歴代最強の魔術師だけど性格クズすぎて魔術師協会クビになったこと笑った奴全員顔憶えたからな！！

第84話 真夏の夜、月の下で④

「レオ様、そういえばこの部屋……さっきの女の人のものみたいです」

　パタパタと飛び回っていたピニョが、部屋の中央に置かれたベッドのサイドテーブルの前で止まった。

「見てください。この写真、あの人ですよ！」

　言われて見ると、確かに長い黒髪の色白の女が写っていた。柔和な表情で笑い、片腕を隣に立つ男に絡めている。

　一眼で、この二人の関係性がわかるような写真だった。

「魔力残滓から、結構年月がたってるのはわかるけど、これを念写した魔術師はかなり優秀な奴だったようだな」

　俺たち魔術師の写真は、専用の紙に魔力を流すことで任意の画像を念写する。

　だからそれを行った魔術師の魔力の残滓が残るが、その残滓が強いほど質の良い魔力を込めた証拠になる。

　余程この写真を、色褪せさせたくなかったみたいだ。

「この男の人が魔力を流したんですか」

　ピニョが言う男は、女性が半身を預けている相手だ。

　協会のものに似た、漆黒のローブを纏っている。

「王政時代の魔術師のローブだな。協会のはもう少し丈が短い」

「言われてみれば、協会の魔術師が着ているものに似てるな…あんまし見たことないけど」

「んなダセェローブ、今時誰も着ねぇよ。今はライセンスカードがあるからってのも理由のひとつだが」

　昔は正規の魔術師である証としてローブを着ていたらしい。ライセンスカードの普及とともに消えつつある因習だ。こんなダサくて動きにくいローブなんて絶対に着たくない。

　そうなると、だ。

　考えられるのは、この魔術師が何かしらの魔術をつかっているのだろうが。

「王政の頃って、もう150年ほど前だよな……」

　ユイトがポツリと言った。

　そうなのだ。

　この魔術師は、とっくに死んでるって事になるわけだ。

「ともかく、ジッとしているのもアレだしエナたちを探そう」

　男どもは最悪どうなってもいいけど、女子は助けなければならない。

「そうだな」

「〈転移〉で…と思ったが、魔力の干渉が強すぎて無理だな」

　空間を支配する魔力が、同じ空間魔術を阻害しそうだ。

「仕方ねぇ。ピニョ、お前が先頭な。その次がユイト」

「なんでだよ！？」

　ピニョがお目々をぱっちりして俺を見た。ユイトは不信感もあらわに叫ぶ。

「いやだって、俺あの女に狙われてんだよ？あの顔で迫られてんだよ？ユイトは女ならなんでも許せる？ムリだよな？多少顔は見るよな？」

「そんなこと言ってる場合かよ！？」

　言ってる場合だよ！！

「ともかく！俺は先頭だけは嫌だ」

　絶対に！！

「チッ、わかった！でもピニョちゃんもおれの後ろな。女の子を危険な目には合わせられない」

「ユイト様……」

　何カッコつけてんの？ロリコンか？

　ピニョまでキラキラウルウルした目をユイトに向けている。

「よし！行くぞ！」

　ユイトの一言で、俺たちは最大限警戒しながら部屋のドアを開けた。ちょっとだけ。

　その隙間から廊下を確認。

「女は…いないな」

「今のうちに一階に戻って、ミコたちが消えた方へ行ってみるか」

　そろりそろりと部屋を出て廊下を進む。出来るだけ気配と音を消したいが、散らばったガラス片のせいで、どうしても足音が響いてしまう。

　お互いの足音にビクつきながら、やっとの思いで階段までたどり着いた。

　またギシギシ言わせながら階段を降り、広間へと戻って来た。

　ミコたちが消えたのは、玄関を入って右側の通路だ。

　そっちには、豪華な調度品があられもない姿で並ぶ客間があった。

　この屋敷の主人の趣味なのか、至る所に花瓶が飾られているが、枯れた花すらもう朽ちて消えてしまったようで、ひび割れた花瓶が返って不気味さを増長している。

「ミコ、エナ」

　小声で呼びかけながら進む。窓から見える月は天高く、もう夜中だと知らしめてくる。

「ユイト！レオちん！」

　俺たちの声に気付いた女子たちが返事を返した。

　そこは、納戸のような狭い部屋で、木のドアを開けると隅っこに身を寄せ合う姿が見えた。

「無事か？」

「うん。つか、レオちんビビりすぎじゃね？」

「俺は興味ない！とか言ってなかったっけ？」

「幽霊に興味はない！！この現象は全部魔術だからいいんだよ！！」

　自分でも何がいいのかよくわからんが、ともかく俺は幽霊には興味ないが、それが魔術によるものならなんだって知りたい。

「ふーん」

「ふーんってなんだよ！？」

　別に、とギャル二人はニヤニヤした。非常に不快な表情だ。

「後はゼノンとエリアスだな」

　あくまでも冷静にユイトが言った。

「もういいだろ、あの二人は」

　と言いつつ、俺はこの魔術について考えていた。

　これは魔術による現象なのだから、当然魔力を供給している奴がいるわけで。

　その一番の容疑者はすでに100年以上前に死んでる。

　でも魔力だけを残すのなら難しい話じゃない。写真や魔道具なんかがいい例で、あれはその道具自体に魔力をエンチャントする技術だ。当然、本人が死んでも効果は残り続ける。

　エンチャントには魔力を込めておくための物が必要だ。

　そうなると、その物がどこかにあるはずだ。それさえ見つければ、簡単に〈解術〉ができる。

「ねぇ、レオちん」

　ミコが申し訳なさそうに、小さな声で俺を呼んだ。考え事をしている時に話しかけられるのは好きじゃない。

「なんだよ？」

「後ろ……」

　二回目のそれを、俺は冗談だと思った。だから、

「は？お前タチ悪いぞ。一回目に俺がビビったからって調子乗ってんじゃねぇよ」

　イライラに任せてそう言った。ムカついたから。

「レオ…冗談じゃない。後ろに女が……」

「ユイトまでそんなこと言うのかよ！！クソ、お前らマジで許さねぇ」

　と言いつつ、一応振り返った。

　木製の開け放たれた扉のすぐそこに、本当に女がいた。

「うわあああっ」

「きゃああああっ」

　俺が叫ぶと、そこにいた女子どもが悲鳴を上げる。

　我先にと納戸の奥へと殺到。

「レオちん何とかしてよ！！！！」

「ムリムリムリムリ！！うわっ！？」

　ドーンと背中を押された。ギャル許さねぇ！！

　バランスを崩し、酔っぱらった時みたいな千鳥足でつんのめった。

「あああああ」

　倒れ込んだ先に女がいる。避けられない。

「レオ！！」

　ユイトが叫んだ声と、俺が女に衝突したのは同時だった。世界がスローモーションに見えたほどだ。

　空をかく俺の両手が、女に触れる。女は血管の浮いた青白い腕を伸ばし、倒れる俺を受け止める。

　これが飲み屋のねーちゃんなら大歓迎だが、相手は血走った目をした不気味な女だ。

　あー死んだ、と思った。

　が、触れた手に伝わる感触は、暖かく柔らかかった。

「ずっと、会いたかったの」

　女がそう言った。

　頭の中に、女の感情が流れてくる。

　会えない期間が寂しい。でも、その寂しい期間を過ごすことが幸せだとか、会えないからその分会えた時が嬉しいとか。

　前回はこれをしたから、次に会う時はあれをしよう。そうやって考える時間が愛しい。思い出すことが辛くて、でも自然と気分が高揚するとか。

　女はいつも待っていた。

　その魔術師の男が来るのを、ただひたすらに待っていた。

　病弱な女は、魔術師という気苦労の多い夫を持つことを周囲に止められていた。

　だから月に一度。満月の日には必ず会うと約束した。

　俺は男だからか、それとも、こんなにも誰かに恋焦がれたことが無いからか。

　女の複雑でまったくもって正反対な感情はよくわからない。

　最期の日も、女は待っていた。

　朝早くに起きてから日が暮れ、月が天高く登るその時まで。

　満月が見下ろしている。揺れるカーテン。柔く吹き込む夏風が心地良い。室内は月明かりだけで十分明るい。

　ピアノの音が風に乗って、行き場のない女の感情や、その他のいろいろなものをのせて部屋を満たす。

　男は来ない。もう月は天高く昇っている。

　そこで、俺を満たしていた女の感情は、唐突に消えた。

「うわっ」

　気が付けば、俺は両手を前に伸ばしたままつんのめった状態で。

　そのまま、おっとっと！と、廊下の壁に激突した。

「イッテェ……」

「レオ！？大丈夫か？」

　ユイトが慌てて駆け寄って来た。

「レオが触れた瞬間、女が消えた」

　ユイトも女子たちも、いつのまにか人間の姿になっていたピニョも、辺りをキョロキョロと見回して、女がどこからかまた襲ってこないかと、怯えた目をしていた。

「今日って満月だっけ？」

「は？そうだけど、どうした？」

「わかった」

　色々条件が重なってしまったようだ。

「あの女は幽霊じゃないって言ったよな」

　そう言うと、興味を持った女子たちも納戸から出てきた。こう言う時でも好奇心旺盛なのだから、魔術師って奇特な生き物だ。

「さっき言ってたよね。どういうこと？」

「まず、この洋館には魔術的な結界が張られていて、中の人間はそこに囚われて出れなくなる。もちろん普段は大丈夫だが、そこがポイントだ」

　他にも度胸試しに入った奴は大勢いるはずだ。毎回こんな結界に閉じ込められたんじゃ、とっくに協会に連絡が来て、誰か魔術師が対応したはず。

「俺たちが来て魔術が発動したのは、今日が満月で、女が死んだ日だからだ」

　みんなが、え？と俺を見た。まあそれもそうだ。俺しかあの女の記憶に触れていないから。

「俺が触れた時、魔力の残滓が流れてきた。女は身体が弱く、魔術師の嫁になれなかったけど、相手の魔術師とは月に一度満月の日にだけ会っていた」

　俺にはやっぱり理解できないが、月一の邂逅は女にとって生きる糧だったようだ。一途なのは好ましいが、俺には真似できそうにないし、月一で必ず会わなければならないって割と苦痛だ。

「だがこの日は女の元に相手は来なかった。元々死期が近かったのかは知らんが、女は最期に男にあえなかったようだ」

「何それチョー純愛じゃん」

「涙出そうなんだけど」

　ヤベェと言う女ども。やっぱり俺にはよくわからん。ユイトは、俺とはまた違う表情をしているけど、何を考えてるのかはわからなかった。

「んで、こっからは予測なんだが。多分その相手の魔術師がなんかやったんだ。その魔術が、今日という日と、俺の魔力に反応した」

　結果エンチャントされた魔術が発動した。

「でもなんでレオの魔力に？」

　当然の疑問だ。ただ、もっと勉強しろと言いたい。

「そりゃ俺の魔力と、その魔術師の魔力の性質が似てるからだろ。特殊の系統が似てるとか、クセが似てるとか」

　もしくはそいつも俺と同じ固有魔術をもっていたか。

　ちなみに俺の場合、特殊魔術を均等に扱うから、似ているというよりも含んでるの方が正しい。

　女が俺を追いかけ回すのも、多分そのせいだ。

「ここまで大規模なエンチャント魔術が使えるんだから、並の魔術師では反応しなかったってだけは明らかだ」

「微妙にエラそう」

「当たり前だ！」

　だって歴代最強って言われてんだからな！！

　まあそんなことはどうでもいい。

「エンチャントされた物ってなんだろう」

　顎に手を添えて考えているユイトには悪いが、それもすでに心当たりがある。

「ピアノだ。二階の左側奥の部屋に朽ちかけたピアノがある。女の記憶に何度も出てくるってことは、多分あれは二人にとって思い入れがあるんだろう」

　わかってしまうと実に単純な事だ。後はあのピアノに〈解術〉をかければいい。

「そういうわけだから、さっさと行って終わらせよう」

　ひとつだけ、どうしてもわからない事がある。

　まあでもそれは、ピアノに触れればわかるだろう。

　ピアノの部屋にたどり着いた。短い道中は、幸い何も起こらなかった。

　最初にここへ入った時はただの廃墟だと思ったが、女の記憶を見たからか、それほど酷い部屋だとは思わなかった。

「本当にピアノがあったんだね」

　少し恐怖が引いて、女子四人とも部屋を興味深そうに見回している。

「このピアノ、もう音は鳴らないね」

　メイエルが言った。ピアノを見る目が、懐かしいものに向けるそれだった。

「メイちゃん弾けるの？」

「うん。家にあるの。学院に入っちゃったから、しばらく触ってないけどね」

　そんな会話を聞きながら、早速とピアノに手を置いた。

　やっぱり強い魔力を感じ取る事ができた。エンチャントされた道具で間違いない。

「〈数多の呪、想像の術、塵と成りて消滅せよ:解術〉」

　元々の魔術を探るように、自分の魔力を流す。

　嫌な気分だった。

　余程男の魔術師の想いが強かったのか、あの女が死んだことを受け入れられず、勢いでエンチャントを行ったみたいだ。

　俺にそんな気は全くないのだが、まるで二人の間に割って入るような、そんな気分の悪さを感じる。俺は大概クズだが、さすがにそこまではしない。

　〈解術〉を進めると、だいたいわかった。

　男はその日、とにかく大変だった。王政末期、魔術師達は王家に使えるか、新体制を築くかで揉めに揉めていた。力のあるこの男は、そのまさに渦中にいたらしく、だから間に合わなかった。

　生きていればそういう事もある。月に一度とはいえ、そのうっかりがたまたまぶち当たった。

　でもこの二人にとって、そのたまに起こる事が、とてつもなく不運な出来事になってしまったようだった。

　男がやっとの思いで訪れた時には、女はすでに死んでいた。

　その気持ちは、残念だがとてもよく知っている。

　俺も同じだ。

　それに気付くと、あの女が少しアイリーンに似ていた事が恨めしい。

　ただ、俺とこの魔術師が違ったのは、その哀しみに任せてくだらない魔術を使わなかったことだ。

　男は女の遺体を側に、ピアノにエンチャントをかけた。

　これからは離れない。ずっとこの屋敷で共に、と。

　魔術は大概不可思議な現象で、魔力を持たない人間からすれば理解不能だ。

　そんでもって時に俺たち魔術師にも、そんな摩訶不思議現象が起きる。

　人に魂というものがあり、死ぬと身体から抜けて空へと向かうのなら、この男がやったエンチャントは完璧過ぎたようだ。

　ま、俺はそんなもの、信じてはいないがな。

「終わった。さっさと帰ろう」

　ピアノから手を離す。埃っぽい。早く帰ってシャワーでも浴びたい気分だ。

「え、意外とあっさりしてんね」

「あっさりもなにも、魔術なんて案外あっさりしてんだよ。あんまなんも考えてない方が、なんでも上手くできるんだ」

　つまんなーい、などと言うバカなギャルはさて置き。

　というかさっきまでビビってたクセに立ち直りはえぇ。

「レオ、体調は……」

「ウゲッ、またキモいこといってんじゃねぇよ！！問題ない！！」

　ユイトは俺の弟子じゃなくて親になりたいのかな？

「ほらもう帰ろうって。なんなら〈転移〉で運んでやろうか？ひとり金貨一枚でいいぜ」

「別に歩けるしぃ」

「マジ詐欺なんすけどぉ」

　女子四人がさっさと歩いて行ってしまう。

　俺とユイトもその後に続く。

　ピニョが俺の右手を握った。

「レオ様、ピニョはレオ様が死ぬ時も側にいますです」

「ドラゴン特有の皮肉か何かか？」

「はひっ？」

「そりゃドラゴンは人間の10倍も20倍も長く生きるからな。いつかは俺の方が先に死ぬが、別にお前の目の前で死ぬ気はないさ」

　ピニョは多分、俺の感情に敏感に反応した。本人は気付いていないが、動物特有の感覚で、たまにこうやって自然に気を遣ってくれる。

　厄介な幼女だ。

　でも悪い気はしない。不思議だ。

　洋館の外へ出ると、すぐ脇の植え込みにゼノンとエリアスが大の字で倒れていた。

「こんなとこにいたの」

「なにやってんのよもぉ」

　おい起きろ！！と抓られる二人は、すぐに目を覚ました。

「あれ……ここどこ？」

「うるさいよ」

「置いて帰るよ、もう」

　罵られる理由がわからないようで、首を傾げつつ割としっかりした足取りで帰路に着く。

　見上げた空に浮かんだ満月が、静かな住宅街を煌々と照らしている。

　振り返った洋館にも同じ光が降り注ぎ、時が止まったような、幻想的な絵画みたいだった。

　なんとなく、ピアノがあった部屋に視線を向ける。

　白いサマードレスの、黒い髪の女が見えた。軽く手を振る姿は、若い女が好いた男を見送るかのようで。

　俺はクズらしく、すぐに視線をそらせて無視した。