歴代最強の魔術師だけど性格クズすぎて魔術師協会クビになったこと笑った奴全員顔憶えたからな！！

第67話 記憶の枷⑤

　ババアは俺たちが用を済ませる間、二階の空き部屋を提供してくれる事になった。

　もともと俺が使っていた部屋で、ザルサス少年の部屋でもあったところだ。

　俺たちがいる間、ババアは食事を俺に任せた。昔ここで世話になっていた時は、それは俺の仕事だったから別に苦ではない。

　基本的にこの集落では自給自足が前提で、夏の間に狩りと農業をして、冬は寒すぎるので家に篭る。

　ちょうど今の時期は、田んぼの水の張り具合の確認と、野生の動物を狩って時間を潰す。フェリルの都会的な流れるような生活とも、イリーナの故郷の活気あふれる生活とも違う。

「ねぇ、結局何しにきたのよ？」

　狩りをして来ると言って、再び山へ入った俺たち三人だが、イリーナが不安そうな顔をしだした。

「簡単に言うと魔族退治だ」

　針葉樹の立ち並ぶ木陰で立ち止まり、シエルと眼を合わせる。

「魔族退治って？ここに魔族が現れるの？」

　シエルは俺に似せて色を変えた瞳を、鋭く辺りへと向ける。魔力が流れ、辺りを覆うのが感覚的にわかった。

「そう。だから俺たちは、この集落を守るために来た。仮にも世話になったところだからな」

「ここにレオが、ザルサス様と住んでいたのはわかったけど……さっきおばあさんが言ってた、アイリーンって？」

　シエルが軽く頷いた。目線で示す先は、山を降った方向だった。そっちには、山から流れる湧き水が寄り集まってできた川と、寒々とした平原がある。

「アイリーンはザクサスの娘だ……っても血の繋がりは無いけど。アイリーンには才能があったから、ザルサスが引き取って育てていた。実の娘みたいにな。俺はその弟弟子として引き取られた」

　イリーナはなんとも言えない表情をした。

　そういう顔をされるくらいには、俺の境遇は複雑だ。それは認めよう。

「ザルサス様は、どうしてそんな……」

「アイリーンには固有魔術があった。俺にも。ザルサスはそういった才能を、無駄にしたく無いと思ったんだろ」

「アイリーンさんもここにいるの？」

　またシエルが魔力を練る。今度は少し硬く仰々しい感じの魔力だった。

「ああ。いるよ」

「どんな人？」

　フッと肩の力を抜いたシエルが、首を捻ってから澄ました顔で俺を見た。僅かに、ポキッと音がした。

「綺麗な黒い髪の色白の女だ。清楚な容姿のクセに、性格は大胆で口うるさい」

「そうなんだ……会ってみたいな」

　なんでそんなことを思うのかは知らないが、イリーナは楽しそうだ。

　これから魔族が襲って来るってのに。

「そのうち会わせてやるよ」

　ニコニコしているイリーナに、俺も同じように笑う。

「それより、今日の獲物を捕まえよう。僕はレオと長い付き合いだけど、手料理は食べたことがない」

「お前も食うのかよ」

「人間のフリをしなくちゃいけないからね」

　それもそうだ。

「〈第七の瞳、全能なる瞳、余すことなく映し出せ:遠視〉」

　俺の詠唱は、周囲2キロくらいの範囲を脳内に映し出す。

　狩りには不誠実かもしれないが、生憎俺たちには時間がないんだ。

　魔術を行使して、なんの苦労もなく兎を二匹捕まえた。その場で皮剥と血抜きをしてしまう。ナイフを持ってきてよかったな、とか、どうでもいいことを考えていた。

　昔ここに住んでいた頃、俺の生活の大半は魔力でなんとかなっていた。

　狩りも、捕まえた動物の処理も、解体も料理も、全部。一度アイリーンがやって見せてくれた事はなんでも魔力で再現できた。

　そんな俺にアイリーンは、自分でやらなければ意味ないの、と言って怒った。それから、俺は何度か自分でやったけど、アイリーンの見ていないところでは魔力を使い続けた。

　我ながら酷い弟弟子だと思う。

　集落に帰るとちょうど昼前で、点在する家々の煙突から煙が出ていた。

　ババアの家に戻る途中、すれ違った男が俺を見て眉をしかめる。

「レオか？」

　とりあえず目があったから話しかけた、というような態度だった。

「お前、老けたな」

「チッ！そら4年もたてばな」

　農業と厳しい自然の中で鍛えた、がっしりした体躯の若い男だ。茶色い短髪で、北部の険しい顔をしている。

　四つ年上のそいつは、グイルというガキ大将だった男で、ここに住んでいた頃は、俺はコイツと何度も喧嘩した。

　もちろん固有魔術を操る俺が負けるわけはない。

「特級魔術師になったんだろ」

　グイルは特に興味なさそうに言うと、俺の制服を見て不思議な顔をした。それもそうで、俺はこの集落を出る時に、協会魔術師になることが決まっていた。

　にも関わらず、今は学院の制服を着ている。ナターリアに住むもので、学院の制服と協会魔術師のローブを知らない奴は残念ながらいない。

「元魔術師だ。クビになったんだよ」

　正直にそう言うと、グイルは盛大な笑い声を上げた。

「クビって、さすがレオだな！村の厄介者は、協会でも厄介だったみたいだ」

「村の厄介者はお前だっただろ」

「レオの方だ！」

　睨み付けてくるグイルだが、ふと視線を逸らす。

「お前が魔術師になるとは思わなかった」

　ポツリと溢したグイルの一言。

　俺はそれに肩を竦めて何も答えずにまた歩き出す。グイルとすれ違う。お互いに、また目が合うことは無かった。

「今の人となんかあったの？」

　イリーナは相変わらずズケズケと聞いてくる。

　それに答えたのはシエルだった。

「こういう閉鎖的な所では、魔力持ちは無条件で忌み嫌われるんだ」

「どうしてよ？」

　ピンときていないようで、イリーナは険しい顔で聞き返す。心なしか歩調が遅くなる。

「普通の人には出来ないことができるからだ。人間は自分と違うものを嫌うでしょう？特に子どもの頃は、自分が理解できないものに対して攻撃する」

　シエルの言う通り、この狭い集落では魔力や魔術について理解が進んでいない。

　何か異質なものとしてだけ捉えられ、特にそれは子どもたちの間で誤った理解を生む。

　大人が誰も、ちゃんと説明しないからだ。いや、大人ですら魔力についての知識はあまりないここで、子どもに説明できる奴なんていない。

　俺やアイリーンは、理解できないものとして忌み嫌われていたが、そうやって子どもの頃には理解できなかったものを、大人になって知ったグイルは、今度は逆に付かず離れずを装う。

　大人になって見える世界が少し広がると、俺やアイリーンみたいな力を持つものが如何に貴重で、ほかの街ではどう扱われているかを知る。

　黒髪ばかり産まれる所に、急に金髪が産まれたら間違いなくハブられる。

　しかし、他の地域では逆に金髪がチヤホヤされているのを知ると、途端に自分たちが間違っていたんじゃないかと思う。

　魔力持ちと、そうでない人の関係も似たようなものだ。

　常識や価値観は自分だけで完結してはいけない。当たり前のことだけど、ヴィレムスのような閉鎖空間ではそれも難しい。

「イリーナが知らないだけで、魔力を持っているからと優遇されるばかりじゃないんだぜ」

　そういった境遇から抜け出すために、魔力持ちは職業としての魔術師を目指す奴が多い。

　協会魔術師というライセンスカードを持っていれば、他人から認められるからだ。

「さてイリーナ。俺はそれなりに忙しい。ついて来たのならお前も働け」

「……仕方ないわね」

　勝手について来ておいて、仕方ないわねとは何事か？

　ババアの家に戻り、食事の用意を始める俺を、イリーナが変な目で見ていたけど面倒だったので無視した。

☆

　深夜、ババアの家を抜け出した俺たち三人は、険しい山道を駆け抜ける。

「昼に索敵して場所はわかったけど、結構な大群で笑えてくるよ」

　走りながらシエルが言った。

　狩りの際に、シエルは魔力でこの辺り一帯を探り、魔族が集まる場所を割り出した。ついでにヴィレムス一帯に魔術的な簡易結界を張り巡らせていた。

　もし魔族や魔獣が侵入した場合、その結界が知らせてくれるように。

　広範囲の魔術を連続で使用しても涼しい顔をしているシエルが、正直羨ましかった。

「川沿いに密集している。少し叩いておくか」

　山を降りると、俺の魔力感知でも、その嫌な気配を感じることができた。魔族ほど力はないようだが、魔獣にしては変な魔力だ。

「叩くって、このまま突っ込むの？」

　魔族であるシエルと、〈強化〉で身体能力を底上げした俺の足に平然とついてくるイリーナが言った。

「嫌ならその辺に隠れておけよ。お前に期待なんてしてないから」

「っ！あたしだってちゃんと頑張って鍛えてきたんだからね！？」

「なら頑張れ」

　そう言ってすぐに川が見えて来た。川幅は結構広く、手前側に黒い影が月明かりに照らされて蠢いているのがわかった。

　俺は〈黒雷〉を手に、より一層スピードを上げて急接近する。

　シエルは一度地面を強く蹴り、空へ飛び上がって詰めた。

　そのシエルが、上空から特大の火球を魔獣の群れへ叩き落とす。川面がキラキラと輝き、魔獣たちが断末魔の悲鳴を轟かせる。

「〈静謐の棺、眠るは獅子の鼓動、目覚めるは双黒の刃、血の誓いの元、我が命に応じよ:黒雷〉」

　詠唱に応えた〈黒雷〉が黒い稲妻を伴って怪しく光る。

　直後、魔獣の群れに突っ込んだ。

　その魔獣たちは、まるで人間のような姿形をしていた。身長は180センチを超えるくらいあり、胴体は妙に細長い。肌は灰色でのっぺりしていて、顔のある部分には黒い穴が三つあるだけだ。

　ドロドロはしていないが、東部の時に見た魔獣と魔力の性質も含めて似ている。

　数が多いから、適当に〈黒雷〉を振るうだけで手足を切り落とすことができるが、まるで痛みを感じないかのように、そいつらは平然と向かって来た。

「〈紫電の檻、地に縫い止めよ:雷縛〉」

　バチチッ

　電流が周囲を流れ、それに触れた魔獣が動きを止める。高電流を流したつもりだったが、少し魔力が足りなかったようだ。

「〈真空、一閃の刃、顕現せよ:風刃〉！！」

　イリーナの詠唱が聞こえ、そちらへ視線を向けると、少し離れたところで猫耳が見えた。獣化が安定してできるようになったようだ。

　短刀に風の刃を纏わせ殺傷力を高めたそれを、流れるような身のこなしで振るう。

　あれ？あいつあんな強かったか？

「何よ！？あたしだって鍛えてるの！！」

　俺の視線に気付いたイリーナが、憤慨して怒鳴った。

「見直したぜ、イリーナ！」

　素直に言うと、イリーナはフンッとそっぽを向く。ただ、尻尾がなんだか嬉しそうに揺れる。

「お喋りしてないであと少し削るよ」

　俺の斜め上に浮いたシエルが呆れて言う。

「わかってるよ！〈静謐の棺、眠るは獅子の鼓動、目覚めるは双黒の刃、血の誓いの元、その力を示せ:紫電黒波〉」

　魔剣を地に突き立て、その力を解放する詠唱を唱える。〈紫電黒波〉は、激しい落雷の音を立てて辺り一面を黒い稲妻で覆った。

　シエルが咄嗟にイリーナを抱えて空へ飛び上がる。

「レオ！！やりすぎだよ！！」

「悪りぃ、ついやっちまった」

　魔獣の大群は殆どが黒コゲで、プスプスと嫌な匂いを放つ煙を上げて転がっている。

「封魔は？」

　険しい顔で怒っているのがはっきりわかるシエルだが、それでも一応心配はしてくれているようだ。

「大丈夫そうだ……今日はなんか調子がいい」

「そうは言うけど、しっかり痣は広がっている。あまり過信しない方がいいよ」

　言われて袖をめくり腕を見る。

　確かに、肘関節あたりまで痣があった。シエルは多分、首に広がった痣を見たのだろう。

「あんた変よ？いつもなら転げ回ってるのに」

「転げ回ってるつもりはないんだが……確かに不思議だ」

　ダミアンとの実験の作用かもしれない。まあ、それならそれで逆に有難いが。

「残りの魔獣は引いたみたいだね。これで全部だとは思わないけど。魔族本人が出て来てくれるのが一番ありがたいのに」

「これで怒って出てくるだろ」

　集まっていた魔獣は散り散りになって逃げて行った。倒した数は半分くらいで、結構な戦力を削ったはずだ。

「終わったんなら降ろしてよ」

「言われなくてもそうする」

「きゃあっ！？」

　空中に避難していたシエルが、抱えていたイリーナを投げた。

　そういうことをするから、シエルはモテないんだぞ！！

　降って来たイリーナをお姫様抱っこというやつでキャッチする。

「あ、ありがと…」

　俺の腕の中で、顔を赤くしたイリーナが小さな声で礼を言う。猫耳がしおしおと垂れ、尻尾が足を支える俺の腕に絡んでくる。

　あれ？ちょっと可愛いぞ？

「何よ？」

「いや、リアにも猫耳があったらなぁって考えてブホッ！？」

「このクズ野郎！！」

「んてことすんだよ！？顔面パンチはダメだろ！！俺の唯一の高評価ポイントなのに！！」

「知らない！あんたの顔なんか見たくない！」

　そういうこというやつは捨てても問題ないと判断して、俺はイリーナを落としてやった。

　イリーナは身軽に着地して睨んでくる。

「痴話喧嘩はやめにして、今日のところは戻ろう」

　シエルの呆れた表情がなんともイラッとする。

「そうだな。また明日も来るだろうし」

「その魔族って、なんでヴィレムスを狙ってるのよ？」

　今更だが、イリーナには言っていなかったと気付いた。

「魔族の狙いはアイリーンだ。アイリーンの特別な力を食うためにヴィレムスを狙ってる。ついでに人間も捕獲して食料にするらしい」

「そんなに強い人なんだ」

「まあな。俺もアイリーンには勝てないぜ」

「えっ！？」

　ウソだ？とイリーナの目が言っているが、俺はそれにちょっとだけ笑う。

　勝てないのは本当だ。俺はいつも、アイリーンには勝てない。これからも。