歴代最強の魔術師だけど性格クズすぎて魔術師協会クビになったこと笑った奴全員顔憶えたからな！！

第32話 憧れ①

　ユイトが長剣片手に駆ける。狙いは多分、俺の持つ剣だ。

「〈燃え上がれ:火炎〉」

　避けようと踏み込んだ瞬間、想定した着地点に炎の壁ができる。

　急速反転し、身を翻すと同時に屈むと、頭上をユイトの長剣が横切って行った。

「クソッ！〈風撃〉！！」

　慌てて詠唱無しの魔術名のみの風撃を放つユイトだが、思ったより消費魔力量が多かったようで、一瞬動作が鈍くなる。

　その遅延は明らかな隙だ。それに、至近距離から放った風撃も威力は無いし、逆にいい目眩しだ。

　俺は風撃の余韻に紛れて回し蹴りを放つ。ユイトは間一髪で腕でガードした。

「イッテ！」

「ユイト、頭！」

　イリーナが叫ぶ声。ユイトが頭を下げる。

「うらあっ！」

　目の前にイリーナの足が迫った。ただの蹴りだが、獣化の可能性があるイリーナの動きは速く、攻撃のひとつひとつが鋭い。

　それともうひとつ、女子学生用の制服の黒いヒラヒラスカートの下に、パンツ以外の物が見えた。

「おまっ、そこは生パンのままにしろよ！！」

「イヤよ！見えちゃうじゃないの！！」

「それが良いんだよ！パンチラくれよ！」

　躱しながら抗議するが、聞き入れてもらえない。

「変態！クズ！」

「なんとでも言えよ」

　イリーナの短剣がガチで殺気を纏っている。避けるので精一杯だ。

　手足を上手く使って、的確に有効な攻撃を打ち込んでくる。そこへ、風を切るシュッという音がした。剣を振って弾き飛ばす。普通の木の矢だ。

　ちょっと離れたところで、リアが悔しそうに頬を膨らました。めっちゃ可愛かった。

「よそ見すんなよ！」

　火弾が来る。ユイトだ。イリーナが離れたところに、ナイスなタイミングで撃ち込んできた。が、そろそろなんかやってくると思っていたから、簡単にかわせる。

　熱風が頬を撫で、呼吸の邪魔をする。

「やれやれ。もう少し本気でやれよ。〈業火でもっ「ダメっ！！！！」

　叫んだのはイリーナだった。詠唱の途中破棄は、その魔術発動に必要な魔力量の半分を無駄にする。

「なんで止めるんだ？」

　俺はイリーナ、ユイト、リアを順に見た。

　三人ともソワソワしていて不快だ。

「やる気ないならやらなくてもいい……俺の機密を知ってるから魔族に狙われるかもしれんが、それは俺の所為だ。バリスに言って護衛でもなんでも付ける。なんなら出来る限り俺がなんとかする」

　三人くらいなら、今の俺でもなんとか守り切れるか。シエルさえ飛んできてくれるならだけど。

「それもダメ。あたしたちは強くなりたい。自分で自分の身を守れるくらいには、ね」

　そう言いだしたのは、確か二週間ほど前だったか。

　俺はてっきり、魔道具を手にしてやる気が出たんだと思った。だから毎日放課後に、こうして地下室を借りて何でもありの組み手をしているわけだ。

　なのに、いまいちヤル気が見えない。

　別に手を抜いているわけでもない。最初こそ遠慮がちだったが、今では真剣を平気で振り抜いてくるくらいにはなった。

　特にユイトの成長が早い。魔術名だけでそれなりの魔術を、いいタイミングで撃ってくるようになった。

　魔獣程度ならひとりで十分対応できるだろう。

　ま、円環構築から発動までの遅延は大きな欠点だが、何度も練習すれば感覚的に理解できるようになる。魔術は反復練習が重要なのだ。

「なら何が気に入らない？手っ取り早く強くなりたいなら実践形式が一番だ。適当に魔獣でも狩りに行くか？それはそれで為にもなる。いざとなれば俺が倒せばいいから、失敗は気にするな」

　魔族やドラゴンと遭遇しない限り、対応は可能だ。少々地味な方法になるが。

「それって、レオが魔術でやっつけるってことだよね？」

「当たり前だろ！俺は魔術師だ。それも、歴代最強のな」

　俺のアイデンティティを破壊する気か？

「でも剣も使えるじゃない。弓も。ほかの武器だって使えるんでしょ？」

「それなりにな。全部魔術を極める為だが」

　リアに教えた解術のように、魔術には武器の形状に特化したものもある。

　クラスメイトには、近接武器の有用性を距離的な問題として解説したが、扱える魔術の幅を広げるという意味でも、武器を使用した戦闘の知識は必要だ。

　俺が小さい頃は、ザルサスが無茶苦茶言うのに耐えた。1キロくらい先の的に矢が当たるまで帰ってくるなとか、魔術なしの剣のみで魔獣を100匹倒すまで帰ってくるなとか、ほんと色々やらされた……

「はー。今日は終わりにしようか」

　集中できないのならやらない方がいい。ケガでもされたらたまったもんじゃない。怒られるのは俺だ。

　三人とも納得のいかない様子だったが、終わりと言ったら終わりだ。俺は優柔不断は嫌いだからだ。

　校舎から出ると既に辺りは真っ暗で、星が綺麗な夜だった。

　街中で見る星より、何もない荒野で見る星の方が断然綺麗で、少し懐かしい。

　全てが自由だったのは、もう遠い昔の話だ。

「〈曠劫の間、窈窕たる淑女、開闢のおりより瞬くは、青蓮なる星の輝き〉」

　歩きながら何気なく口遊むと、小さな光の粒子が辺りを明るく照らす。それは地に落ちた星のように。

　ただの詠唱だが、力のある者が唱えれば、それは奇跡の言葉となる。

　ザルサスは俺にそうやって魔術を教えた。

　魔力のみで現象を創ることができた俺は、詠唱をするのがとても窮屈だった。わざわざ力を型に落とすことが面倒で。

　そんな俺に根気よく、歌うような詠唱を教えてくれたのはザルサスの娘だった。

「ふえっくしっ！うぇ、風邪ひいたかな……」

　宿舎に帰ったらさっさと寝よ。今日は夜遊びはしませーん。お酒も飲みませーん。

★

　レオが呆れたようにひとり帰ってしまった次の日。

　イリーナはリアとふたり、いつものように食堂で朝食を食べていた。

「私たち、ちょっとは強くなってるよね」

　向いに座るリアがトーストを手に持ったまま、一口も齧らないで言った。

「うん。リアは弓の扱いに慣れてきたし、解術も一応形にはなったでしょ。あたしはまだよくわからないけど、だんだんレオの動きについていけるようになってきた」

　とは言っても、身体強化もなにもしていない生身のレオに、獣化の感覚を持ってしても触れられないというのが現状だった。

　レオには人間離れした観察眼と反射神経がある。一体どうしてそんな事ができるのかと思うほど、魔術も体術も当たらない。

　あるいは未来が見えているのだろうか、とすら思ってしまう。

「次は一勝取ろうね！」

「うん！」

　二人はニコリと笑って朝食を再開する。が、イリーナの視界の隅に、不気味な人影が見えた。

　それはゆっくりとイリーナとリアのテーブルへと近付いてくる。リアは背を向けているから気付いていない。

「どうしたの、イリ？」

　異変に気付いたリアが愛称で呼びかけるが、イリーナは一点を見つめたまま青い顔だ。

　首を傾げ、とりあえずとリアは振り返った。一体、この活発な幼馴染みは何に怯えているのだろうと、気になったのだ。

「え、レオ？」

　振り返った先、そこには、まるで死人が生き返ったのかと疑うほど、青白い顔をしたレオがいた。立って歩きはしているが、その歩調はかなりおぼつかない。

「大丈夫！？」

　慌てて駆け寄る。フラフラの身体を横から支えた。制服越しに触れる身体は、確かに男の子のそれだが、今日はいつもより頼りない。

「へっくしょっ」

「風邪ひいたの？」

「んー大丈夫大丈夫……」

　リアも、その様子を見ていた他の学生も、レオの言葉に頬を引きつらせる。絶対に大丈夫なんかじゃない、と。

「無理せず休めばいいのに」

「リアの…顔が、見たかったんだ……」

　学生たちは思う。やっぱりこいつはアホだと。ただ、リアだけが少し頬を赤くしていて、アホなのはリアもか、と満場一致の見解をしめした。

「医務室行こう？」

「いや、本当に大丈夫だ。ただの風邪だし、その内治る」

「でも…」

「リアが添い寝してくれるなら帰る。もちろん全裸でぶふぇら！！」

　どこからともなく学生鞄が飛んできて、それは見事レオの顔面に直撃した。もちろん投げたのはイリーナだ。

「変態黙れ！！」

「ふぁいすいまふぇん」

　レオは青い顔のまま呟き、ヨロヨロとリアの隣の席へと座る。

「ご飯食べられる？」

「……ムリ」

　そのままテーブルに突っ伏してしまう。

「本当に大丈夫かな……」

　リアがとても心配そうに言うが、イリーナは別の気がかりがあり、それは風船みたいに、どんどん、どんどん膨らんでいった。

「本当にただの風邪ならいいけど……」

　イリーナがポツリと溢した言葉の意味を、リアもしっかり理解している。

『レオにあまり怪我をさせてはいけないよ』

　そう言ったシエルの言葉が離れない。

　イリーナ、リア、ユイトの三人が強くなりたいと言い、実戦形式の組み手を始めたのもそのためだ。

　レオだけが闘わなくて済むように。これ以上怪我をしないで済むように。

　最強の魔術師と言われている彼には、あとどのくらいの寿命が残っているのだろうか。

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