歴代最強の魔術師だけど性格クズすぎて魔術師協会クビになったこと笑った奴全員顔憶えたからな！！

第68話 記憶の枷⑥

★

　ヴィレムスに来て二日目。昨晩の戦闘の所為で疲れていたイリーナは、思いの外ぐっすり眠ってしまったことに焦った。

　階下からはレオと、ザルサスの母であるおばあさんの声が聞こえてくる。

　シエルの気配はしなかった。獣化の影響で、シエルの魔族っぽい匂いを嗅ぎ分けられるイリーナは、内心で顔を合わせなくてすんでホッとした。

「お前さん、いつになったらアイリーンに会いに行くんだ？」

　おばあさんの声には、呆れたような響きがある。

「さあ。そのうちな」

「意気地無しだね全く。お前が行けば、あの子は喜ぶよ」

「ねぇよそんなこと」

「特級魔術師になったんだろ？」

「ばぁちゃんが広めてんだろ。あんまし言うなよな。一応機密なんだからさ」

「こんな閉鎖的なとこで、機密もクソもないよ！！大体、お前の力のことはここの住人みんなが知っておる」

　カチャカチャという食器が触れる音と、水が流れる音が混ざる。レオが洗い物でもしているのがわかるが、似合わなさすぎて面白いなとイリーナは思った。

「あん時はただ、この力を使う自分が普通だったし、できない奴らを見下していたが……俺はガキだったなってわかったよ」

「今でも十分ガキだろう」

「そりゃばぁちゃんに比べたらな。妖怪には勝てない」

　パシッ

「イッテ！？何だよ、あんたら親子で杖を武器にしやがって！！」

「……まだアイリーンとの勝負を続けておるのか」

　おばあさんがそう言うと、一瞬レオの動きが止まった。しばらくして、何事もなかったかのように洗い物を再開した音が聞こえてくる。

「そ。勝てない勝負なんかすんじゃなかったよ。あいつに会いに行ったら、また勝ち負けを競わなきゃなんなくなるだろ」

「もう十分、お前さんの勝ちだとわしは思うがな」

　レオは何も答えず、ただ自分の仕事を黙って続けている。

　イリーナは、そのアイリーンという女性が気になっていた。レオが勝てないと言うその女性は、魔族に狙われるほど強力な固有魔術を持っている。

　それなのになぜこんな山奥の集落に住んでいるのだろう？

　多くの魔術師は、自身に魔力があることを知った時、学院に入って協会魔術師になることを選ぶ。

　学院の学費は無料で、魔力さえ有れば入れる。確かに危険な職業ではあるが、だからこそ収入は安泰だ。

　強力な固有魔術を持っているのなら尚更、協会へ入る方がいいはずだ。

　もうひとつ気になるのは、そのアイリーンという女性とレオの勝負についてだった。

　あの『金獅子の魔術師』と勝負など、イリーナには到底考えられないが、アイリーンは未だにその勝負を続けていて、さらにはレオに勝っているのだという。

　それも、封魔で力を抑えられる前の、本来のレオに。

　勝負にも色々あるが、カードゲームでだってレオには勝てそうにないなとイリーナは思った。

　なぜならレオはクズで、平気な顔でイカサマでもなんでもするからだ。

　そういう人間と渡り合っていけるアイリーンは凄い。

　と、若干的外れな感慨に耽っていたイリーナだが、家のドアをノックする音で思考を中断した。

★

☆

　ドンドンドアを叩きやがるのは誰だと開けたら、グイルが息を切らせて立っていた。

　その後ろには何人かの人間がいる。かつて魔力持ちの俺とやり合った、グイルの取り巻きたちだ。

「なんだ？」

　みんな青い顔をしている。

「レオ、た、助けてくれ！！」

「はあ？」

　顔を見るなり、グイルは俺の肩を掴んで叫んだ。

「シュウが魔族に連れて行かれた！」

　魔族？

　昨日の襲撃にキレて直接手を出して来たのか。それならそれで構わないが……

「シュウって誰だ？」

　この小さい集落の中、たった50人くらいしか住んでいないのだ。俺の知らない人間はいない。

「息子だ……」

「息子！？」

　4年帰っていない間に、悪ガキだったグイルが結婚しているというのも驚きだが、息子がいるとはさらに驚いた。

「まだ二歳なんだよ…お願いだ、レオ。息子を助けてくれ！お前は凄い力が使えるだろ！？」

　途端に、俺の中で何かが冷めていった。

　お前はその凄い力をよく知らないで、散々俺に突っかかって来たくせにと。今だって魔術師がどんなもんかも知らず、ただ関わらないようにとでも考えていたくせに、いざとなれば縋り付いてくるなんて虫のいい話だ。

「助けに行こう、レオ」

　いつのまにか背後にいたイリーナが言った。相変わらず正義感の塊みたいな表情で、自分がただの学院生だということを、時たま失念する。そしてそれはまさに今もだ。

「わかってるよ」

　昔の俺なら、なんでこんなやつのためにと思ってたかもしれない。

　それを変えてくれたのはアイリーンだった。力のあるものは周りを助けなければならないなどと、偽善もいいところだ。

　俺たちが育ったこの集落で、アイリーンを裏切るようなマネはできない。

「魔族はなんか言ってたか？」

「え、いや、特には何も……」

　グイルは視線を泳がせながらそう答える。

「そっか、まあいい。イリーナ、ちゃんと援護しろよ」

「わかってるわよ」

　昨日の戦闘で、イリーナの実力もわかった。いつのまにか戦闘に臆することもなくなったようだ。熊の魔獣を倒してから、イリーナはちゃんと成長している。

　それが少し嬉しい。イリーナには言わないが。

「〈第七の瞳、全能なる瞳、余すことなく映し出せ:遠視〉」

　詠唱と共に、円環構築が完了。それは俺を中心にして、グイルたちをすり抜けて広がっていく。

「うわっ」

「ひっ！？」

　集落の人間は、魔術に触れる機会が少ない。だから俺の構築した円環を見て、驚いて情けのない声を上げている。

「川の上流の、滝にいるな。シエルが先に向かってるようだ」

「あたしたちも行こ」

「ああ」

　家を出る前にグイルと視線を合わせる。

「心配するな。魔術師は万人を救うためにある。お前の息子は、俺が無傷で連れて帰るよ」

「……すまない」

　グイルは必死だ。それもそうだろう。家族が危険に晒されれば、誰だってそうだ。

　だから俺は黙って魔族を追う。たとえグイルの目に、迷いや恐怖、安心感が浮かんでいても。

「〈転移〉」

　イリーナの手を掴み、無詠唱で発動した〈転移〉は、封魔の呪いを刺激することなく目的地へ俺たちを運んだ。

☆

　目的の滝がある場所から、少し下ったあたりに降り立った。

　あたりに濃厚な魔族の魔力を感じ取ることができる。ひとつは慣れ親しんだシエルのものだが、他にもあと二つ。

　相手の魔族は二人組だ。

「はやくあの人の子どもを助けないと」

　生き急いでいるイリーナだが、戦闘前に偵察するのは基本中の基本だ。

「イリーナは戦闘能力はあがったが、冷静さはマイナスのままだな」

「うるさいわね！あんたみたいに、ずっとニヤニヤしてられる方がおかしいのよ」

「……心外だ。別にニヤニヤしてるつもりはないのに」

　と言いつつ、心当たりがないわけでもない。

　俺はどうも、危機的状況に陥るほど笑えてしまう、頭がおかしいと言われても仕方がない変なクセを持っている。

「とにかく落ち着けよ。急がなくとも、本当は子どもなんていない」

　そういうと、イリーナは一瞬ピタッと動きを止めた。

「……どういうこと？」

「だから、魔族は子どもを攫ってない。俺はさっき〈遠視〉を使っただろ」

　〈遠視〉は、任意の範囲を映像として脳内に情報を送り込む。それで魔族を見つけたのだから、当然その周囲の映像も把握している。

「じゃあ、あの人はなんでそんな嘘を言ったのよ！？」

　イリーナはお怒りだ。グイルは嘘をついて、俺たちを敵の前に放り込んだのだから当然か。

「多分、グイルには本当に子どもがいて、いう通りにしないと殺すとか言われたんだろ。子どもを拐われたと言えば俺たちは動く。でも実際には、魔族はそんな面倒なことをしなかった」

「そんなこと……」

「魔族の目的は当初から変わっていない。固有の力を持つものが必ず子どもを助けにくると踏んで、そうしたんだろう」

　昨日魔獣を襲撃したから、魔族たちはそれなりに準備をしているはずだ。

　罠を張って誘き出したつもりなのかもしれない。

　だが、相手はこの俺だ。

　考えが甘すぎるぜ。

「どうすんの？」

「俺にまかせろ」

　このヴィレムスに来ることを決めた日の内に、ダミアンから小瓶に入った薬をいくつかもらっておいた。

　それを制服のポケットから取り出す。

「何よ、それ…不気味な色…」

　イリーナが不審な顔で見つめる中、俺はそれを一本飲み干す。相変わらず味はしない。今度イチゴ味でもつけてくれるように提案しようかな。

　周囲の魔力を感知。

　魔族は滝の下にいる。そこまでの距離は100メートルも無いが、あっちは俺たちに気付いていない。子どもを拐ったことにしているからか、いきなり攻撃されたりしないと思い込んでいるようだ。

　滝までの木々の間には、昨晩倒したのと同じ魔獣が潜んでいる。それとプラスで、足止め用の罠を仕掛けているようだ。

　正直言って、ものすごく雑い。

　魔力感知さえできれば回避可能なものばかりだし、それにあぐらをかいているのだ。たいした奴じゃないな。

「行くぞ」

「え？」

　イリーナは戸惑ったが、無視して歩き出すと後をついてきた。

　隠れている方がバカらしくなってきた。

「そういえば、イリーナは特級になって俺を超えるんだよな？」

「そうよ。それがどうしたの？」

「今日は調子が良いから、特別に特級の俺を見せてやるよ」

「は？」

　ニヤリと笑って、俺は魔力を練り上げる。

　本当は、この地でアイリーンに見せたかったのかもしれない。俺の方が勝ったぜと言いたかったのかもしれない。

　国内最高峰の協会で、たった12人しか選ばれない特級魔術師になった俺を、見て欲しかったのかもしれない。

　まあ、クビになったけどな。

「〈解術〉」

　歩きながら片手をあげる。流れる魔力があたり一帯の魔術的な罠を全て破壊する。

「っ、今のって、リアに教えてた…？」

「そう。俺くらいになると、広範囲の魔術的な仕掛け全部壊せるんだぜ」

　イリーナの声が震えている。でもそれは恐怖じゃなくて興奮だ。魔術師は未知の力をもとめる好奇心の塊だ。イリーナもまたそんな魔術師の一面を確かに持っている。

「んじゃあ突撃しますか！」

「突撃って、」

「〈吹き飛ばせ〉！！」

　俺が言うと、前方の針葉樹が突風でもって薙ぎ倒される。それは強力な風の渦を巻き起こし、木々を巻き込みながら滝へ突っ込んだ。滝壺から水柱が上がるのが見える。

「無茶苦茶な……」

「それが特級魔術師なんだぜ」

　本当に不思議なんだが、こんな魔力を使ってるのに身体が楽だった。

　ダミアンは天才かもしない。

「誰だああああっ！？！？」

　滝壺の方から、怒りに満ちた怒鳴り声が聞こえた。女の声だ。

「いきなり何すんだああああ！！出てこいクソやろおおおおおお！！」

　滝の上空へ飛び上がった魔族の女は、キョロキョロと辺りを見渡す。その結果、無事に俺の姿を発見した。

「貴様ァ！！いきなりなんてことしゃがんだ！？」

「ずいぶんな言いようだが、先に手を出してきたのはお前の方だろ」

「っ、貴様がここの固有持ちか！？」

　今までの怒りはどこへやら、魔族の女は高笑いを始めた。

「そうか。少々作戦は狂ってしまったが……見つけたぞ、固有持ち！！大人しく我に喰われるのだ！！」

　俺は確信した。

　この魔族の女はアホだ。

「ぶっ潰して挽肉にして、我が美味しく戴いてやる！！」

　魔族の女が片手を振る。強力な魔力が周囲に干渉し、山肌が隆起する。それはガガガガッと地鳴りを伴って、俺たちの方へ押し寄せた。

「レオ！」

「問題ない。〈空絶〉」

　展開した空気の防壁が、隆起した地面を押しとどめる。俺とイリーナが立つ地面だけがキレイに残り、周りの景色が一変した。針葉樹の立ち並んでいた山は、茶色い地肌が剥き出しとなる。

「なっ！？貴様ァ……流石は固有持ちではあるな……」

　なんだか感心したようにひとつ頷く魔族の女。

「なんかあいつ、ちょっと可愛げあるな」

「あんたは女ならなんでもいいのね、変態」

　そういうつもりはないのだが、イリーナの冷たい視線が痛い。

「僕もレオの好みはよくわからないよ」

「シエル！」

　やれやれと首を振りながら現れたのはシエルだ。

「どこに行っていたんだよ？」

「もう一人の魔族を追っていた。途中で逃げられたけど」

　そう話している最中に、上空の魔族の女の元にその魔族が合流した。

「ミュラ！ヤバいよ！あれ、ブランケンハイムのシエルだ！」

　強気なキツい顔の女魔族とは対照的な、気弱でおどおどした男の魔族だ。可哀想なくらいに怯えている。

「ブランケンハイム…？ハッ！！あの！？」

「そうだよぉ〜もうやめようよぉ〜」

「うるさいっ！我はやめぬ！！あやつを喰ってやるのだ！！」

　ムリだよ〜と、男の魔族が言う。

　それを無視して、女魔族が右手を振り上げる。その動作に合わせて浮き上がった岩が空中で一度静止。

「ブランケンハイムもろとも死ね！！」

　振り下ろした右手とともに、高速落下を始める岩。

「〈業火でもって、焼き払え:炎撃〉」

　それを四級魔術でもって全て焼き払う。岩をも溶かす灼熱の業火だ。単純な構造の四級魔術でも、この俺が使用すれば最大の効果を発揮する。

「んなっ！？そんなバカな！！」

「ヒィィイ！？」

　驚いて声を上げる魔族たちが、業火から逃れるように側方に退避。

　が、そこには、イリーナを抱えたシエルが迫る。

「〈真空、一閃の刃、顕現せよ:風刃〉！！」

　短刀に纏わせた風の刃を、肉薄した女魔族へ突き出すイリーナ。同時に、もうひとりの魔族へ〈黒炎〉を叩き込むシエル。

「クソがああああっ！！」

　怒りに任せて叫ぶ魔族の身体が、無惨にも斬り裂かれる。

　ジェネシスの部下だと言う割に、えらくあっさりと倒せてしまった。

　まあ、魔族って言ってもピンからキリまでいるわけだし、シエルのように強い魔族は少ない。それでも、魔術師たちは魔族に遅れをとっていることは否めない。

　今回の魔族でも、頭があれば十分脅威だ。逆に、アホだからジェネシスに切られたのかもしれない……というのは考えすぎか？

「ちょっと！！変なとこ触らないでよ！！」

「触ってないし触りたくもない！！」

　すぐ真上からシエルとイリーナの声が聞こえてそっちを見れば、無造作に抱えられたイリーナがシエルの腕を振り解き、ぴょんっと着地。翻ったスカートを押さえるのを忘れない。

「また派手にやったね」

　俺の隣に降り立ったシエルが、あたりの惨状を見回して言った。

　というのも、整然と立ち並んでいた針葉樹林はキレイさっぱり刈り倒され、深く抉れた地面が剥き出しになった山肌は、巨大なドラゴンが寝転がって暴れたみたいになっていた。

「こんな事ばっかりやってたら、そりゃ協会にクレーム来るわよ……」

　イリーナが呆れて言う。

　でも仕方なくない？

　大体、8割は魔族がやったんだから、俺は悪くなくない？

「自分は悪くないぞって顔してるの、バレバレなんだからね」

「えっ？ウソだ」

　イリーナの指摘に、表情を改める。深刻そうな顔にしておこう。

「あいつら、ヴィレムスの固有持ちのことなんにも知らずに来たみたいだな。俺の顔も知らないようだった」

　自慢ではないが、俺は魔族の間では結構有名だ。それだけ魔族を相手にしてきたからだ。人間の間では顔も知られていないのに。

「その程度の魔族だったってことだよ。僕も知らない奴らだったし」

「魔族にも色々あるのね…大変そう」

　変なところで感心したように声を上げるイリーナに、俺もシエルも思わず吹き出した。

「ちょっと、なんで笑うのよ？」

「いや……イリーナが変なこと言うから」

「だ、だって、そう思っちゃったんだもん」

　それに、と続ける。

「知らない事ばっかりだなって思っちゃった。魔族のこともだけど、レオの力とか産まれ育った場所とか、全部ひっくるめてね。でも少し知れたのが、素直に嬉しい」

　ニッと笑うイリーナは、俺には少し眩しい。純粋な好奇心と、新しいことを知っていく喜びなんかを、そういえば俺はしばらく忘れていた。

「さてと、魔族は倒したし、あとは魔獣の残党を片付けてしまおう」

　シエルがそう言って、辺りに視線を巡らせる。

　隆起した岩に押しつぶされた魔獣もいるが、逃れたやつらがヴィレムスに向かえば大変だ。

「多く倒した方が勝ちな」

「いいよ。まあ、魔族の僕には勝てないだろうけど」

「おいおい、俺を誰だと思ってんだ？」

「クビになった元特級魔術師」

「……お前負けたら土下座しろよ」

　同時に、中指を立てて睨み合う。

「え、ちょっと、何よあんたたち！」

　イリーナが戸惑って言うが、その声が合図となった。

　俺とシエルは別々の方へ走りだす。置いてけぼりをくらったイリーナが、「いい加減にしなあさいよ！！」と叫ぶ声が風に乗って辺りに響いた。