歴代最強の魔術師だけど性格クズすぎて魔術師協会クビになったこと笑った奴全員顔憶えたからな！！

第22話 双黒の剣①

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　乾いた平野に、死の匂いがした。

　風下にいるせいか、はたまた匂いが強すぎるのか。

　殺戮の痕跡はあまりにも色濃く空気中を漂っていて……

　興味を持った。

　誰だ？

　こんな所で、随分と暴れたみたいだが。

　そうしてまるで、引き寄せられるようにその場所へと辿り着く。

　小さな町。人口100人にも満たないであろう、石造りの建物が整然と並ぶ、普通の町である。

　住人の姿は見当たらず、その替わりに至るところに魔獣の死骸が転がっている。夥しいほどの骸達は、一体どうしたらそうなるのかと言うほどグチャグチャだ。

　高熱に晒されて表面がドロドロに溶け出したもの。

　内側から膨張し、目玉を飛び出させて破裂したもの。

　原型を留められないほど、切り刻まれたもの。

　見ていてあまり気持ちの良いものではない。それでも、眼を離せずにはいられなかった。

　魔術によって作られたそれらの死骸には、魔力の残滓のようなものが残る。それが、全て同一人物によるものだと、強く物語っていた。

「やれやれ、どこの魔族かな？」

　こんな事ができるのだから、それはきっと名のある魔族に違いない。正直、姿を見られるのは避けた方が身のためだが、しかし、好奇心が冷静な判断を鈍らせる。

「兄様、あまり近付かない方がいいと思います」

　幼い妹は、まるで機械のように言う。妹はいつも冷静で、自分なんかより余程魔族らしい。

「大丈夫だよ。少し覗いてみるだけだから」

　そう答えて、めぼしい場所へと視線を移す。

　町を抜けた先、何もない荒野へと続く街道沿い。そこは確か、大きな湖があったはずだ。

「兄様はいつも、好奇心優先で痛い目にあいます」

「あはは！それは辛辣な意見だけど、否定はできないな」

　妹の言う通り、自身の好奇心によって、今までにどれほど痛い目にあったかは自分が一番よく知っている。

　だが、そこへ行かなければならないという、一種の強迫観念のようなものに囚われていた。もう遅い。こうなれば、自分で自分は止められない。

「少しだけだから、ね？そうだ、後で何か甘いものでも買ってあげるから」

「むう。兄様はズルイです」

　妹は可愛らしく頬を膨らましているが、甘いものに釣られたようで、それ以上は何も言わなくなった。

　街道沿いを暫く歩き、湖へと辿り着く。

　頭上に輝く丸い月が湖面に照らされ、美しい自然の風景が広がるその傍に。

　残酷にも積み上げられた死体の山があった。

　強い血臭はこの死体の山から放たれたものだ。町の住人だったのか、手足をもがれ、生きたまま噛み砕かれる恐怖と痛みに歪んだ表情の死体たち。

　その死体の山の麓に、月と同じく輝きを放つ金の髪が揺れているのが見えた。

　少年だ。

　今の自分と同じくらいの年頃の、痩せた少年。

　月を見上げたまま微動だにしないその少年へ、ゆっくりと近付く。

「あの町の生き残りかな？」

　気が付いた時には遅く、無意識のうちに話しかけてしまっていた。いや、実際は話したいと思ったから近付いたのか。

「いや。俺には関係のない町だ」

　少年特有の高く澄んだ声に似合わず、感情の希薄さが不気味だった。

「ならどうして、こんな所にいるんだい？」

「魔獣を狩ってた。手遅れだったが」

　信じられなかった。こんな人間の少年が、あの町の魔獣を殲滅したというのか？

「君はその歳で、才能に溢れているんだね」

　褒めたつもりだった。あの数の魔獣を、たった一人で倒してしまったのなら、それは紛れもなく天才だ。しかも、使用できる魔術に際限が無い。未だかつて、そんな人間など聞いたこともない。

「才能、な。魔力はひとつの才能だと、俺を養っているジジイはいつも言う。無いより有る方がいいとも言う」

「それはそうだ。無い者にはできない事ができるんだから」

　少年を養っているという人物は正しい。持って生まれたものが優れている方が生き残る事ができる。

　それはどんな種族も同じだ。

「でも俺は、町の人を助ける事ができなかった。才能だなんだと言うが、なすべき事が出来ないのならあってもなくても同じだ」

　類稀なる才能を持っていても、この少年は自身の無力感と戦っているようだった。

　自分と同じだと思った。

　飾り立てるように添えられた名と、中身のない自分自身。

　似ているのは、年格好だけではないようだ。

「〈地に咲きし花、新緑の蒼葉の囁き、星界の海、降り注ぐ陽光の駕籠の元、魂なき者に永遠の平穏を与えよ〉」

　それはまるで、天界からの使いが歌う悲しい葬送の歌だった。一般的に葬儀の際に謳われる決まりのような詠唱だ。魔力のある無しに関係なく、誰かの葬儀にはこれを唱える。しかし、力のある魔術師がそれを謳うと奇跡が起こる、または、死んだ人が幸せに天国へ行けると言われている。

　その言い伝え通り、少年が詠唱を終えると同時に、乱雑に積まれた死体の山から輝く光の粒が湧き起こり、それはフラフラと揺れながら天高く登っていった。

　幻想的な光景だった。

「俺にはこれくらいしか、してやれる事が無い」

　しばらくして、光の粒子が消える頃に少年は言った。

　徐に立ち上がり、火炎の詠唱でもって死体の山に火をつける。

「ごめん。俺がもう少し早く来ていたら…もっと強かったら、あんたたちは死ななかったのかもしれないな」

　言葉の内容とは裏腹に、少年には相変わらず感情が無かった。

　そんな彼に、いつしか興味以上のものを感じている自分がいる。

　彼と一緒ならば、この世界を変えられるかもしれない。

　別々の種族だが、そんなことはどうでもいい。

「君は魔族が嫌い？」

　思わず訊ねる声は、いつになく弾んでいる。

「あんたは魔族だろ？なんでそんなこと聞くんだよ」

　少年は怪訝な顔でこちらを見た。それは、その少年が見せる、はじめての感情表現だった。

「僕は魔族が嫌いだ。いなくなればいいと思ってる。でも、僕にはまだそんな力はない」

「ハハッ、あんた魔族なのに魔族が嫌いなんてかわってるな」

「よく言われるよ…でも、僕は真剣だ」

「……」

　少年は僕の目を見て、笑うのをやめた。

「何が言いたい？」

　問う声はうってかわって真剣そのものだった。

「僕を手伝って欲しい。君の才能で、僕たち魔族と人間を救う手伝いをして欲しい」

「本気か？」

　そう、僕は至って真面目だった。

　だから、少年に大切な物をあげることにした。それが僕の一番の誠意だったからだ。

「君は強い。でも、もっと強くなれる。その為の武器を、僕があげるよ。それで魔族を倒し、さらに強くなって欲しい。まあ、僕を手伝ってくれるのなら、だけど」

　少年は少しも悩まなかった。

「いいぜ。強くなれるのなら、俺はお前と手を組んでも」

「即答だね」

「そりゃ変な魔族だなと思ってるけど……お前の眼は真っ直ぐだ」

「あはは！変な人間！」

「お前に言われたくないよ、変な魔族」

　それから僕は、魔力を使って剣を出した。空間魔術は魔族の得意分野だ。

　剣は二本ある。二つとも、魔族だけが使える特殊な剣で、僕はその一本を少年に渡す。

「これは僕の大切な分身みたいなものなんだけど、君にひとつ貸してあげる。双黒の剣と言うんだ」

「これが魔剣ってやつか」

　僕が渡した剣を手に取り、興味深そうに見つめる少年の顔は年相応のものだった。

「腕を出して」

「ん」

　少年がシャツの袖をめくり上げた。

「これは契約だ。魔剣は戦うほど強くなる。そしてこの剣は二つで一つ。君がその剣で強くなれば、僕も強くなる。逆もまたしかり、ね」

「なるほど」

　同じように僕も腕を出す。剥き出しの肌を、少年が持つ剣の刃にそわす。鋭い刃は触れただけで皮膚を薄く切った。剣先に血が垂れる。

「同じようにしてくれるかな」

　そう言えば、少年は躊躇いなく自身の腕を、僕の剣の刃に当てた。少年の血が黒い刃の上を伝う。

「〈静謐の棺、眠るは獅子の鼓動、目覚めるは双黒の刃、血の誓いをもって、蓋世の力を手に入れん〉」

　血の契約。魔族と魔術師が交わしたのは、これが初めてかもしれない。

「これで二本の剣の所有権を共有した。それは君のものだ」

「わかった」

　少年は金の髪を揺らし、剣を一振りする。空気を切り裂く鋭い音がする。魔術だけではなく、剣の腕もたつらしい。

「自己紹介が遅れたけど、僕はシエル。こっちは妹のヨエルだ」

「俺はレオンハルト。レオとでも呼んでくれ」

　初めて出会った人間の少年は、月明かりの下で僕に笑いかける。それはとても、ふてぶてしい笑顔だった。

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