだ。ボクの魔力だけでは、そろそろここを維持できなくて、最初は本当にレオの魔力を奪ってしまおうと思ってた」

「途中で考えが変わったのか」

「ん。レオの魔力を奪った時、わかった。レオは、ボクと同じ後悔をしてる。それにレオのなすべきことと……残り時間について、知ってしまった」

　途端に目を背けたのは、俺だけじゃなかった。シエルもピニョも、まるで現実から目を逸らすかのように顔を背けた。

「だからレオを殺せなかった。背負っているものがあるのは、ボクだけじゃないと思えたの」

　固有持ちは、他の魔術師より抱えるものが大きいのはわかり切っている。誰にも理解されないまま、ずっとひとりきりで抱えていることも、俺は知ってる。

　もっと早くに、コイツと出会えていたなら、何か変わっていたかもしれない。なんて、考えてもどうにもならないが。

「ボクは、察しの通り遥か昔の人間。〈解術〉で、ボク自身の魔術も解けてしまったみたい」

「そっか。悪い」

　開放してやれるとしても、殺してしまったことに変わりはない。そんな思いが俺の中にはあった。でも、こうして最期にロイネが笑ってくれるのなら、それは魔術師として間違っていなかったということだ。

「いいよ。ボクはレオに感謝してる。ねぇ、最後に、ボクの固有でレオの願いを一つ叶えてあげる」

　スッと差し伸べられた白い小さな手。その向こうで、ロイネは悪魔のように可愛らしく笑う。それはまさしく、魔術師の顔だった。

「死を回避するためなら、レオは何を対価にできる？」

　ハッと息を飲んだのは、俺でもシエルでもなくピニョだ。

「レ、レオ様！ダメです！」

　ピニョが俺の背中に張り付いて、さらに言った。

「レオ様、命をイタズラに延ばすには、きっととても大きな対価が必要です！これ以上何かを失うのはダメです！！」

　悪いな、ピニョ。

　でも俺は、ロイネの能力を知った時から決めていたことがあるんだ。

　シエルも同じだろう。

　だから今、何も言わずにいる。

　全ての責任を果たす時まででいい。

　シエルとの約束を果たすまででいい。

　俺は、死にたくないんだ。

「ロイネなら…今まで生きながらえていたロイネなら、どんな対価が確実だと思う？」

　そうたずねると、ロイネはまた笑った。

　俺も多分、同じように笑っていたと思う。

「それは、」

　と、ロイネは俺の耳元で囁くように答えた。俺はその対価を受け入れ、ロイネの固有魔術が発動する。

　それが終わると同時に、まるで最初からそこにいなかったかのように、彼女は消えた。

★

「そうですか。ご苦労様です」

　協会本部、シェリースの仕事部屋。

　応接用の焦げ茶色のソファにふんぞり返ったレオが、任務の詳細報告を終えると、シェリースは特に感情を込めることなく言った。

　『死者』が闊歩すると言われていたロイネの故郷である集落は、彼の力によって長年の縛りから解き放たれ、あるべき姿へと戻った。

　それに伴って、協会は優秀な特級魔術師をまたひとり失うことになった。

「悪いな……結果的に、ロイネは死んだ」

　レオはそう言うが、まったく悪びれた様子はなかった。ロイネの損失は大きいが、どちらにしろ避けることのできない結果だった、と割り切っているようだった。

「いいえ、いいんですよ。避けられない結果だったのですから」

「シェリースはこうなることをわかってたんだな」

「まあ、予想はしていました」

　実はロイネは、シェリースよりも古参の特級魔術師だった。見た目はほんの子どものようになのに、そこには固有を持つ特級魔術師だからこその、悲しい理由があることを、シェリースは知っていた。

　そして、この任務の結果、レオが選ぶであろう選択も、予想していた。

「俺がいるかるさ、心配すんな」

　ポツリとレオが溢した言葉が、シェリースのとうに無くしたはずの感情を揺さぶる。

　これは罪悪感だ。

　自分がこの少年に選択を迫った。

　ロイネの能力を知ったレオは、必ずそうするだろうと、確信を持って。

「例えこの国最高峰の特級魔術師が何人減ろうが、俺がなんとかしてやるからさ」

　それだけ言うと、レオはソファから立ち上がってドアへと向かう。

　学院の制服姿の彼が、最後に振り返る。

「俺は、後悔してない。シェリースが気に病むことはなにもない」

「っ、レオ…」

　ニッと片方の口角を上げて笑う彼の目は、まったく笑っていなかった。ゾクリと背筋に冷たいものが走るほど、その瞳には何もなかった。

　レオは気付いているのだとわかった。選択を迫ったのは、自分であると気付いている。

　そんな焦燥感に駆られるシェリースだが、重苦しくなりつつある空気をブチ破ったのは、ほかでもないレオだった。

「あっ、ヤベェ！！シェリース、今何時！？」

　突然思い出したように言うレオに、シェリースは自身の執務机の置き時計に目をやる。

「……八時半少し過ぎた頃ですけど」

「ゲッ、遅刻だ！！」

「遅刻？」

「は？お前忘れた？俺今学院生なんだぜ、遅刻しちゃダメだろ」

　今まで不敵な顔で任務報告をしていたとは思えない変わりようだ、とシェリースはため息を吐き出した。

「……〈転移〉で向かえばいいのでは？」

「おお！その手があった！！んじゃまたな、シェリース」

　こちらがあいさつを返すより先に、レオは魔力残滓を残して〈転移〉を発動。瞬時にその姿が掻き消える。

　詠唱も円環構築もない、魔族と同じ能力で発動された魔術の残滓は、シェリースの仕事部屋に黄金の輝きを残し、それもしばらくして消えた。